Wang Zhong avait à l'origine prévu de laisser sur place un groupe de volontaires qui tiendraient les abris antiaériens, encaisseraient la puissance de feu ennemie et retarderaient l'infanterie d'assaut.
Le gros des troupes replierait ensuite sur la position secondaire et attendrait — oui, sous le commandement de Wang Zhong à Orachi, on avait creusé des positions défensives en plusieurs strates et réalisé d'importants travaux de terrassement.
Il n'y avait pas le choix : avec si peu d'hommes, multiplier les fortifications était indispensable pour faire face à un ennemi supérieur.
S'il devait rédiger un fascicule sur la guerre défensive après la bataille, il y inclurait certainement ceci : « Si vous n'avez pas assez de troupes, préparez davantage d'ouvrages défensifs. »
Bien sûr, les fortifications de Wang Zhong présentaient des failles.
D'abord, la terre noire de Kazarlia était trop meuble ; sans béton en quantité suffisante, il était quasi impossible de construire des ouvrages souterrains solides.
Ensuite, le terrain autour d'Orachi était trop plat. Si les forêts offraient un abri, il manquait des pentes inverses pour se protéger de l'artillerie.
Compte tenu de la situation, Wang Zhong avait conçu quelques dispositions, la plus importante étant que les deux premières lignes de positions, hors emplacements de chars, ne bénéficiaient d'aucune protection d'artillerie.
Et à cause de leur structure d'entrée, les emplacements de chars pouvaient facilement être touchés par des obus tirés depuis les abords d'Orachi, donc ils n'étaient pas très protecteurs non plus contre l'artillerie.
Ce choix était délibéré : les deux premières lignes servaient d'embuscade, la troisième constituant la ligne de résistance principale.
Cependant, si les deux premières lignes étaient vides quand l'ennemi attaquait le matin, celui-ci devait quand même s'attendre à un tir d'artillerie sur ces positions.
Toute cette expérience de combat ne venait pas de Wang Zhong lui-même ; elle provenait de divers « fascicules » qu'il avait lus. En amateur de militaire, Wang Zhong en collectionnait beaucoup, y compris ceux publiés par notre pays comme « Comment combattre les chars » et « Comment combattre les avions », bourrés de connaissances théoriques.
En résumé, au moment où Wang Zhong ordonna l'ouverture du feu d'artillerie, son gros avait déjà replié sur la ligne suivante, ne laissant sur la troisième ligne que les volontaires — ou devrait-on dire l'« escadron de la mort ».
Sur la troisième ligne, il y avait des abris solides construits avec le béton si durement obtenu, où les hommes pouvaient survivre à un bombardement d'artillerie lourd durant deux heures avec de bonnes chances, pour ensuite utiliser les mitrailleuses de position afin d'arrêter les unités d'assaut ennemies.
Cependant, comme l'avion de reconnaissance ennemi était parti, la situation était plus simple : tu me couvres, je te couvre, et personne ne pourrait organiser immédiatement un assaut dès la fin du tir d'artillerie.
Les escadrons de la mort, naguère force principale, devenaient ainsi une assurance, empêchant l'ennemi d'être assez culotté pour lancer une vague d'assaut dès la fin du pilonnage.
À présent, juste après l'ouverture du feu du côté de Wang Zhong, l'ennemi riposta aussi.
Mais le gros de Wang Zhong s'était déjà retiré, et les escadrons de la mort restés sur place étaient tous dans des points d'appui robustes. L'infanterie ennemie dans la forêt n'avait pas eu le temps de se replier — apparemment, elle n'avait pas prévu que l'avion au-dessus d'elle s'en aille.
Wang Zhong vit des sections de forêt marquées en rouge disparaître, et ne put s'empêcher de rire à gorge déployée : « Haha, j'ai gagné un échange de plus ! »
Il consulta sa montre ; il était déjà trois heures de l'après-midi. D'ici à ce que le feu de couverture cesse et que les unités de réserve soient engagées en contre-attaque pour reprendre l'ensemble de la position, la bataille du jour devrait toucher à sa fin. Ṝ
Il fit un signe de la main, et le commandant de bataillon de l'unité de réserve monta sur le char : « Mon Général, est-il temps pour nous de partir ? »
« Oui, les deuxième et troisième bataillons réinvestiront les positions que nous venons de quitter, et la mission de nettoyer les forces ennemies restantes dans la forêt vous incombe. »
Le commandant de bataillon salua : « Mission accomplie ! »
Cette réplique était très dans le ton de l'armée que Wang Zhong connaissait.
