Du côté de Wang Zhong.
Après que l'attaque de l'Aviation eut été dispersée par la Flèche Divine, l'armée proséenne n'interrompit pas son assaut.
Les Panzer IV et les mortiers ennemis ajoutèrent davantage de fumée au sol, puis le groupe mêlé de blindés et d'infanterie qui attaquait le flanc pivota directement vers Wang Zhong et ses camarades à la troisième position d'embuscade.
Pendant ce temps, les grenadiers blindés qui attaquaient à l'origine depuis le nord continuèrent d'avancer vers les première et deuxième positions d'embuscade, désormais vides.
Le choix de l'ennemi était compréhensible ; battre en retraite pour réorganiser l'attaque aurait fait perdre une ou deux heures.
Une telle action offensive au niveau division, capable d'organiser une attaque en deux heures, serait déjà considérée comme d'élite. Les officiers d'état-major à tous les échelons devaient être très expérimentés.
Wang Zhong s'était déjà préparé à cette situation.
Bien que son principe dans le dispositif des positions fût d'éviter au maximum le combat rapproché, face à l'armée proséenne qui affectionnait la fumée, il avait dû envisager la possibilité du corps-à-corps.
Wang Zhong : « Colonne de chars, suivez mon ordre, prévenez-vous mutuellement sans radio, manœuvrez sur le flanc. »
Outre les abris pour chars, Wang Zhong avait préparé de nombreux points d'attaque de flanc et fait familiariser les trente conducteurs de chars avec les itinéraires entre plusieurs points en jeep, afin qu'ils puissent changer rapidement de position au combat.
La raison principale pour laquelle ils n'avaient pu changer de position lors du raid des Stukas la veille était que beaucoup de membres d'équipage étaient sur le champ de bataille pour la première fois, si occupés à tirer qu'ils n'avaient pas remarqué leurs camarades entamer leur manœuvre.
Aujourd'hui, Wang Zhong avait spécialement prévu un estafette derrière chaque char, qui gisait d'ordinaire derrière la tourelle et, voyant d'autres chars manœuvrer, soulevait le couvercle de la tourelle pour avertir l'équipage à l'intérieur.
On pouvait considérer cela comme une forme de radio humaine.
La bonne nouvelle, c'est que l'efficacité de la communication était correcte ; la mauvaise, qu'elle était gourmande en effectifs, la personne à l'extérieur étant souvent blessée par des balles perdues.
Merde, Wang Zhong en avait marre de mener cette guerre frustrante. L'an prochain, quand l'aide de la Fédération arriverait, il équiperait toute l'armée de Shermans, c'était décidé.
La deuxième année de la guerre, le Sherman était pratiquement un vrai dieu sur le champ de bataille. Le Sturmtiger, avec son canon de char court de 50, ne pouvait même pas érafler les larges blindages avant inclinés des Shermans.
La réputation du Sherman ne s'effondra qu'en 43 face aux Tigers et aux Panthers.
Tout en songeant à cela, Wang Zhong mena ses troupes vers les positions de tir de flanc. En passant près du blockhaus de commandement de Yegorov, il vit ce dernier sortir et cria : « Je vous laisse le front ! »
« Ne vous en faites pas. Les gars, rappelez-vous les techniques antichars que je vous ai apprises : primo, séparez l'infanterie ; secundo, trouvez le moyen d'approcher les angles morts de la vision du char — plus vous êtes près, moins le char peut vous voir ; et tertio, lancez les cocktails Molotov ! »
« Deux hommes par équipe ; le premier lance des grenades pour disperser l'infanterie, le second s'approche pour s'assurer que le cocktail Molotov atteint la trappe de refroidissement du moteur ! »
Wang Zhong laissa les paroles de Yegorov derrière lui.
Le champ de bataille exige la spécialisation, et la tâche du peloton de chars de Wang Zhong était d'occuper le flanc, en contournant l'écran de fumée ennemi pour tirer sur les renforts.
Le hachoir à viande du front incombait aux deux bataillons de Yegorov.
Alors que le Char 422 filait vers sa position prédéterminée, une fusée éclairante s'éleva depuis la forêt lointaine.
C'était un signal lancé par les éclaireurs laissés sur place, principalement pour informer les forces amies que l'ennemi avait chargé la position, afin que l'artillerie puisse couvrir à temps.
