Orachi, actuellement sous le contrôle de l'Armée de l'Anté, 10 h 30.
Au loin, on entendait un grondement sourd de tonnerre, qui était en réalité l'ennemi préparant ses tirs d'artillerie sur les positions défensives à l'extérieur de la ville.
Nelly, un panier au bras, quitta le poste de commandement par la porte latérale — le dortoir du général et le poste de commandement étaient réunis, donc naturellement, Nelly y logeait aussi.
Comme elle y vivait, elle pouvait faire pleinement usage de la cuisine du seigneur Boye pour préparer les repas de tous au poste de commandement.
Maintenant, elle s'apprêtait à sortir pour rassembler des ingrédients pour le dîner.
Bien sûr, le poste de commandement de la 151e division était pourvu de suffisamment de vivres, car il était désigné comme point d'appui de la dernière phase de défense au combat rapproché de la ville, il était donc essentiel d'avoir beaucoup de nourriture et d'eau.
Mais Nelly n'aimait pas beaucoup les rations militaires, et tant qu'il y avait des provisions, elle prévoyait d'essayer de cuisiner autre chose que les rations militaires.
Outre la cueillette d'ingrédients, elle se préparait aussi à livrer la salade composée qu'elle avait faite la veille à Mademoiselle Ludmila.
C'était le plat préféré de la jeune demoiselle.
Nelly passa devant la garde, son panier au bras.
Les gardes savaient qu'elle était l'ordonnance du général et la laissèrent passer sans même vérifier son identité.
Dès qu'elle fut dehors, Nelly resta saisie, car la rangée entière de maisons juste en face du poste de commandement était embrasée, et les habitants d'Orachi s'activaient ensemble pour lutter contre l'incendie.
Après avoir regardé quelques secondes, Nelly décida finalement d'ignorer la lutte contre le feu et de continuer ses courses.
Juste à ce moment, une maison en bordure de l'incendie s'effondra dans une explosion.
L'explosion fit sursauter Nelly, qui fit un pas en arrière.
La sentinelle au poste de commandement dit : « Ne t'inquiète pas, ils font sauter une coupure-feu — ils démolissent d'abord les bâtiments qui prennent feu facilement, pour que l'incendie ne se propage pas jusqu'ici. »
Nelly hocha la tête et, serrant fermement son panier, continua son chemin.
Elle passa près d'un cratère d'obus et vit un enfant assis sur le bord, l'air perdu et semblant plongé dans ses pensées.
À côté du cratère gisaient les corps de gens morts dans le bombardement, avec un prêtre au milieu des cadavres qui célébrait une messe.
Nelly accéléra le pas, ses pas clapotaient tandis qu'elle traversait la ville enveloppée dans les flammes de la guerre.
Bientôt, elle arriva au coin nord-ouest de la ville, à un bâtiment, et fit un signe de tête aux soldats qui gardaient la porte.
Les soldats ouvrirent la porte et s'écartèrent.
Le soldat à la mitrailleuse sourit à Nelly : « Tu es toujours aussi ponctuelle, demoiselle de chambre. »
« Je suis l'ordonnance du général », dit Nelly.
« Alors tu devrais au moins porter ton bonnet de service. Tu veux le mien ? » Le mitrailleur retira sa propre casquette.
Nelly afficha un air de dégoût évident.
Le mitrailleur remit sa casquette, abattu : « D'accord, d'accord, j'ai compris. Monte, ne laisse pas la demoiselle Flèche Divine mourir de faim. »
Nelly entra dans le bâtiment et monta l'escalier jusqu'au grenier.
Dans le grenier, un cadre de fenêtre avait été retiré pour installer un lanceur de Flèche Divine, et Ludmila était assise sur l'appui de l'autre fenêtre.
Il y avait aussi deux soldates dans le grenier, qui vérifiaient les Flèches Divines de rechange.
Ludmila, un livre à la main, lisait dans la lumière du midi qui s'éclaircissait progressivement.
Nelly : « Mademoiselle ? La bataille a commencé. »
Ludmila posa son livre et regarda Nelly : « Mais ça ne nous regarde pas, non ? Nelly, viens voir, tu vois le réseau acoustique sur le toit là-bas ? Ils doivent appeler sur ce téléphone quand ils entendent le bruit des avions de reconnaissance ennemis. »
Ludmila désigna le téléphone sur la commode à côté de la fenêtre ; la ligne téléphonique venait de l'extérieur et était maintenue au bord de l'appui par une grosse brique.
Ludmila : « Alors ma tâche de combat commencera. Jusque-là, je ne peux que les regarder, impuissante à faire quoi que ce soit. »
En parlant, Ludmila regarda vers les champs du nord.