Dans le blochaus du PC du 5e régiment Blyatensk, l'ordonnance Micha poussa un profond soupir et dit au colonel Eugène : « Pourquoi n'avons-nous encore rien à faire ? Regardez toute l'agitation là-bas ! Le Général nous méprise-t-il ? »
« Arrête tes bêtises. » Le capitaine Andreï, affecté au 5e régiment Blyatensk comme chef d'état-major, dit à haute voix : « Nos positions assignées sont tout aussi importantes ; c'est la seule hauteur dominant toute la plaine, et le poste d'observation d'artillerie s'y trouve. Si nous la perdons, toute la situation deviendra passive. »
Micha demanda : « À quel point passive ? »
« Disons les choses ainsi : si nous perdons cette position, le Général pourrait sacrifier une demi-division pour la reprendre. Même si nous perdons Orachi, cet endroit ne peut pas être perdu. »
Le capitaine Andreï avait à peine fini de parler que le commandant du 13e bataillon blindé de la 5e armée de chars, Olof, souleva le rideau à l'entrée du blochaus et entra : « Mes équipages de chars ont besoin d'eau et de nourriture. »
Le colonel Eugène était resté silencieux pendant les plaintes de Micha, mais il hocha immédiatement la tête en réponse aux mots d'Olof : « Je vais ordonner qu'on aille chercher ça tout de suite. »
Olof se tourna vers le capitaine Andreï et demanda : « Qui a commandé le creusement de ce blochaus ? C'est assez remarquable. Bien que les dimensions ne conviennent pas tout à fait à nos séries T26 et gênent légèrement l'angle de tir, si nous garons les chars plus en arrière et les plaçons sur les rampes de sortie du blochaus, la hauteur est juste bonne.
« Dans de tels blochaus, même ces Prosiens auraient du mal à nous toucher avec précision. »
Le capitaine Andreï : « Bien sûr, c'est le général Rokossovski qui a commandé le creusement du blochaus ; c'est son dessin personnel, qu'on ne trouve dans aucun manuel d'opérations ni aucune ordonnance de l'état-major des troupes blindées impériales. »
Olof acquiesça : « Je le savais, j'étais à l'origine opérateur de char ! Son Excellence l'Inspecteur général des troupes blindées dirait que la tâche principale d'un char est d'attaquer, d'attaquer, et de continuer à attaquer ! »
Le commandant de bataillon imita le ton de l'Inspecteur général ; son air sérieux le rendait presque comique.
Olof : « Si vous voulez mon avis, cet Inspecteur général est un fanboy des Prosiens ! Tout comme le Tsar était un laquais de Frédéric le Grand à l'époque !
« N'est-ce pas étrange que, lorsqu'il s'agit de radios, l'Inspecteur général veuille soudain tracer une ligne avec les Prosiens ? Les Prosiens ont des radios dans chaque char, alors que nous n'en avons que dans le véhicule du chef de peloton ! »
Le capitaine Andreï se sentit un peu gêné : « Je ne connais pas bien les affaires des troupes blindées ; j'ai étudié dans l'infanterie. »
Le colonel Eugène : « J'ai étudié les minerais. »
Olof regarda le colonel avec surprise : « Quoi ? »
« Je suis directeur de mine, passé au service militaire selon les lois pertinentes de l'Empire, » haussa les épaules le colonel Eugène, « je sais que vous deux devez vous sentir mal à l'aise d'être sous mes ordres. »
Olof : « Pas du tout, vous avez organisé la défense très bien. »
Le commandant pointa le capitaine Andreï : « C'est tout son mérite. Je me suis contenté de superviser le creusement des abris antiobus. Le sol ici ressemble un peu à celui que je connaissais comme directeur de mine ; pour creuser des galeries en sécurité, il faut de bons étais… »
À cet instant, le téléphone sonna.
Le capitaine Andreï alla répondre : « C'est du régiment Belensk. Mm-hmm, je vois. »
Après avoir raccroché, le capitaine se tourna vers le commandant : « Le poste d'observation d'artillerie a vu les chars devant nous commencer à battre en retraite. »
Le commandant de compagnie Olof rit : « Eh bien, c'est normal, non ? Nous avons détruit au moins 20 de leurs Mark III et IV, sans compter les Mark I et II éliminés dans la mêlée sur la route. Nous avons infligé de lourdes pertes à la division ennemie. Je pensais à l'origine que notre bataillon était foutu, et la victoire s'est avérée si facile à obtenir.
« Le Général m'a dit que ma mission n'était pas seulement de gagner, mais aussi de survivre. Je croyais que je n'accomplirais ni l'un ni l'autre, et maintenant j'ai fait les deux. »
C'était clair, Olof était très content.
