QG de la division blindée Amphra de l'armée proséenne, 20 h 30.
Kluge lut le rapport d'état des chars et ses sourcils se nouèrent : « Vous me dites qu'on a perdu 146 chars rien que devant cette putain de ville, aujourd'hui ? »
« Une part importante provenait des modèles 1 et 2 de la seizième », répondit l'officier d'état-major qui faisait le rapport, en esquissant même un sourire, comme si la perte de chars des modèles 1 et 2 n'avait aucune importance.
Kluge le foudroya du regard : « Les équipages qui conduisent les modèles 1 et 2, une fois passés sur des chars neufs, deviendront des forces opérationnelles ! De plus, le taux de survie des équipages est encore plus bas quand ces deux types de chars sont détruits. Comment pouvez-vous rire de ça ? »
L'officier referma la bouche et composa un visage sérieux.
Kluge arpenta la pièce, frustré. C'est alors que le commandant de la seizième intervint : « En réalité, pas mal de chars pourraient être réparés. Si on réorganise les équipages rescapés, on peut aussi en former un bon nombre de nouveaux. Les pertes ne sont pas aussi lourdes qu'il y paraît sur le papier. »
« Mais nous n'avons pas conquis le champ de bataille, et nous ne pouvons pas réparer ces chars immobilisés dans la plaine. Bien que je n'aie aucun doute sur le fait que nous finirons par prendre cette ville, le problème, c'est qu'il nous reste si peu de chars à engager dans l'attaque de demain ! »
En parlant, Kluge secoua vigoureusement le rapport d'état des chars qu'il tenait à la main — l'état signifiait qu'ils pouvaient être immédiatement déployés au combat.
Kluge : « L'ennemi a de solides fortifications, de l'artillerie lourde, et au moins un régiment d'infanterie qui n'a pas encore été engagé ! Sans compter les chars. Avant, on pensait que l'ennemi n'avait qu'un bataillon de T34, mais voilà qu'un autre bataillon a surgi. Et puis il y a un bataillon de T26 qui est apparu on ne sait d'où ! »
L'armée proséenne avait pris les T26 tirant depuis les blockhaus de la cote 153 pour des T34.
Kluge soupira : « On dirait qu'on ne peut pas faire sans demander des renforts, maintenant. La nuit dernière, le général Moochi semblait prêt à déplacer tout l'effort de percée du groupement blindé sur notre secteur... »
À cet instant, la porte du véhicule de commandement blindé s'ouvrit, et la sentinelle qui l'avait ouverte annonça : « Le commandant de la brigade d'artillerie rattachée au groupement est arrivé », avant de s'effacer pour le laisser passer.
Le commandant de la brigade d'artillerie entra dans le véhicule de commandement, talons joints, et salua : « Votre Excellence ! »
Kluge rendit le salut, pressé de demander : « Où en êtes-vous ? Pouvez-vous ouvrir le feu maintenant ? »
« À tout moment. Nos pièces de 210 et de 170 sont toutes en position. »
Kluge hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose et demanda avec empressement : « Vous ne vous êtes pas arrêtés dans les villages, j'espère ? Ni près des fermes, des aires de battage ou des granges ? L'ennemi adore bombarder ces endroits ! Le moment venu, il sera trop tard ! »
Le commandant de brigade : « Nous nous sommes déployés le long de la route, en évitant tous les bâtiments. »
Kluge poussa un soupir de soulagement : « C'est bien. L'ennemi nous a forcés au point qu'on n'ose plus rester dans les bâtiments ; toute l'armée bivouaque. Bienvenue au club des bivouaqueurs. »
Le commandant de brigade : « Nous y sommes déjà habitués. »
Kluge : « Maintenant que vous êtes là, cette nuit on va leur rendre la pareille. Ils ne nous laissent pas rester dans les bâtiments, mais eux, ils y restent ; faisons en sorte qu'ils ne ferment pas l'œil de la nuit ! Approchez ! »
Le commandant de la brigade d'artillerie s'approcha immédiatement de la table de carte.
Kluge, en désignant la carte, expliqua : « L'ennemi est sur la cote 153 et a déployé de fortes forces dans cette forêt. Ensuite, il y a la ville d'Orachi, le centre logistique arrière de l'ennemi. Cette nuit, effectuez un tir de couverture sur ces trois positions, bombardez pendant une heure, puis continuez le bombardement avec une densité d'un coup par minute pour harceler l'ennemi. »
Le commandant de la brigade d'artillerie fronça les sourcils : « Est-il nécessaire d'aller jusque-là ? Un bombardement continu veut dire que nos soldats non plus ne pourront pas se reposer cette nuit, ou du moins pas correctement, ce qui nuira à la densité de feu de demain. »
« C'est justement le but ! C'est une représaille contre le fourbe et rusé général au Cheval Blanc ! Ce salaud nous a menés en bateau comme ça hier ! On applique simplement ce qu'on a appris ! »
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Dans la ville d'Orachi, QG de la 151e division d'infanterie temporaire de l'armée de l'Anté.
