Armée proséenne de ce côté.
Alors qu'il regagnait son propre quartier général de division, Kluge aperçut soudain un incendie au loin.
Il faillit s'endormir lorsque la vue de l'embrasement le tira de sa torpeur, chassant toute somnolence.
« Halte ! » hurla-t-il, et le chauffeur claqua les freins, immobilisant la voiture-tonneau sur la piste cahoteuse.
Kluge se redressa sur son siège — c'était possible dans ce genre de voiture-tonneau décapotable.
Cependant, il faisait trop sombre ; même debout, il ne distinguait que trois maisons civiles en flammes, incapable d'apercevoir le moindre détail.
Kluge interpella donc les soldats proséens rassemblés au bord de la route, en train de fumer : « De quelle unité êtes-vous ? »
Le soldat lança un coup d'œil à Kluge, et sans doute parce qu'il ne vit pas de parement de col rouge, ne lui prêta guère attention et répondit machinalement : « Nous sommes de la 16e division, prêts à rejoindre les Chevaliers Croisés ! »
« Pas Croisés. » Un autre soldat, un sergent arborant un brassard d'exemption d'ancienneté, corrigea : « Ce sont les Chevaliers d'Asgard, une nouveauté de Sa Majesté. »
Kluge : « C'est quoi ce grand feu devant ? »
« Devant... Qui êtes-vous ? » Le soldat qui parlait vérifia à nouveau le grade de Kluge, puis, réalisant qu'il n'avait jamais vu un tel grade, dit : « Espionnage de secrets militaires ? Fais gaffe ou je te signale à la police militaire ! »
Kluge sortit sa pièce d'identité et la déplia pour que les soldats la voient.
Quelques soldats s'approchèrent, l'un d'eux sortit une lampe de poche et l'alluma, et l'instant d'après tous se figèrent au garde-à-vous comme électrocutés, se raidissant : « Mon Général ! »
Kluge : « Qu'est-il passé devant ? »
« Rapport, mon Général, mon unité venait d'entrer dans le village devant quand soudain le tir d'artillerie ennemi s'est abattu. Le train de ravitaillement qui était entré dans le village avant nous venait d'installer un dépôt de carburant, et il a été touché ! »
Kluge fronça les sourcils : « Tout votre carburant est parti ? »
« Non, les camions de ravitaillement n'avaient pas fini de tout décharger, et ils sont partis après le pilonnage. Seules les cuves déplacées dans le dépôt ont été touchées. »
Kluge jura et marmonna : « On dirait que face à ce Général au Cheval Blanc, on ne peut pas entrer dans les villages, il faut rester dans les champs même s'il y a des maisons. Merde, il ne s'inquiète pas de tuer ses propres gens ? »
Kluge secoua la tête : « Vraiment un salaud sans cœur ! »
À 04h30, Wang Zhong quitta Orachi à la tête d'un petit groupe de cavaliers.
Son idée était simple : utiliser sa particularité de voir les ennemis surlignés dans son champ de vision pour éclairer l'avant avant que le gros des forces ennemies ne bouge.
Il emmena Vassili et le seul téléphone de campagne de toute la division, prêt à réclamer un tir d'artillerie en clair si nécessaire — peu importait si l'ennemi entendait, l'objectif était de créer une dissuasion ; le nombre d'ennemis tués n'avait pas d'importance.
La cavalerie n'avait pas quitté Orachi qu'elle croisait déjà la Compagnie Flèche Divine en mouvement sur des véhicules.
Ekaterina Andropolovna était penchée par-dessus le ridelle arrière du camion en train de vomir quand elle vit Wang Zhong arriver de loin sur un cheval blanc, se redressa vivement et s'essuya la bouche de sa manche.
Wang Zhong : « Tu as le mal des transports ? »
« Ouais, et alors ? » Ekaterina releva les sourcils avec défi.
Son attitude donna à Wang Zhong l'envie de lui claquer le front du doigt.
Réprimant cet élan, Wang Zhong dit : « Ça va ? Aujourd'hui tu es très importante, si on arrive à dissuader les pilotes ennemis, on pourra fortement réduire nos pertes. » ᚱ
« Hmph, je te garantis que chaque Flèche Divine que je guiderai touchera sa cible ! »
Wang Zhong : « C'est bon à entendre. »
Après avoir parlé, il donna un coup de talon et lança Bucéphale au galop. Il pressait de reconnaître le renseignement ennemi. Ce serait trop dangereux une fois l'ennemi déployé et prêt à attaquer, peut-être même poursuivi par des motos ennemies.
Les motos avec side-car avaient toujours des mitrailleuses, et Wang Zhong ne tenait pas à tester l'adresse des mitrailleurs ennemis.