Mais Wang Zhong leva les yeux vers le ciel. L'avion de reconnaissance Do 215 ennemi stationnait au-dessus, et même s'ils enflammaient les pneus durement rassemblés pour produire de la fumée noire, rien ne garantissait que l'ennemi ne repérerait pas complètement les positions d'artillerie.
La lourde artillerie ennemie venait de finir ses préparatifs de tir et, sur réception des coordonnées fournies par l'avion d'observation, pouvait ouvrir le feu immédiatement.
Wang Zhong avait déjà perdu trois canons B4 de cette manière à Loktov.
S'il avait maintenant atteint le moment critique où ne pas tirer signifiait que le front ne tiendrait pas, Wang Zhong aurait ordonné d'ouvrir le feu. Mais il était évident que ce point n'était pas encore atteint.
Il regarda donc à nouveau la fusée éclairante dans le ciel et dit doucement : « Je suis désolé. »
Le Wang Zhong actuel était capable de prendre de telles décisions difficiles, le cœur dur comme du fer.
Yegorov courut autour de la tranchée et regagna l'abri de commandement, où l'officier d'état-major du bataillon dit immédiatement : « Une fusée éclairante est partie. L'ennemi a dû investir la position que nous avons abandonnée. Pourquoi ne couvrons-nous pas par le feu ? »
« Il y a un avion de reconnaissance dans le ciel », indiqua Yegorov du doigt. « Cet engin indiquera à l'artillerie ennemie où se trouvent nos positions d'artillerie. »
L'officier d'état-major se colla immédiatement à la fenêtre d'observation de l'abri, se baissa pour scruter le ciel, tentant de repérer l'avion de reconnaissance.
« Il doit être au-dessus d'Orachi. Le bruit est masqué par le mur extérieur. Vous entendrez le rugissement dès que vous franchirez la porte. »
Officier d'état-major : « Alors… ne sacrifions-nous pas l'éclaireur qui a risqué sa vie pour lancer la fusée ? Il a dû être repéré par l'ennemi ! »
Yegorov hocha la tête : « Oui. Mais même s'il n'y avait pas d'avions de reconnaissance ennemis, couvrir la position de l'éclaireur par l'artillerie signifierait quand même sa mort… ce serait simplement une mort par feu ami au lieu d'être tué par l'ennemi. Il y a d'innombrables choses comme ça sur le champ de bataille. »
L'officier d'état-major pinça les lèvres et ne dit rien.
À cet instant, sur la première position d'embuscade.
Le soldat de première classe Semion escarmouchait avec l'ennemi, abrité dans les bois.
La lumière de la fusée éclairante encore flottante brillait depuis son dos sur le côté.
Pour permettre à l'éclaireur de faire face aux nombreux ennemis, l'arme de Semion avait été échangée contre un pistolet-mitrailleur MP capturé, remplaçant le Tokarev.
Il avait recouvert son manteau de la Garde impériale d'une couche d'herbe pour mieux se fondre dans les buissons.
Pourtant, tous ses efforts pour rester caché devinrent inefficaces au moment où la fusée partit, et Semion dut faire face à une section d'ennemis qui le poursuivaient.
Il courait entre les bouleaux, comme un lapin effrayé, devenant une ombre persistante dans la forêt.
Il balayait continuellement l'ennemi de son pistolet-mitrailleur.
Un chef de section proséen fut touché par une balle perdue et s'effondra, se tenant la poitrine, tandis que son adjoint hurlait quelque chose aux hommes derrière lui.
Alors un mitrailleur accourut, installant son arme entre les racines sous un bouleau.
Le bruit déchirant de la mitraille résonna dans les bois, les balles arrachant l'écorce de bouleaux qui avaient poussé on ne sait depuis combien d'années, créant une pluie de copeaux volants.
Les sourcils de Semion furent entaillés par les éclats de bois, le sang coula le long de ses joues.
Il courait encore, tirant parfois en arrière.
Bien qu'il ne visât pas, ses tirs sporadiques ralentissaient encore la poursuite prudente des Prosiens.
De loin, la voix d'Aleksei, le camarade venu à sa rencontre, retentit soudain : « Semion, cours par ici ! Où est ta fusée ? »
Il s'avéra que les camarades cachés dans la forêt n'avaient vu aucune fusée partir.
Semion : « Je l'ai tirée ! Pourquoi l'artillerie n'est-elle pas encore tombée ? »
« Semion ! » hurla Aleksei. « Cours vers la tranchée de communication ! Nous sommes dans la tranchée de communication ! »
Tout en parlant, Aleksei tira au Tokarev, tentant d'arrêter la poursuite ennemie.
