Une fois la jeep parvenue au sommet de la colline, Wang Zhong dit à Iegorov : « Tenez-vous à un endroit bien en vue. Soufang, dépliez la bannière, et assurez-vous que les autres puissent voir distinctement qu'il s'agit du drapeau de notre armée. »
Soufang parut perplexe, comme si elle ne comprenait pas pourquoi Wang Zhong insistait tant sur le drapeau de l'armée, mais elle le déplia néanmoins.
Wang Zhong sauta de la voiture et, muni d'une paire de jumelles, rejoignit Iegorov. Il porta les jumelles à ses yeux pour scruter l'horizon.
Depuis le sommet de la colline, il distinguait à peine le dépôt de ravitaillement ennemi, mais même au grossissement maximal de ses jumelles, la vue n'était pas nette. Ce n'était pas un problème pour lui en revanche ; un simple basculement, et tout devint d'une clarté cristalline.
Cependant, l'attention de Wang Zhong ne se portait pas sur le dépôt de ravitaillement, mais sur une zone de terrain en mouvement non loin de la colline où ils se trouvaient.
Il s'agissait des éclaireurs qui battaient en retraite après avoir reconnu le dépôt. Les ordres de Wang Zhong de déployer le drapeau et de poster Iegorov à découvert avaient tous pour but d'éviter d'être pris par la section de reconnaissance pour un officier supérieur proséen venu en inspection.
Mourir sous les balles de sa propre armée était la mort la plus inutile de cette guerre.
La section de reconnaissance aurait dû apercevoir le drapeau de l'armée à présent. Wang Zhong rebascula en vision normale et tapa sur l'épaule d'Iegorov : « Les éclaireurs sont de retour, allez les accueillir. »
Iegorov, qui tenait lui aussi des jumelles, parut perplexe en entendant les paroles de Wang Zhong. Il jeta un œil au loin puis aux jumelles : « Vous avez vu l'équipe de reconnaissance ? »
Je les ai vus, depuis une perspective divine.
Wang Zhong ne put que l'esquiver : « Leur camouflage laisse à désirer. »
Les sourcils d'Iegorov se froncèrent comme s'il tentait de démêler un nœud, et à cet instant, une imposante silhouette émergea de la forêt devant eux, tenant un pistolet-mitrailleur standard proséen : « Halte-là, les mains en l'air ! »
Iegorov : « Grigori, pose ton arme. »
L'homme colossal haussa les sourcils en l'examinant, reconnut le visage d'Iegorov avant de baisser son arme : « Qu'est-ce qui se passe ? Comment vous êtes-vous retrouvé ici ? »
Iegorov : « Reconnaissance en avant. D'ailleurs, tout à l'heure le comte vous a repérés à plusieurs centaines de mètres et a critiqué votre déguisement ! »
Wang Zhong fut gêné ; il n'avait inventé qu'une excuse banale, sans s'attendre à ce qu'Iegorov la prenne au sérieux.
L'homme appelé Grigori marmonna : « Comte ? Quel comte ? »
Il examina Wang Zhong de près : « Je ne le connais pas, ne sommes-nous pas sous les ordres du duc ? »
Wang Zhong : « Le duc a péri sous le bombardement naval ennemi. Désormais, c'est moi qui vous commande. Faites votre rapport sur la reconnaissance. »
Grigori : « Les salauds proséens étaient complètement sur la réserve ; nous nous sommes approchés de deux sentinelles en lisière, et elles n'ont rien détecté. »
Wang Zhong bascula en vue aérienne, mais constata que le dépôt de ravitaillement était enveloppé dans le brouillard de guerre. Il semblait qu'il devait porter les jumelles à ses yeux pour dissiper la brume de la distance.
Il rebascula en vision normale, s'apprêtant à lever les jumelles, mais vit plusieurs soldats de l'armée d'Ante sortir des fourrés et se placer derrière Grigori.
D'un air expectatif, Grigori attendit, et Wang Zhong demanda : « Avez-vous ramené les deux sentinelles ? »
« Non, nous voulions les interroger, mais elles ont essayé de crier, alors nous leur avons tranché la gorge. » Grigori fit un geste à travers sa gorge, indiquant que ce geste semble universellement compris à travers de multiples univers.
Wang Zhong hocha la tête, puis leva les jumelles et bascula à nouveau les vues. Cette fois, le dépôt de ravitaillement ennemi « s'alluma ». En effet, il était toujours dans cet état « d'années de paix », et personne ne semblait avoir remarqué le drapeau de l'armée d'Ante sur la colline.