Puis la voix d'Ekaterina vint de derrière : « Tu pars comme ça ? »
Oui, quoi d'autre ?
Wang Zhong se retourna sans s'arrêter et se mit au trot avec les cavaliers.
Wang Zhong contourna la première position d'embuscade et s'apprêtait à continuer quand il vit plusieurs de ses soldats au bord de la route en train d'uriner sur les cadavres de soldats proséens.
« Qu'est-ce que vous foutez ? De quelle unité êtes-vous ? » Wang Zhong tira sèchement les rênes, faisant stopper net Bucéphale, et les interrogea.
Les hommes, sans même avoir le temps de remonter leur pantalon, se figèrent prestement au garde-à-vous et présentèrent les armes.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui vous prend ? Remettez votre braguette d'abord ! Vous êtes d'un laisser-aller et d'une indiscipline... Où est l'aumônier ? Allez chercher l'aumônier du 2e bataillon ! »
Immédiatement, un garde lança son cheval vers la première position d'embuscade.
Les soldats remontèrent leur pantalon, le visage affichant l'air de condamnés, on devinait que l'aumônier de leur bataillon était plutôt sévère.
Wang Zhong n'insista pas, demandant : « Que faisiez-vous à l'instant ? »
Soldat : « On récupérait les armes de l'ennemi ! »
« Alors pourquoi vous n'aviez pas remis votre pantalon ? »
« J'avais une envie pressante ! »
« Une envie si pressante qu'il fallait pisser sur l'ennemi ? »
« Pour exprimer notre haine de l'ennemi ! »
« C'est vrai, on a été attaqués de nuit hier, et plusieurs de nos frères sont morts ! »
Wang Zhong fut stupéfait, et c'est à ce moment que l'aumônier militaire du bataillon arriva, s'approcha de Wang Zhong et présenta les armes : « Mon Général ! Je ferai respecter la discipline ! »
« Bien. Je vous laisse faire. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et continua vers le nord.
L'escorte galopa pour rattraper le groupe, souriant aux trois soldats qu'ils dépassaient.
En passant, Vassili plaisanta : « On dirait que quelqu'un va aller pelleter du fumier ! »
Après cette brève interruption, Wang Zhong se hâta vers l'orée de la forêt du nord, s'arrêta sous un bouleau et porta ses jumelles.
L'ennemi ne semblait pas avoir l'intention d'attaquer ; Wang Zhong ne voyait que des guetteurs épars dans la plaine, cachés dans des trous de tir.
Avancer davantage risquait d'être repéré par les guetteurs, il ne put donc que forcer la vue depuis ce point, distinguant à peine quelques chars proséens aux limites de sa vision.
C'était bien étrange.
Wang Zhong était parti à 4h30, il était maintenant 5h30, le jour déjà bien levé, pourtant l'ennemi ne montrait aucun signe d'organisation d'une offensive.
Il s'attendait à trouver des chars ennemis s'amassant pour l'attaque lorsqu'il atteindrait le point où il ne pourrait plus avancer sans alerter les guetteurs, et alors il pourrait faire appeler l'artillerie.
Mais aucun ennemi en vue ; les Proséens semblaient faire la grasse matinée.
Ou bien le raid surprise de la nuit dernière avait-il jeté l'ennemi dans la confusion ?
En termes de joueurs, était-il possible que le bombardement de la nuit dernière ait réinitialisé le niveau d'organisation de l'ennemi ? Étaient-ils en train de se reformer ce matin ?
Wang Zhong scruta au loin, et il lui sembla voir de la fumée du côté des villages lointains, peut-être des incendies causés par le pilonnage de la nuit dernière qui venaient tout juste d'être éteints.
L'artillerie était-elle vraiment si efficace ? Si c'était le cas, lors des batailles défensives ils devraient prendre l'habitude de perturber le sommeil ennemi avec des bombardements de minuit.
Perdu dans ses pensées, Wang Zhong ne remarqua pas Vassili, qui portait la radio, spéculer : « Les Proséens ne sont pas réputés pour leur discipline ? L'ami de mon père disait qu'ils se lèvent à quatre heures du matin pour étudier. Les bibliothèques des universités proséennes sont pleines à cette heure ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Vassili : « Comment s'appelle l'ami de ton père ? J'enverrai le Tribunal lui rendre visite. »
« Ah, il a été arrêté par le Tribunal l'an dernier pour espionnage. »
Bien fait, comme c'est satisfaisant !
