L'unité de chars de Wang Zhong manœuvra rapidement pour prendre une position de tir de flanc et ouvrit le feu avant même de s'être immobilisée.
Les autres chars ouvrirent également le feu après s'être tournés vers l'ennemi.
Les Prosiens réagirent vite aussi.
Auparavant, ils n'avaient été que surpris par les fortifications de chars trop scientifiques créées par Wang Zhong, mais à présent, les T34 tirant en champ découvert furent naturellement repérés immédiatement.
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En fait, avant longtemps, les deux camps sur le front de l'Est apprendraient à creuser une fosse pour cacher la moitié inférieure de leurs chars, ne laissant dépasser que la tourelle pour tirer.
À cet instant, la distance entre les deux camps était inférieure à cinq cents mètres, et le violent échange de tirs commença.
L'ennemi avait besoin d'une visée précise pour toucher la tourelle d'un T34, tandis que le T34 pouvait tirer dès que sa lunette était réglée.
De plus, en matière de blindage, le T34 avait un net avantage ; même si la tourelle était bloquée, l'équipage à l'intérieur restait en vie. Un obus du canon de 76 du T34 pouvait tuer au moins la moitié de l'équipage d'un char ennemi.
Après vingt minutes d'échange, l'ennemi commença à lâcher de la fumée pour battre en retraite.
Wang Zhong, voyant l'ennemi lâcher de la fumée, poussa un long soupir de soulagement.
Cet échange était différent d'avant, son camp n'avait pas d'avantage topographique, tout au plus un léger abri offert par la forêt et les broussailles.
Ce fut un vrai duel d'artillerie, et au final, l'unité de Wang Zhong garda le dessus.
Wang Zhong : « Rapport de chaque véhicule, combien ont leur tourelle bloquée ? »
« Premier véhicule de commandement, tout est bon. »
« Second véhicule de commandement, tout est bon. »
« Troisième peloton, mes chenilles sont parties. »
…
Après avoir vérifié les véhicules de commandement équipés de radio, Wang Zhong ordonna d'évaluer les chars sans radio.
Pendant le décompte, il porta son attention sur la position de Iegorov.
Parce que Wang Zhong était sorti de la portée de commandement direct de Iegorov, le QG du 31e régiment de garde, les deuxième et troisième bataillons d'infanterie devinrent tous de simples symboles militaires sur la carte.
Heureusement, la vision de Wang Zhong couvrait presque la moitié du champ de bataille, lui permettant de voir distinctement le carnage dans la fumée — le tir de flanc de l'unité de chars n'avait fait que couper les renforts ennemis ; les chars et l'infanterie qui avaient chargé les positions devaient être gérés par les hommes de Iegorov.
Un violent combat mixte chars-infanterie faisait rage.
Iegorov divisa ses troupes en plusieurs groupes de combat, utilisant d'abord des grenades pour supprimer l'infanterie autour des chars, puis dirigeant les grenadiers pour lancer des cocktails Molotov.
Le combat était extrêmement violent, mais heureusement, les troupes de Iegorov étaient assez « épaisses » pour encaisser les pertes de la boucherie.
Tandis que Wang Zhong se concentrait de ce côté, le décompte fut achevé ici. Le chef de peloton rapporta par radio : « Au total, 6 chars ont leur tourelle bloquée et 2 ont les chenilles cassées. Ceux aux chenilles cassées sont en réparation rapide ; les tourelles bloquées devront probablement attendre les mécaniciens de l'usine de tracteurs pour être réparées ce soir. »
« Bien », Wang Zhong venait à peine de parler que des soldats crièrent au loin : « L'ennemi arrive des bois ! »
Wang Zhong se tourna vivement, s'appuyant sur le mécanisme d'illumination pour voir un grand nombre de soldats proséens approcher des bois ; c'étaient les ennemis qui venaient de prendre la première position d'embuscade, progressant le long des bois.
Le peloton d'infanterie rapportant à Wang Zhong semblait être de faction dans une tranchée de liaison entre les positions.
Wang Zhong : « Les mines sont-elles activées ? »
« Activées, Général ! Mais nous n'en avions pas mis beaucoup entre les positions de peur des tirs fratricides », dit le chef d'équipe qui menait le groupe.
Wang Zhong : « Tous les chars, changez de formation. L'ennemi pousse depuis les bois, préparez-vous à l'intercepter au feu des mitrailleuses ! »
En disant cela, Wang Zhong saisit lui-même la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle et se mit à tirer sur les Prosiens dans les bois.