Du coup, la mitrailleuse ennemie pivota immédiatement, forçant Aleksei à abandonner sa position et à se jeter lui aussi vers la tranchée de communication.
Le pistolet-mitrailleur de Semion était vide, et dans sa tentative frénétique de recharger, une balle lui sectionna le pouce et le chargeur plein tomba au sol.
Semion cria.
L'ennemi se rapprochait ; il n'osa pas ramasser le chargeur et continua de courir en avant, tout en hurlant : « Où est notre artillerie ? J'ai tiré la fusée ! Et j'ai exprès resté autour de la zone d'impact prévue ! Où est notre artillerie ? »
Aleksei avait atteint la tranchée de communication et joint ses forces à une section à l'intérieur.
Le chef de section cria : « Semion ! Cours devant, on te couvre ! Feu à volonté ! »
Le dernier mot s'adressait à tous dans la tranchée de communication, et six Tokarev firent feu à l'unisson.
La mitrailleuse ennemie pivota immédiatement pour battre la tranchée de communication.
Mais c'était précisément la stratégie du chef de section — ainsi, Semion devrait pouvoir s'enfuir !
Cependant, personne ne remarqua qu'à environ trois cents mètres de la tranchée de communication, et à moins de deux cents mètres de Semion, un sergent proséen, adossé à un bouleau, épaulait son fusil à verrou 98K.
Le sergent avait aussi une cigarette non allumée au coin des lèvres, l'insigne de vétéran expérimenté à son bras proclamant son statut de vieux soldat.
Il régla soigneusement sa hausse et visa avec précision.
Au moment où le coup partit, le corps entier de Semion tressaillit violemment, son dos se raidit complètement.
Il écarta les bras, comme un oiseau déployant ses ailes pour s'envoler, et son pistolet-mitrailleur tomba au sol.
Aleksei cria : « Semion ! »
Semion s'effondra sur les genoux, le visage plongé vers le sol. Au dernier instant de sa vie, il pensa au jour de sa cérémonie de majorité, à la fête du feu de joie au village, où la fille qu'il aimait l'avait saisi, courant vers l'aire de battage.
Tout comme alors, il avait été poussé sur la pile de blé par la fille.
Aleksei se tourna vers le chef de section venu l'aider et hurla : « Pourquoi pas d'artillerie ? Pourquoi ? »
Chef de section : « Écoute le bruit dans le ciel, il y a un avion d'observation ennemi ! C'est comme ça qu'on a perdu un demi-bataillon d'artillerie à Loktov ! Quand l'avion d'observation ennemi est présent, on ne peut pas tirer et exposer nos positions d'artillerie ! »
Aleksei : « Alors Semion est mort pour rien ? »
« L'artillerie est un précieux matériel technique, plus précieux que Semion, que toi, que moi ! Plus précieux que nous tous ! Au lieu de m'engueuler ici, tourne ta colère vers les Prosiens ! »
Sur ces mots, le chef de section attrapa Aleksei par le col et le força à regarder vers les Prosiens qui approchaient : « Reprends ton Tokarev et tire, les soldats de la Garde impériale ne reculent jamais dans de tels moments ! »
Aleksei prit quelques grandes inspirations et leva sa carabine pour viser l'ennemi.
Chef de section : « Feu, soldat ! »
Aleksei pressa la détente, canalisant la fureur non vengée de son ami tombé dans les balles.
Le Tokarev exécuta fidèlement sa tâche, le mécanisme reculant automatiquement, éjectant la douille vide par la fenêtre d'éjection.
Aleksei continua de tirer, ses balles filant vers l'ennemi haï.
Face à la puissance de feu féroce d'une section en semi-automatique, l'armée proséenne recula — la forêt de couverture ne convenait pas à leurs mitrailleuses légères et les fusils à verrou l'étaient encore moins pour la guerre en jungle.
Aleksei vit le dos d'un soldat proséen en retraite, il pivota donc la carabine et visa.
L'expérience d'Aleksei ne lui permettait pas de songer à régler la hausse dans ces circonstances. Il aligna simplement le cran de mire sur le guidon, visa la silhouette, puis pressa la détente à plusieurs reprises, vidant le chargeur de ses balles restantes.
La cible fut touchée, le corps tressaillit une fois avant de se tordre et de s'effondrer au sol.
Bien qu'il n'y eût aucune preuve que l'homme tué fût le véritable auteur de la mort de Semion, Aleksei rugit tout de même de rage.