Côté Wang Zhong.
Après plus d'une heure de combat au corps à corps, l'infanterie avait à nouveau chassé les grenadiers blindés proséens, mal en point, hors de la forêt et reconquis les première et seconde positions.
Wang Zhord fit laisser des sentinelles aux positions et abandonna le terrain fraîchement sécurisé.
Il avait le pressentiment que, cette nuit encore, l'ennemi aurait recours à un pilonnage d'artillerie clandestin.
Si l'ennemi lançait une attaque de nuit, les sentinelles tireraient des fusées éclairantes. Cette fois, les fusées appelleraient sans faute le feu d'artillerie.
Avant la tombée du jour, les ouvriers accompagnant l'armée se mirent à réparer les chars mis hors de combat.
Comparé à la veille, aujourd'hui les unités blindées sous le commandement de Wang Zhong n'avaient été que endommagées, pas perdues, et devaient être réparables.
Wang Zhong eut le pressentiment que les ouvriers recrutés à l'usine de tracteurs pourraient bien finir par combattre à ses côtés pendant toute la bataille.
Quand la nuit tomba, Wang Zhong regagna une fois de plus le PC divisionnaire en ville. Dès qu'il y entra, il entendit des bruits étranges.
Il s'arrêta, perplexe, devant la salle des cartes, regardant vers la source des sons.
Pavlov ouvrit la porte de la salle des cartes : « Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi n'entres-tu pas ? »
Wang Zhong pointa dans la direction du bruit : « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Ah, les gens du Tribunal interrogent les pilotes proséens que ton escorte a capturés, pour essayer d'extorquer la position de l'aérodrome ennemi. »
Bon sang, ce vacarme, c'était la légendaire « Grande Technique de Récupération de la Mémoire » ?
C'était passablement bruyant.
Pavlov : « Tu veux aller jeter un œil ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, laissons tomber. Combien de pilotes avons-nous capturés ? »
« Deux. Tu en veux combien de plus ? Les avions touchés par la Flèche Divine s'embrasent sur le coup ; c'est déjà remarquable qu'il y en ait deux qui aient survécu », haussa les épaules Pavlov. « Au début, ils braillaient encore, nous accusant d'employer la Flèche Divine contre des avions, disant qu'on manquait de vertu martiale. »
Wang Zhong : « On y est forcés. Si on avait une Force aérienne, on n'aurait pas à faire ça. »
En parlant, il s'arrêta et fixa Pavlov.
Pavlov fronça les sourcils, sentant que l'affaire n'était pas si simple, et demanda d'un air sévère : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Chaque fois que tu me regardes comme ça, j'en ai la chair de poule ! Dis ce que tu as à dire ! »
Wang Zhong : « Est-ce que tu pourrais... te procurer des mortiers lourds ? »
Pavlov : « Tu ne m'en as jamais parlé avant, pourquoi tu me le demandes soudain maintenant ? »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Pavlov, l'entraîna dans la salle des cartes, fermant la porte sur le vacarme de la Grande Technique de Récupération de la Mémoire dans le couloir, puis répondit : « Avant, je n'avais pas réalisé l'utilité de l'engin. Aujourd'hui, quand les avions de reconnaissance ennemis ont supprimé l'appui d'artillerie, j'ai compris que les mortiers, c'est bien. Ils sont silencieux au tir, et les avions de reconnaissance volant haut ne les verront certainement pas.
« La précision est peut-être moins bonne, mais ils tirent vite. Et l'effet de tuerie des mortiers lourds n'est pas si inférieur à celui de l'artillerie lourde. Il nous faut ces pièces. »
Pavlov haussa un sourcil : « Tu veux dire que tu viens seulement de réaliser les avantages de cette arme ? Je pensais qu'en génie militaire stratège que tu es, tu l'avais jugé inutile au départ, c'est pour ça que tu ne me l'avais pas demandé. »
Wang Zhong, un brin gêné, songea qu'il était un civil, comment aurait-il pu savoir ? Il n'aimait même pas employer les mortiers quand il jouait à « Steel Division ».
Mais il ne pouvait pas le dire, donc Wang Zhong répondit : « J'ai fini dernier de ma promotion, comment aurais-je pu connaître ces choses ? »
« Ne me rappelle pas ta dernière place », secoua la tête Pavlov. « On a presque honte d'évoquer nos propres résultats à l'école militaire ! Avoue juste que tu contrôlais tes notes pour ménager le prince héritier, s'il te plaît ! »
Popov éclata d'un grand rire.