Alors les mitrailleuses proséennes ouvrirent le feu, forçant Wang Zhong à se reculer derrière la protection formée par l'écoutille du char.
Ce fut alors qu'Alexandria tira, un obus explosif brisa un bouleau et explosa avant de toucher la mitrailleuse ennemie, les éclats abattant instantanément cinq ennemis.
Mais la mitrailleuse tirait toujours, les balles claquant contre la tourelle.
Ce fut à cet instant que le pilote-mitrailleur se mit à tirer avec la mitrailleuse de caisse, les balles traçantes répondant aux balles traçantes de la mitrailleuse ennemie, rappelant les films de kung-fu aux effets spéciaux bâclés que Wang Zhong avait regardés enfant, les deux camps s'échangeant des rafales.
Ensuite, l'ennemi répéta son vieux truc et lâcha de la fumée.
Wang Zhong ordonna immédiatement : « Établissez un secteur de tir, comme on l'a entraîné ! »
En effet, comme l'ennemi aimait utiliser la fumée, les troupes de Wang Zhong, qu'il s'agisse d'infanterie ou de forces blindées, s'étaient entraînées à tisser une toile de feu même sans visibilité.
L'ennemi essaya de déferler en avant, mais réalisant que percer le feu dense coûterait trop de pertes, ils choisirent décisivement de reculer.
Cependant, le camp de Wang Zhong n'avait qu'un peloton d'infanterie du repli initial et deux pelotons supplémentaires arrivés plus tard en renfort ; ils n'osèrent pas poursuivre.
Les chars étaient trop vulnérables aux attaques d'infanterie à courte portée en forêt.
L'affrontement se poursuit des deux côtés.
Une fois confirmé que l'infanterie ennemie ne pouvait pas avancer, Wang Zhong porta son attention sur la situation de Iegorov et constata que le 31e régiment de garde avait également repoussé l'attaque ennemie. Sept Panzer IV brûlaient près des tranchées défensives du troisième bataillon, et trois chars supplémentaires avaient franchi la première ligne de tranchées mais furent détruits avant la seconde.
En plus de dix Panzer IV, l'ennemi laissa environ deux cents corps — Wang Zhong estimait, car sa capacité ne surlignait pas les cadavres.
Une fois confirmé que l'ennemi s'était complètement retiré, Wang Zhong respira un coup.
Mais le problème n'était pas résolu, car l'ennemi occupait toujours la moitié de la forêt. Si plus tard les groupes d'artillerie ennemi reprenaient leur préparation de feu et chassaient les troupes de Wang Zhong de leurs positions, il était probable que la position soit complètement perdue.
La seule solution était d'effectuer immédiatement une frappe de feu sur les positions perdues, puis d'y envoyer le premier bataillon, gardé en réserve, pour contre-attaquer.
Wang Zhong leva la tête et regarda l'avion de reconnaissance qui tournait dans le ciel, le Dao 215.
Merde, c'était la première fois que Wang Zhong trouvait les avions de reconnaissance aussi agaçants.
Ou fallait-il faire tirer la moitié du bataillon d'artillerie, sacrifiant la moitié de l'artillerie pour reprendre la position ?
Qu'adviendrait-il ensuite ? Leur propre puissance de feu d'artillerie aurait été épuisée, tandis que l'ennemi resterait intact…
Wang Zhong était enlisé dans un dilemme.
Hélas, il se demanda combien de carburant il restait à l'avion ennemi.
L'armée proséenne, 141e escadrille de reconnaissance de haute altitude, appareil no 229.
Le pilote regarda la jauge de carburant et rapporta au commandant, qui était aussi le navigateur de l'appareil, par la communication interne : « Le carburant est descendu sous le niveau d'alerte, nous devrions rentrer sinon nous serons forcés d'atterrir en catastrophe sur ces mauvaises routes boueuses. »
Le commandant dit : « Non, l'armée en bas a besoin de nous, du seul fait que nous sommes là-haut, l'armée de l'Anté n'osera pas utiliser l'artillerie lourde. Restons un peu plus longtemps, ou demandons à notre escadrille d'envoyer un avion pour nous remplacer. Je vais demander le remplacement à l'escadrille, opérateur radio ! »
L'opérateur radio se mit à appeler : « Nid d'Aigle, Nid d'Aigle, ici Vautour 29, ici Vautour 29. »
La réponse de l'escadrille vint immédiatement : « Vautour 29, ici Nid d'Aigle. Votre carburant devrait être au niveau critique, rentrez immédiatement. »
La réponse de l'escadrille fut entendue par tous dans l'appareil via le circuit de communication interne.