Ludmila : « Le nord est plutôt calme aujourd'hui, non ? »
Nelly jeta un coup d'œil aux panaches de fumée qui s'élevaient continuellement du nord et demanda, dubitative : « Calme ? »
« Extrêmement calme, ne te laisse pas tromper par le pilonnage vigoureux de l'ennemi, mais Aliocha a dû retirer ses troupes. »
« Hein ? » s'exclama Nelly, surprise. « Aliocha... le jeune maître ? »
« Oui, l'Aliocha actuel », rit Ludmila. « L'Aliocha actuel ne laisserait jamais ses troupes se faire avaler par la préparation d'artillerie ennemie. Ses forces se sont sûrement déjà repliées sur la troisième position défensive, qui offre une meilleure protection contre l'artillerie. »
Nelly fit « hum » en réponse, puis après un bref silence demanda : « Mademoiselle, après tout... »
« Aliocha est Aliocha, tu n'aimes pas l'Aliocha actuel ? »
Nelly hocha la tête : « Je l'aime bien, je ne suis juste pas tout à fait habituée. »
« Les hommes grandissent. »
Juste au moment où Nelly allait répondre, son attention fut attirée par la situation du côté ouest de la ville.
Il semblait qu'une grande bataille éclatait à l'ouest, avec des traceurs volant dans tous les sens.
Nelly observa curieusement par là-bas.
« Nelly », appela doucement Ludmila, « tiens, pour toi. »
Nelly baissa les yeux, surprise, et découvrit que Ludmila lui tendait une paire de jumelles.
Prenant les jumelles, Nelly regarda vers l'ouest. La famille Rokossovski était une famille militaire — en fait, il est rare qu'une famille noble de l'Anté ne le soit pas, car selon le système de rangs de l'empire, les titres étaient généralement liés aux grades militaires.
Cependant, la famille Rokossovski était de ces familles militaires « vraies », donc la plupart de leurs domestiques avaient quelques connaissances militaires.
Nelly savait utiliser des jumelles et en régler le grossissement.
Ainsi, Nelly vit distinctement que sur la route de l'ouest, des chars de l'Armée de l'Anté livraient une grande bataille aux chars ennemis.
C'étaient les petits chars qui venaient d'arriver à Orachi deux jours plus tôt pour se rallier sous le commandement du général de division Rokossovski, bien plus petits que les T34.
Face à ces petits chars se trouvait un groupe de petits chars également.
Ces petits chars semblaient pouvoir tirer en continu — la plupart de leurs traceurs étaient verts (le n° 1 n'avait que des mitrailleuses, tandis que les chars n° 2 étaient équipés de canons automatiques).
Et les petits chars de l'Armée de l'Anté pouvaient tirer, donc l'ennemi bascula rapidement dans le désavantage.
Nelly tenait les jumelles, regardant et disant : « On dirait... qu'on a l'avantage ? Du coup, on va gagner ? »
Ludmila eut un sourire amer : « Aliocha a dit que ça pourrait prendre trois ou quatre ans et des millions de pertes. »
À l'évocation du chiffre des pertes, Nelly frissonna, faillit laisser tomber les jumelles, mais les rattrapa juste à temps.
« Oh ! » Ludmila battit des mains, et les autres femmes de l'Armée Gardienne applaudirent aussi.
Ludmila : « C'est ça la vitesse de réaction que tu as développée pour ne pas casser la vaisselle ? »
Nelly rougit un peu.
Elle changea de sujet et dit : « Regarde, le char ennemi fume ! »
« C'est de la fumée, les Prosiens aiment utiliser la fumée, dit-on principalement pour se défendre contre la Flèche Divine. À Ronied, la fumée a bien bloqué notre champ de tir. Nous pensions pouvoir contrôler une rue entière avec la Flèche Divine, mais quand la fumée est venue, nous n'avons pu contrôler que cinq cents mètres. »
« Alors Yeca Neiko, qui n'était pas encore vice-chevalière à l'époque, nous a ordonné d'avancer, et nous sommes tombées sur de l'infanterie prosienne en route. La Compagnie Flèche Divine a failli être anéantie, il n'en est resté que quelques-unes. »
« Ah, ne le dis pas à Aliocha. Je ne lui ai pas encore raconté pour ne pas l'inquiéter. »
En parlant, Ludmila caressa doucement la tête de Nelly.