Wang Zhong : « En plus des mortiers, il faut trouver un moyen de contrer les avions de reconnaissance ennemis en haute altitude. Y a-t-il un moyen de combiner deux Flèches Divines en une seule pour attaquer les avions de reconnaissance ? »
Popov : « Je ne comprends pas la technique. Appelez Yeca Neiko pour lui demander. »
À ce moment-là, Nelly poussa la porte : « Le souper est prêt. »
Les officiers d'état-major dans la salle de carte semblèrent avoir attendu ce signal, et se détendirent immédiatement.
Wang Zhong regarda Nelly : « Qu'est-ce qu'on mange, ce soir ? Et pourquoi tu portes un bonnet de marin ? »
Il regarda, perplexe, le bonnet de marin sur la tête de Nelly, trouvant qu'il lui semblait vaguement familier.
Nelly : « Quelqu'un m'a suggéré de porter un bonnet de marin parce que ça me donne plus l'air d'une soldate de service. Ça ne va pas ? »
Wang Zhong recula d'un pas pour mieux examiner Nelly.
L'association d'une tenue de bonne et d'un bonnet de marin allait étrangement bien ensemble !
Bien sûr, l'essentiel était que Nelly était plutôt jolie.
Wang Zhong hocha gravement la tête : « D'un point de vue académique, je trouve l'association assez réussie. »
« Académique ? » Nelly cligna des yeux : « Quand tu disais "d'un point de vue académique", ça voulait dire que tu allais draguer la fille. »
Hein ? J'avais cette habitude, avant ?
Nelly : « Tu essaies de me draguer ? »
« Non, tu as mal compris. Tout à l'heure, j'exprimais simplement mon avis académique, ou plutôt, mon avis esthétique ! » Wang Zhong fit un pas en arrière comme si Nelly était une bête féroce, « Esthétique ! »
Nelly allait répondre quand un sifflement vint du ciel, et cette fois les obus tombèrent vite, si vite que les gens dans la pièce n'eurent à peine le temps de réagir.
Le sol trembla violemment, le bâtiment sembla frémir, et de la poussière et des cailloux pleuvinrent sur la tête de Wang Zhong.
Nelly cria, se bouchant les oreilles de ses mains.
Obus après obus s'abattit, et les officiers du QG se précipitèrent au sol.
Wang Zhong avança, saisit la main de Nelly, et l'entraîna dans un coin de la pièce.
« Tiens comme ça ! Comme ça ! » Il montra à Nelly la posture de protection standard contre les tirs d'artillerie, « Sinon, tu vas avoir des blessures par contusion ! »
Nelly acquiesça, imita la position de Wang Zhong et s'accroupit dans le coin, son bonnet de marin tombant directement par terre.
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Un obus pouvait tomber à proximité, et en un instant l'onde de choc brisa les fenêtres de la salle de carte, projetant des éclats de verre dans la pièce qui entaillèrent d'abord les rideaux.
Les bougies dans la pièce furent éteintes par le souffle, et la pièce entière plongea dans l'obscurité.
Nelly cria.
L'artillerie lourde ennemie l'avait fait laisser tomber toutes ses défenses et retomber en enfance.
Wang Zhong plaisantait encore : « Crier, c'est bien, ça équilibre la pression interne et externe, surtout la pression dans le cerveau ! Il faut crier ! Ah ah ouh ouh ouh ! »
Quand Wang Zhong se mit à hurler, Nelly se calma au contraire et le regarda avec dédain.
Wang Zhong : « Crier, ça équilibre vraiment la pression à l'intérieur et à l'extérieur de ton cerveau ! Ah ah ah ah ah ! »
Les autres dans la pièce échangèrent un regard et se mirent aussi à crier : « Ah ah ah ah ! »
Nelly les regarda, sembla enfin convaincue, et se mit elle aussi à hurler : « Ah ah ah ! »
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La cote 153 fut elle aussi couverte.