Wang Zhong baissa les jumelles et se tourna vers Soufang : « Repliez le drapeau de l'armée, plus besoin de le laisser déployé. »
Il se tourna vers Iegorov : « Nous projetons une attaque surprise sur ce dépôt de ravitaillement. Faut-il faire stopper nos troupes sur le revers de la colline, rassembler une centaine de vétérans aguerris, et mettre le plus possible de pistolets-mitrailleurs et de grenades dans leurs mains ? »
Iegorov acquiesça vigoureusement et se retourna immédiatement pour donner les ordres, pendant que Wang Zhong regardait Grigori : « Êtes-vous le chef de l'équipe de reconnaissance ? »
« Oui, Colonel — Monseigneur le Comte. »
Wang Zhong : « Une fois l'équipe d'assaut rassemblée, vous la mènerez à l'attaque du dépôt. Vous sentez-vous capable ? »
Grigori sourit : « Cent hommes, c'est trop. Il est facile pour l'ennemi de nous repérer. Dix hommes armés de pistolets-mitrailleurs et de grenades suffiraient. J'ai cinq hommes ici, avec deux pistolets-mitrailleurs. Si vous pouvez m'en trouver cinq autres, huit pistolets-mitrailleurs suffiront. »
Wang Zhong : « Et si j'exige que vous n'endommagiez ni les véhicules ni le carburant ? Nous avons besoin des véhicules ennemis pour notre retraite. »
Grigori : « Retraite ? Je croyais qu'on allait continuer à attaquer, pour semer le chaos chez l'ennemi. »
Wang Zhong : « Non, nous pouvons aller à la mort, mais nous devons mourir avec plus de valeur. Dans cette situation, si notre faible force continue d'attaquer, c'est comme des bulles de savon sous le soleil, qui s'évanouissent instantanément sans aucun impact sur la situation d'ensemble. »
Grigori : « Mais lancer une attaque juste pour battre en retraite… Je parie que votre officier d'état-major a hurlé. »
Wang Zhong : « Tous mes officiers d'état-major sont morts. »
Juste à ce moment, comme Iegorov revenait après avoir transmis les ordres, il intervint : « L'officier d'état-major Pavlov a effectivement poussé un cri. »
Il marqua une pause, le visage se durcissant : « Je demande à mener cette équipe d'assaut. »
Wang Zhong : « Non. »
Ce n'était pas que Wang Zhong ménageât ses talents ; plutôt, Iegorov pouvait « ouvrir le champ de vision » à ses côtés. Si Iegorov y passait, le commandement reviendrait par défaut à Pavlov à l'arrière, et Wang Zhong serait limité à ce qu'il pouvait voir, ce qui réduirait considérablement sa conscience de la situation sur le champ de bataille.
Le sourcil d'Iegorov se fronça, prêt à protester, mais Grigori prit la parole : « Le commandant de bataillon veut juste tuer l'ennemi de ses propres mains. En fait, moi, qui connais mieux le terrain, ferais le travail mieux que lui. Monseigneur le Comte, je déconseille ce changement. »
Wang Zhong : « Iegorov, restez ici. »
Iegorov était indigné. Se rappelant soudain la question que Wang Zhong venait de poser, il exigea : « Vous n'avez pas répondu à la question du Comte tout à l'heure ! Est-il possible de ne pas détruire les véhicules et le carburant ? »
« Oui, mais cela prendra un peu plus de temps, puisque nous ne pouvons plus utiliser d'explosifs. Il nous faudra éliminer discrètement quelques sentinelles et placer nos gens en position pour anéantir l'ennemi d'un seul coup. Ce n'est pas un gros problème, » expliqua Grigori avec assurance.
Wang Zhong : « Très bien, je vous donne dix hommes, tous choisis parmi des vétérans ayant l'expérience de la Guerre d'Hiver ou de la Guerre civile. »
À ce moment-là, les ordres d'Iegorov avaient été exécutés à la lettre. Un groupe de soldats, brandissant des pistolets-mitrailleurs, gravit le sommet de la montagne. Le capitaine qui les menait salua et rapporta : « Monseigneur, nous n'avons pas autant de pistolets-mitrailleurs, principalement parce que nos pertes ont été trop lourdes, et que beaucoup de sous-officiers qui les portaient sont morts. »
Iegorov : « Il y a du changement. Le sergent-major Grigori n'a besoin que de dix pistolets-mitrailleurs maintenant, et aussi de cinq hommes aux foyers bien garnis. Que ceux qui acceptent cette mission fassent un pas en avant. »
Le groupe d'hommes qui avaient gravi la montagne étaient volontaires au départ. En entendant ses mots, ils firent tous unanimement un pas en avant.