Wang Zhong fut embarrassé. C'était quoi, ce truc ? Il ne pouvait même pas admettre qu'il était nul ? Il l'était vraiment, nul.
Peu importe, il décida de passer aux choses sérieuses : « Bref, procurez-nous des mortiers au plus vite, idéalement depuis Argesukov ce soir. Comme ça, demain, si on est mis sous pression par la reconnaissance, au moins on pourra utiliser les mortiers lourds pour des tirs de couverture. »
Pavlov : « Je ferai de mon mieux. Mais la situation à Argesukov n'est pas brillante non plus, l'ennemi sur le front sud a fait une percée significative aujourd'hui, ils n'auront peut-être pas le temps d'examiner notre demande de matériel. »
En entendant Pavlov dire ça, Wang Zhong regarda vers la carte au mur ; effectivement, la flèche de percée sur le front sud s'était allongée.
Merdum, pensa Wang Zhong, la grande encerclement de Kiev sur Terre était tout entier dû à la folle ruée du Second Groupe d'armées blindées central, tandis que le Premier Groupe d'armées blindées, plus lent, au sud, se faisait même railler par le premier.
Et ici, lui et le duc Meishikin retenaient le Second Groupe blindé, et voilà que le Premier Groupe blindé au sud commençait sa folle charge.
Donc l'histoire est condamnée à se corriger ? Argesukov ne fait que rejouer le scénario de Kiev ?
Wang Zhong regarda cette flèche de percée, puis les deux Groupes d'armées qui la bloquaient, et demanda : « Que valent les Huitième et Vingt-deuxième Groupes d'armées d'infanterie ? Peuvent-ils tenir ? »
Pavlov : « Si c'était toi qui commandais, peut-être. Après tout, t'es un expert de la défensive formé par Loktov. Mais ces Groupes d'armées ne sont pas sous ton commandement, et pour ce que j'en sais, leurs commandants sont des camarades de promo du commandant du Trente-cinquième Groupe d'armées encerclé hier. »
Bon sang !
Wang Zhong grimaça en examinant la carte d'état des opérations : « Qu'est-ce que fait le QG du front ? La situation est si évidente maintenant, ils devraient battre en retraite, retraiter par le couloir que nous et le duc Meishikin tenons. S'ils replient, ils pourront encore participer à la défense de la forteresse de Sainte-Iekaterina. »
Pavlov : « Il est possible que Sa Majesté le Tsar n'autorise pas la retraite. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que fait Sa Majesté le Tsar ? Et le prince héritier, qu'il se dépêche de le conseiller ! »
Forteresse de Sainte-Iekaterina, 21 heures.
Son Altesse la princesse Olga Nikolaïevna Antonovna hurlait sur le général Tugenev, chef du département des Ordres militaires du Haut Commandement : « Pourquoi l'ordre ne peut-il pas être émis ? J'ai le sceau ! »
Le général offrit un sourire amer : « Altesse, même si vous apportiez le sceau de votre frère, ça ne nous permettrait pas d'émettre l'ordre. On pourrait l'envisager avec le sceau de Sa Majesté le Tsar — bien sûr, cet "envisager" signifie surtout confirmer auprès de Sa Majesté le Tsar lui-même. »
Olga : « Vous ne voyez donc pas ? Argesukov est sur le point d'être encerclé ! »
« Bien sûr qu'on le voit. Même si on ne le voyait pas hier, on le voit aujourd'hui », dit le général Tugenev. « Mais l'armée n'est pas à nous ; elle appartient à Sa Majesté le Tsar. Si Sa Majesté veut envoyer les troupes à la mort là-bas, nous aussi... »
Olga : « L'armée appartient à l'Empire de l'Anté ! »
Le général : « Altesse, ne vous êtes-vous pas trop liée aux chefs de la faction Séculière ? »
Olga : « Peu importe à quel point je m'en rapproche, est-ce que vous ne voulez pas du tout sauver nos forces militaires ? Il y a vos amis, vos élèves, vos anciens subordonnés là-bas, non ? »
Le général Tugenev soupira : « Qu'est-ce qu'on peut y faire ? Maintenant, quiconque essaie de persuader Sa Majesté le Tsar de battre en retraite se retrouve au placard. Actuellement, Sa Majesté détient l'autorité sur les nominations et révocations militaires, pas l'église. Plus personne n'ose suggérer la retraite. »
Le général Tugenev lança aussi à la princesse Olga un regard chargé de sens, indiquant qu'il connaissait l'une des grandes raisons pour lesquelles le Tsar était si intransigeant : la princesse devant lui avait fait perdre la face au Tsar.