Le pilote et le copilote échangèrent un regard.
« Commandant, l'escadrille l'a dit », dit le pilote.
Le commandant contacta directement la radio : « Nid d'Aigle, Nid d'Aigle, mon appareil supprime le feu défensif ennemi, demandant un avion pour me remplacer. »
Après un court silence, la réponse du Nid d'Aigle parvint : « Impossible, tous les avions de reconnaissance sont en mission, tous les avions de reconnaissance sont en mission. Rentrez immédiatement, over. »
Dans le cockpit, le commandant-navigateur soupira, ôta ses lunettes et se mit à masser le point d'acupuncture Jingming.
Après un instant de silence, il dit : « Opérateur radio, appelez Loup. »
« Loup, Loup, ici Vautour 29. Loup, Loup... »
« Ici Loup, avez-vous repéré les positions d'artillerie ennemies ? » La voix était déformée par la radio, mais l'excitation de l'autre côté restait perceptible.
L'opérateur radio se tut, se tournant vers le commandant — leurs sièges dos à dos.
Le commandant prit le combiné : « Non, l'appel était pour vous informer que nous partons. Over. »
« Quoi ? » La réponse de l'autre bout arriva immédiatement, ignorant tout protocole radio : « Si vous partez maintenant, leur artillerie va ouvrir le feu ! Nous aurons beaucoup, beaucoup de pertes ! »
« Je m'en excuse », répondit le commandant, « mais nous sommes à court de carburant et devons rentrer immédiatement. »
« N'y a-t-il pas un autre avion de reconnaissance qui peut prendre la relève ? »
« Tous les avions de reconnaissance sont en mission ; personne ne peut nous remplacer », dit le commandant, coupant temporairement le micro et poussant un long soupir.
Le sol tomba dans le silence.
Le pilote le rappela : « Le carburant continue de baisser, et bien que nous ayons des réservoirs de réserve pour les urgences, ils ne dureront pas longtemps. Je ne suis pas confiant pour un atterrissage forcé sur les routes terribles de l'Anté. »
Si le train d'atterrissage heurtait ne serait-ce qu'un nid-de-poule ou une pierre à l'atterrissage, ce serait une catastrophe pour l'appareil comme pour l'équipage.
Et les « routes » de l'Anté n'étaient qu'environ un quart de la qualité des routes standard dans l'Empire proséen, pleines de nids-de-poule et de pierres.
Par conséquent, même le pilote proséen le plus expérimenté n'oserait pas faire un atterrissage forcé sur les routes de l'Anté.
Le commandant ne répondit pas au pilote, mais attendit patiemment la réponse de Loup.
Finalement, tous les casques relayèrent la voix de Loup : « Compris, bon voyage. »
Le commandant dit : « Je vous souhaite aussi la victoire. »
Après avoir coupé la communication, le commandant regarda le poste de navigateur devant lui et ordonna : « Virez au cap 200, nous rentrons. »
Tandis que le pilote répétait l'ordre, l'appareil s'inclina et entama une spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Kluge leva les yeux vers l'avion de reconnaissance qui virait pour partir et jura : « Merde, je croyais que l'Aviation était fiable pour une fois ! »
Le commandant de la 16e division blindée demanda : « Que faisons-nous maintenant ? Mon unité a subi de lourdes pertes et nous sommes actuellement arrêtés devant la cote 153. L'ennemi a creusé d'étranges retranchements pour chars, et nous n'avançons pas dans un duel de tir. »
Les lèvres de Kluge se pincèrent, sa paume se serra en poing, puis se relâcha.
Finalement, il prit sa décision : « Une dernière tentative. Ordonnez à l'artillerie de commencer la préparation de feu, ciblant les positions défensives actuelles de l'ennemi ! Les deuxième et troisième bataillons de grenadiers blindés dans la forêt doivent organiser une nouvelle vague d'assauts pendant la préparation d'artillerie ! »
Une fois que Wang Zhong confirma par la vue aérienne que l'avion de reconnaissance ennemi était bien parti, il ordonna décisivement par la radio : « Ici Cheval Blanc, ciblez la première position préétablie, feu ! »