Wang Zhong dit au sergent-major Grigori : « Choisissez vos hommes vous-même. Pareil pour les armes. Vous avez dix minutes, puis vous partez. »
« Cinq minutes suffiront ! » dit Grigori avant de s'avancer vers les volontaires.
Un sergent prit l'initiative de s'avancer : « J'y vais, caporal Grigori. »
Grigori : « Hmph, je croyais que tu étais mort, gamin. »
Wang Zhong regarda le grade de Grigori, perplexe : « Caporal ? »
« Quand ce type était à l'instruction de base, j'étais caporal, » dit le sergent-major Grigori.
Juste à ce moment, un jeune caporal s'écria : « Sergent-major, j'y vais ! »
« Pas toi, » secoua la tête Grigori, « tu n'es pas encore marié. Il faut que tu gardes ta vie. »
Comme pour couper court à d'autres volontaires, Grigori choisit vivement les hommes restants : « Ça suffit, les autres, dispersez-vous ! Retournez chez vous ! »
Wang Zhong : « Non, les autres seront le second échelon. Si Grigori, tu n'y arrives pas, ils interviendront. Si vous parvenez à prendre le dépôt, tirez une fusée éclairante. Donnez-lui un pistolet de signalisation. »
Prenant le pistolet de signalisation, Grigori fit un large geste vers l'équipe d'assaut qu'il avait sélectionnée : « Prenez vos armes, vite ! »
À cet instant, un membre d'origine de l'équipe de reconnaissance de Grigori demanda : « Et nous, sergent-major ? »
« Petrov, tu restes en arrière. Nous avons besoin de quelqu'un qui connaît la situation pour mener le second échelon. Les autres, suivez-moi. Aussi, laissez toutes les grenades. Le Comte craint de faire exploser le carburant et les munitions à l'intérieur, donc nous ne pouvons pas les utiliser. Jetez-les simplement pour alléger la charge et bouger vite. N'emmenez pas trop de munitions non plus, juste deux chargeurs chacun. Si on ne peut pas les abattre avec deux chargeurs, d'autres n'aideront probablement pas. »
En parlant, Grigori jeta sa poche à grenades au sol et retira deux chargeurs de sa bandoulière pour les tendre à un soldat proche.
Puis, Grigori mena rapidement sa force légère dans les fourrés.
Wang Zhong resta sur le sommet de la montagne et reprit une fois de plus la pose, levant ses jumelles.
Coupe à la vue en plongée. Il pouvait voir distinctement les mouvements de l'équipe détachée de Grigori, qui, hormis le fait de ne pas être sous son contrôle, ressemblait exactement à un jeu de stratégie en temps réel.
Il regarda l'équipe de Grigori se diriger vers le dépôt et ressentit bientôt une douleur dans le bras.
Eh bien, garder le bras levé trop longtemps, ça fait mal !
Il n'eut d'autre choix que de baisser les jumelles, et par conséquent, la zone « allumée » de sa vue en plongée se rétrécit brutalement.
Néanmoins, il pouvait voir le champ de vision de l'équipe de Grigori progresser vers l'ennemi.
Wang Zhong attendit patiemment.
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Pour ceux qui entouraient Wang Zhong, il semblait contempler l'horizon, absent.
Assise à l'arrière de la jeep, Sofya regarda Wang Zhong, perplexe. Elle ne put s'empêcher de bousculer Sergey, qui était au volant : « Capitaine, le Comte a-t-il souvent ce regard perdu dans le vide ? »
Sergey : « Je ne sais pas. Avant aujourd'hui, je ne l'avais vu que dans les bals. Il… »
Sergey s'arrêta.
Sofya : « Quoi, lui ? »
« Euh… » Sergey hésita un instant et parla à voix basse : « Il est inculte. La duchesse le déteste vraiment, elle dit qu'il est comme un singe en rut, capable seulement de parler langage de singe. »
Après une seconde d'hésitation, Sergey ajouta : « Aujourd'hui, il s'est pissé dessus sur le champ de bataille et m'a ensuite forcé à lui donner mon pantalon à porter. »
Sofya fut choquée : « Quoi ? Mais quand le régiment du Moine et moi nous vous cherchions, je n'ai entendu que des éloges, disant que le Comte commandait efficacement et a pris l'ennemi par surprise. Ludmila de l'escadron de la Flèche Divine a même dit qu'il était très brave, menant juste tous les deux à travers le territoire ennemi et sauvant sa vie ! »
Sergey écarta les mains : « Peut-être… C'est la complexité des gens ? »