Sans avoir conscience de la réaction de Wang Zhong, Vassili continua de fixer le champ vide, disant : « On dirait que les Proséens ne sont pas si travailleurs qu'il le disait. Bien sûr, ça peut aussi être l'effet des obus de 203 mm tirés sur leurs villages hier soir. Qu'en pensez-vous, Général ? »
« Je pense que mes 203 mm ont fait l'affaire. »
« Je suis d'accord. Et si on en remettait une couche ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, je vois quelques Panzer III là-bas, et même s'ils ne sont que des III, on a plein d'obus, et une patte de moustique c'est quand même de la viande. Tapons-les. Donne-moi le combiné de la radio. Règle la fréquence ! »
Avant de partir ce matin, Wang Zhong avait réquisitionné un char équipé de radio dans la 5e armée de chars, qui servait de réserve divisionnaire, et l'avait envoyé à l'artillerie.
Grâce à la radio du char, il put enfin établir une liaison radio avec l'artillerie.
Vassili régla immédiatement la bonne fréquence, appela deux fois, reçut une réponse, et tendit le combiné à Wang Zhong : « Prêt ! »
Wang Zhong prit le combiné : « Cheval Blanc appelle Rhinocéros, Cheval Blanc appelle Rhinocéros. »
« Rhinocéros reçu, clair et net. »
« Tir aux coordonnées suivantes, je répète, tir aux coordonnées suivantes — »
« Cheval Blanc, Rhinocéros reçu, fin. »
Wang Zhong rendit le combiné à Vassili et observa à nouveau les chars.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il n'y avait personne dans ces chars ! Les équipages n'entrèrent dans le champ de vision de Wang Zhong qu'à cet instant, se curant les dents en se dirigeant vers les chars.
Cela expliquait l'absence d'activité ; Wang Zhong avait cru qu'ils étaient hors de portée, voyant les chars mais pas les équipages à l'intérieur, mais ils étaient en fait sans équipage.
Soudain, un officier proséen apparut et hurla quelque chose aux équipages.
Les équipages jusque-là détendus se précipitèrent sur les chars et se mirent à actionner les manivelles de démarrage — il semble que voitures et chars de l'époque avaient aussi besoin d'être démarrés à la manivelle, contrairement aux époques suivantes où un simple tour de clef suffisait grâce au démarreur électrique.
Juste au moment où quelques équipages proséens avaient mis leurs chars en route, les obus tombèrent.
Une seule salve et les explosions qui s'ensuivirent enveloppèrent les chars dans un immense nuage de poussière.
Wang Zhong regarda l'ennemi englouti et rit de bon cœur.
C'est alors que le rugissement des moteurs emplissait le ciel.
Wang Zhong leva immédiatement les yeux, et sans grand mal, repéra les avions ennemis.
Cette fois c'était un groupe de bombardiers, d'après leur trajectoire et leur altitude, ils se dirigeaient sans aucun doute vers Orachi.
Alors que les avions passaient au-dessus de sa tête, Wang Zhong espéra sincèrement que les unités de blanchisserie et de cuisine de campagne, ainsi que le personnel logistique à Orachi, resteraient sains et saufs.
Au quartier général de la division blindée des Chevaliers d'Asgard, Kluge exposait son plan de bataille au commandant de la 16e division blindée :
« Nous déploierons au nord-ouest d'Orachi, et votre division doit déployer à l'ouest de la mienne et manœuvrer vers le côté ouest d'Orachi. »
« Selon la carte, il y a la cote 153 ici, que nous prévoyons occupée par de lourdes forces ennemies. Votre division n'a pas à prendre la cote, contentez-vous de positionner vos III et IV hors de portée efficace des canons antichars ennemis et de les supprimer. »
« Vous avez un bon nombre de Panzer I et II qui peuvent manœuvrer vite ; ils peuvent couper à travers pour s'emparer de la route et bloquer les approvisionnements ennemis. »
« Nous suspectons l'artillerie ennemie dans ces forêts. Une fois vos unités Panzer I et II maîtres de la route, votre bataillon de reconnaissance motocycliste de division doit avancer résolument pour reconnaître ces bois et être prêt à appeler votre artillerie divisionnaire à frapper. »
Après avoir expliqué, Kluge leva les yeux vers le commandant de la 16e division blindée.
Le commandant de la 16e division blindée était un général de la Wehrmacht pur jus, arborant les parements de col rouges des officiers généraux, qui demanda avec dédain : « Et quelle mission les illustres Chevaliers d'Asgard ont-ils pour tâche ? »
Kluge : « Nous lancerons l'attaque principale au front. Pour attirer l'attention de Rokossov — le "Général au Cheval Blanc". »
Il n'avait pas fini de parler qu'une explosion retentit dehors.
Le commandant de la 16e division blindée s'alarma : « Qu'est-ce qui se passe ? L'ennemi contre-attaque ? »
« Calme, » dit Kluge serrant les dents, « Notre adversaire affectionne ces attaques sournoises de snipers et d'artillerie. Elles ne font pas gros dégâts, mais elles sont exaspérantes. Aujourd'hui, il va goûter à notre puissance ! »