Il continua : « C'est dommage, tout de même. Le Général ne commande qu'une division d'infanterie temporaire. S'il commandait notre 5e armée de chars, alors peut-être n'aurions-nous pas été mis en déroute si stupidement. »
Les autres personnes dans la pièce échangèrent des regards ; c'étaient des mineurs et des fantassins, ils ne pouvaient pas faire remarquer à Olof que même si le général au Cheval Blanc commandait les T26, ils n'obtiendraient probablement pas de résultats spectaculaires au combat.
Olof se rendit à la fenêtre d'observation du poste de commande, regardant l'ennemi en retraite au loin.
À ce moment, son adjoint entra en saluant : « Commandant, le décompte des pertes est terminé, nous avons 14 chars intacts. J'ai réorganisé les équipages qui ont subi des pertes, et nous avons un déficit de huit artilleurs, avec quatre conducteurs en trop. »
Après avoir parlé, l'adjoint tendit une planchette avec des documents attachés : « Jetez un œil. »
Olof prit la planchette et énuméra un par un les noms des opérateurs de chars tombés.
À ce moment, l'ordonnance Micha dit : « Le général Rokossovski semble capable de réciter tous nos noms par cœur ; il en a déjà reconnu et appelé plusieurs par leur nom dans le régiment. »
Le lieutenant-colonel Eugène hocha la tête : « J'ai entendu dire ça aussi, mais c'est normal pour un si grand homme militaire d'être cultivé et bien informé. »
Le capitaine Andreï dit : « Cela a un impact énorme sur le moral. Le Général a sans doute mémorisé tous nos noms pour cette raison. »
Micha soupira à nouveau : « Ah, je pensais qu'après cette bataille nous serions proches de devenir gardes. Ce manteau serait si élégant, mais maintenant le combat a été fait par d'autres. »
Le lieutenant-colonel Eugène allait parler quand l'artillerie dehors s'arrêta soudain.
Le colonel alla immédiatement à la fenêtre d'observation et rejoint le commandant de compagnie Olof pour regarder dehors.
Plus aucun obus ne tombait depuis la direction de la forêt.
Le bombardement ennemi s'arrêta presque au même instant.
Le lieutenant-colonel Eugène demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? Un combat de chars ? »
Le commandant de compagnie Olof répondit : « Je ne sais pas, mais je pense que ce devrait être l'infanterie qui reprend les positions. La bataille d'aujourd'hui est probablement à peu près finie. »
Micha lança : « Eh ! On a encore raté l'action ! »
Le capitaine Andreï le regarda, puis se tourna vers le lieutenant-colonel Eugène et suggéra : « Nous devrions faire intervenir les prêtres pour apaiser les émotions des soldats. Avoir envie de se battre c'est bien, mais c'est mauvais si cela mène à des émotions refoulées. »
Le colonel hocha la tête : « D'accord. D'ailleurs, je suis plutôt doué pour gérer ce genre de situations ; j'étais directeur de mine après tout. Allez, Micha, raconte-moi ! »
« Qu'est-ce qu'il y a à dire, Colonel ! Je veux devenir garde le plus vite possible, ce manteau est juste trop stylé ! »
Le colonel secoua la tête : « Non, on ne se bat pas pour un manteau stylé. On se bat pour protéger notre patrie des ravages de l'ennemi. Nous sommes… »
Le commandant de compagnie Olof regarda son adjoint et dit : « Ce ton de sermon sonne comme ma mère. »
L'adjoint se contenta de sourire.
À cet instant, un chant s'éleva soudain à l'extérieur du blochaus, c'était « On nous retrouvera sous les décombres » :
« Sortez-nous des décombres, Adieu pour toujours à notre char bien-aimé. Que les canons tirent en salut pendant que l'armure défile, Pour nous emmener dans notre dernier voyage. Que les canons tirent en salut pendant que l'armure défile, Pour nous emmener dans notre dernier voyage. »
Olof se précipita à l'entrée du blochaus, hurlant vers ceux dehors : « Pourquoi le très bien "Chars rugissant dans les champs" a-t-il été transformé en ça ! Qui l'a changé ? C'était toi, Kumachi ! Viens ici ! »
L'homme appelé Kumachi, un opérateur de char, s'approcha : « Rapport, Commandant, j'exprimais juste le sentiment de la défaite totale d'hier ! »
« Nous n'avons pas été totalement battus ! Notre bataillon est encore là, non ? On a montré à ces salauds de Prosiens aujourd'hui ! À l'avenir, on continuera à leur faire payer ! Ne change plus jamais la chanson comme ça ! »
« Oui, monsieur ! » Kumachi salua.
Olof dit : « En y repensant, les paroles sur les chars rugissant dans les champs ne sont pas si géniales non plus. Chantons quelque chose de plus entraînant, que diriez-vous de "Fille aux yeux noirs" ! »
Sur ces mots, Olof se mit lui-même à chanter, sa mélodie joyeuse résonnant sur le champ de bataille.