Nelly : « C'est dangereux... »
« Le champ de bataille. Que ce soit moi ou Aliocha, on ne sait jamais quand on peut disparaître. Toi aussi, fais attention, Nelly. Je pense que tu devrais rentrer, j'ai entendu dire que la famille Rokossovski a acheté un nouveau domaine au mont Raoul. Si tu y vas... »
Nelly secoua la tête comme un tambourin : « Non, je n'irai nulle part. Je veux rester avec vous tous ! »
Ludmila : « Alors il te faut un bonnet de service, sinon tu n'auras pas l'air d'une ordonnance. »
En disant cela, elle ôta le bandeau de la tête de Nelly et y posa son propre bonnet de service.
« Hmm, ça te va plutôt bien », dit Ludmila en souriant.
C'est à ce moment que le téléphone sonna.
Ludmila cria « Aux postes de combat » en décrochant le téléphone : « Compagnie Flèche Divine, Frère Pierre ? Quelle direction ? D'accord ! »
Après avoir raccroché, Ludmila donna ses instructions à l'Armée Gardienne : « Ils arrivent droit sur nous, on les prend de face. »
Puis elle s'allongea à la fenêtre du grenier et cria dehors : « Ivan ! Prépare-toi à bouger ! »
Nelly : « Bouger ? »
« Oui, après le tir, il faut bouger immédiatement. L'autre fois, on a failli se faire toucher par une bombe téléguidée prosienne — je ne sais pas ce qu'Aliocha entend par bombe téléguidée, mais c'est puissant ; elle a failli tuer toute notre Flèche Divine. »
Nelly : « Alors j'aiderai aussi ! »
« D'accord, prends ça ! File en premier ! »
À ce moment, l'une de l'Armée Gardienne lança : « Cible en vue ! »
Ludmila regarda immédiatement par la fenêtre et vit bien un avion de reconnaissance bimoteur qui arrivait par là.
L'instant d'après, une Flèche Divine s'éleva de la forêt et l'atteignit.
Ludmila resta stupéfaite : « Eh ? »
Nelly : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ludmila piétina de rage : « Maudit Katyusha (le surnom d'Ekaterina), elle m'a volé ma cible ! »
L'une de l'Armée Gardienne dit : « Tant que le général n'est pas pris, les cibles et tout ça n'ont pas d'importance. »
Ludmila regarda l'Armée Gardienne : « Vérifiez la Flèche Divine ! Rapportez l'état de disponibilité au combat dans dix minutes ! »
« Oui ! »
Nelly : « Ekaterina a elle aussi l'œil sur le jeune maître ? »
Ludmila : « Ouais, en ce moment c'est un parti très recherché ; ce serait bizarre qu'elle ne le regarde pas. »
Nelly : « Mademoiselle, vous avez l'air plutôt fière. »
« Je suis très fière. »
Nelly claqua la langue, quand elle se souvint soudain d'un bout de « bon sens militaire » : « Attendez, du coup mademoiselle, vous êtes maintenant dédiée à la défense aérienne ? La Flèche Divine n'a pas été inventée pour contrer les chars ? »
« Aliocha aime utiliser la Flèche Divine pour la défense aérienne », haussa les épaules Ludmila, « Côté idées farfelues, il est pareil qu'avant. »
Au même moment, Wang Zhong éternua plusieurs fois.
Puis la radio transmit un appel du 13e bataillon blindé : « Loup Boiteux appelle Cheval Blanc, Loup Boiteux appelle Cheval Blanc ! »
Wang Zhong : « Ici Cheval Blanc, allez-y. »
« Loup Boiteux a éliminé les numéros un et deux qui coupaient notre ligne de ravitaillement, maintenant en train de préparer l'entrée dans la cache à chars pour rejoindre les numéros trois et quatre. »
Wang Zhong bascula immédiatement sur la vue troupe.
Bien que la vision alliée ne soit pas surlignée, vérifier la situation sur le champ de bataille n'était pas un problème.
Et il vit un tas d'épaves des numéros deux et un près de la route.
'Bon sang, je vous ai dit d'aller dans la cache et de vous mettre en ligne face aux ennemis numéros trois et quatre, mais vous avez foncé gober les numéros un et deux réservés au canon de char ?'
'Cet esprit combatif, bien !'
Wang Zhong : « Loup Boiteux, bien joué, Loup Boiteux, bien joué ! Continuez l'opération. »
Wang Zhong voulait le dire trois fois, mais dans son excitation il le dit une fois de moins.
« Cheval Blanc, laissez-nous faire. Même si on se bat jusqu'à la dernière cartouche, on les éperonnera jusqu'à les paralyser. »
Wang Zhong : « Non, je vous ordonne, remportez la victoire et revenez vivants. Je répète, je vous ordonne, remportez la victoire et revenez vivants ! »
L'autre côté resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « Je ferai de mon mieux. Loup Boiteux, fin ! »