Le colonel Eugene affirma avec assurance : « Tant qu'on gagne l'abri d'artillerie, on est en sécurité contre ce genre de bombardement ! Je jure que celui que j'ai creusé est assez solide ! »
Le commandant Olof de la 13e division blindée fut choqué : « Abri d'artillerie ? »
Le colonel Eugene : « Oui, il y en a un à côté des chars aussi, vous n'avez qu'à faire comme on a répété ! »
Olof : « Mon bataillon vient de vous rejoindre aujourd'hui, on n'a pas répété. »
Le colonel Eugene, la bouche à demi ouverte : « Quoi ? »
Olof : « Mauvaises nouvelles, ils ne connaissent pas l'abri d'artillerie, ils vont forcément essayer de se mettre à l'abri sous les chars ! »
Il posa sa tasse de café, prêt à sortir de l'abri.
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Le colonel Eugene l'attrapa : « N'y vas pas ! Tu ne sais pas où est l'abri non plus ! J'irai ! »
Sur ces mots, le colonel jaillit le premier de l'abri, courant et hurlant : « Vite, à l'abri d'artillerie, équipages de chars, à l'abri d'artillerie ! »
Le messager Misha déboula aussi, suivant le colonel et hurlant de concert : « L'abri est à gauche ! Le petit chemin à gauche ! »
Les obus ennemis continuaient de pleuvoir, comme d'énormes gouttes de pluie, chacun soulevant des gerbes de boue au sol.
Le colonel et Misha, comme des fourmis affolées dans la tempête, pouvaient être renversés par les grosses gouttes à tout moment et disparaître sans laisser de trace.
Olof se tenait à l'entrée de l'abri, sur le point de sortir, quand le capitaine Andrei le rabattit en arrière et le plaqua au sol : « N'y vas pas ! Deux personnes sont déjà en danger ! Le colonel connaît parfaitement la position, il s'en sortira ! »
Olof se releva, maintenant une posture anti-obus, tout en maudissant : « Sales Prosiens ! J'en ai pas fini avec vous ! J'en ai pas fini avec vous ! »
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Le bombardement dura plus d'une heure, et quand il finit par se calmer dehors, Wang Zhong releva la tête.
Un feu s'était déclaré quelque part dehors, et la lumière de l'incendie traversait la fenêtre, teintant tout dans la pièce d'une lueur rouge.
Wang Zhong vérifia l'état de Nelly, remarquant que la jeune fille tremblait — trembler, c'était bon signe, ça voulait dire qu'elle était encore en vie.
L'instant d'après, les paroles légères de Wang Zhong fusèrent : « Tu n'étais pas très calme, pendant le bombardement ? »
Nelly : « Ça a passé si vite pendant le bombardement, je n'ai même pas eu le temps de réagir ! »
Wang Zhong se leva, tira Nelly sur ses pieds, puis ramassa un bachi par terre et le lui posa sur la tête : « Tu portes un bachi maintenant, ce qui veut dire que tu es une soldate de notre armée. Comment peux-tu avoir peur du bombardement ? »
Après avoir dit cela, Wang Zhong ôta sa propre grande casquette et en tapa la poussière.
Les autres commencèrent aussi à se relever les uns après les autres, et Pavlov dit : « Y a-t-il des morts ? Qu'ils se manifestent. »
Un rire étouffé monta dans la pièce.
Popov : « J'ai l'impression que cet obus est plus puissant que celui qui nous est tombé dessus en journée. L'artillerie de la division blindée est-elle arrivée ? »
À peine avait-il parlé qu'un autre obus s'abattit sur la ville, faisant retomber plus de poussière du plafond.
Nelly se baissa à nouveau, très vite.
Les autres ne se précipitèrent pas pour se mettre à l'abri, mais levèrent la tête, tendant l'oreille vers le prochain obus.
« Il ne vient pas, ils ne tirent plus que des coups isolés pour nous harceler », dit Wang Zhong.
Nelly se releva maladroitement, ramassant elle-même son bachi.
Wang Zhong : « Le groupement d'artillerie lourde ennemi est certainement arrivé. »
Il alla à la table, craqua une allumette pour rallumer les bougies, et examina la carte : « Où vont-ils déployer leur groupement d'artillerie lourde ? Et combien de munitions nous reste-t-il ? »
Pavlov : « On a utilisé un chiffre de base aujourd'hui. La bonne nouvelle, c'est qu'il nous en reste deux. La mauvaise, c'est que tous deux sont stockés dans des abris à munitions séparés, et que l'artillerie s'efforce en ce moment même de transporter les munitions vers les positions. »
Le deuxième coup de semonce ennemi tomba.
Personne dans la pièce ne bougea pour se mettre à l'abri, comme si le bruit de l'artillerie n'était qu'un banal tonnerre.
Nelly se tenait sur le côté, observant attentivement le Wang Zhong calme et posé — le comte Rokossov — devant la table de carte.