« Ridicule ! » secoua la tête Olga à plusieurs reprises. « Complètement ridicule. »
Général Tugenev : « Altesse, prenez garde à ne pas laisser votre père vous entendre dire ça. »
Olga regarda le général : « Alors qu'est-ce que je peux bien faire ? »
« Comme avant, faites envoyer des renforts au général de division Rokossov par le service de l'intendance. J'ai appris que — les renforts fournis par le prince héritier, entre les mains de Rokossov, ont eu un impact extraordinaire. »
Olga : « L'intendance peut-elle encore envoyer des fournitures maintenant ? »
Le général Tugenev répondit : « Ah, les envoyer depuis Argesukov en ce moment a l'air plutôt dangereux. Avec l'avance de l'armée prussienne, leurs aérodromes de première ligne ont aussi avancé. La voie ferrée menant à Argesukov est sauvagement ravagée par les avions ennemis ; la capacité de transport est déjà tombée à quinze pour cent de ce qu'elle était.
« Cependant, la position tenue par le général de division Rokossov peut recevoir d'abondantes fournitures d'ailleurs. Le nœud ferroviaire contrôlé par le duc Meishikin à Shepetovka peut recevoir nos trains de ravitaillement, et le duc peut ensuite trouver le moyen d'acheminer les marchandises jusqu'au général. »
« Qu'est-ce que vous comptez envoyer ? »
Olga parut embarrassée : « Je... je ne sais pas ce dont il a besoin là-bas. Vous pouvez envoyer un télégramme pour demander ? »
Général Tugenev : « Comment as-tu pensé à envoyer des T34 et des B4 l'autre fois ? »
« Parce que les rapports précédents disaient qu'il avait détruit cent chars ennemis à Peniye supérieur, et qu'il l'avait fait avec le T28, un modèle dépassé ! » La voix d'Olga monta involontairement. « Alors bien sûr, j'ai pensé qu'envoyer des T34 pourrait lui permettre de faire encore mieux. »
Le général Tugenev répondit : « Alors fais comme l'autre fois, tu trouves un moyen de lui envoyer des T34. Avec le sceau du prince héritier et étant toi-même Son Altesse la princesse, ce ne devrait pas poser de problème de réquisitionner les T34 fraîchement sortis des usines en ville. »
Après avoir réfléchi un instant, Olga acquiesça : « Tu as un point. Mais il me faudra envoyer les équipages de chars aussi, non ? Où est-ce que je trouve des équipages ? Ceux envoyés avant étaient tous pour la parade ; où je déniche des équipages qui n'ont pas encore été appelés au front ? »
« Il y a pas mal d'opérateurs de chars tout juste mobilisés », répondit le général Tugenev. « Pourquoi ne pas aller aux bureaux de recrutement et déterrer ceux qui ont reçu une formation d'opérateur de char ? »
Olga fixa le général Tugenev : « Je soupçonne soudain que tu me conseilles exprès sur la façon de faire les choses. »
« Oh, je n'oserais pas présumer, je réponds juste aux questions posées par Son Altesse la princesse. En tant que militaire, je dois bien sûr répondre sérieusement et respectueusement aux questions de la famille royale », déclara le général Tugenev, relevant la tête fièrement.
Olga : « Toi aussi, tu crois que le général de division Rokossov peut renverser la vapeur ? »
« Je ne le pense pas. S'il était commandant de groupe d'armées, peut-être que ce serait possible, mais il n'est que commandant de division », secoua la tête le général Tugenev.
Olga : « Je pense qu'il devrait être commandant de front. »
« Alors il devra prouver qu'il a au moins la capacité de commander un groupe d'armées. Savoir bien commander une petite unité ne veut pas dire savoir en commander une grande, Altesse. »
Olga mordit sa lèvre et revint au sujet initial : « Alors qu'est-ce que je dois lui envoyer d'autre ? Vous ne pouvez pas m'aider à envoyer un télégramme pour demander ? »
« Les télégrammes prennent du temps à décoder et manquent de réactivité. Plutôt que ça... Altesse, vous pourriez aller à l'église et leur emprunter leur chorale. »
L'expression d'Olga s'illumina soudain : « C'est vrai, je pourrais demander l'aide de la chorale ! Merci, général Tugenev. »
« Je vous en prie, Altesse. »