Argesukov, QG du front sud-ouest de l'armée de l'Anté, 23 h 30.
— Jusqu'où ont-ils avancé ? Le général Skorobo bondit sur ses pieds, stupéfait.
L'officier d'état-major baissa la tête pour vérifier les chiffres du rapport, puis répondit prudemment : « Quarante kilomètres. »
Le général Skorobo : « Et nos troupes ? Comment avons-nous pu laisser les groupements blindés ennemis progresser de quarante kilomètres ? »
Tandis que le général rugissait de colère, les officiers d'opérations au QG de l'armée de front posèrent sans émotion une flèche représentant l'ennemi sur la carte, au sud d'Argesukov, près de la côte.
Le Premier Groupement blindé du Groupe d'armées Sud ennemi, le tenaille le plus méridional de tout le mouvement de pince, s'était déjà enfoncé de quarante kilomètres dans nos défenses.
En regardant la carte, le secteur défensif du 35e groupe d'armées, initialement chargé de bloquer le Premier Groupement blindé, avait été coupé en deux par l'ennemi comme une patate douce.
Toujours en train de vider sa rage, le général Skorobo s'exclama : « Quarante kilomètres ! Les ennemis font-ils un marathon dans notre secteur défensif ? »
— Mon Général, intervint le chef d'état-major, hurler sur le personnel de transmission ne sert à rien, ce n'est pas leur faute si l'ennemi a progressé si vite.
Le général Skorobo hésita quelques secondes, prit une grande inspiration : « Tu as raison. Alors que fait exactement le 35e groupe d'armées ? Ils auraient dû construire des positions défensives sur la ligne de front, non ? »
L'aumônier de l'armée de front dit : « Nous avons aussi des fortifications le long de la frontière, pourtant l'ennemi a percé. »
À ce moment, le prince héritier rejoignit la conversation : « Général, vous avez vous-même dit que la fortification est inutile, c'est dépassé. »
— Quand ai-je dit ça ?
Le prince héritier : « Hier, quand vous évaluiez le travail de Rokossov à Orachi. »
Évoquer Rokossov à cet instant fit monter une vague de colère chez le général Skorobo : « Ne prononce pas ce nom ! »
Le chef d'état-major de l'armée de front : « Roc... les fortifications de la 151e division pourraient être différentes de ce que nous considérons habituellement comme des défenses, nous pourrions lui demander de partager son expérience quand l'occasion se présentera. »
Le général Skorobo lança un regard noir au chef d'état-major, et à cet instant son adjoint prit la parole : « C'est Rokossov qui ne cessait de dire que les ennemis du nord pousseraient vers le sud, donc toutes nos défenses étaient concentrées au nord. N'avoir qu'un seul groupe d'armées face au Premier Groupement blindé ennemi, sur la base de l'expérience passée, n'est définitivement pas suffisant. »
Le prince héritier claqua la main sur la table et se leva : « Assez ! Rokossov vous a avertis que les ennemis du nord descendraient vers le sud. Ont-ils bougé vers le sud ? Oui ! Il a aussi dit qu'ils lanceraient un mouvement de pince, et je me souviens qu'il l'a dit exactement ainsi ! Ont-ils pincé ? Oui !
« Il a tout eu juste ! Alors qui a dit que tout était faux ? C'était vous ! Vous avez dit qu'une armée armée de nouveaux chars écraserait l'ennemi ! L'a-t-elle écrasé ?
« Vous avez dit que nous pouvions contrecarrer l'assaut d'infanterie ennemi, l'avons-nous contrecarré ? »
Le chef d'état-major : « En fait, nous l'avons contrecarré. Les attaques du groupe d'armées d'infanterie ennemi n'ont pas gagné beaucoup de terrain aujourd'hui ; nous avons même contre-attaqué et repris une ville. Nos troupes d'infanterie ont toujours une forte volonté de combat. »
Le prince héritier ressentit momentanément un peu de gêne ; il n'avait pas tout à fait saisi l'état de l'assaut d'infanterie, mais cela ne l'empêcha pas de continuer : « Mais votre évaluation initiale était complètement fausse ! Parce que la percée principale et l'encerclement ennemi seraient menés par les groupements blindés !
« Accessoirement, c'est encore Rokossov qui retient la tenaille nord de l'ennemi ! »
Le chef d'état-major : « Ce sont Rokossov et le duc Meishikin qui les retiennent ensemble, sans le duc Meishikin, sa seule division aurait déjà été encerclée. »
Le prince héritier : « Quoi qu'il en soit, ils les ont retenus ! Et son télégramme de 23 h 00 disait qu'ils ont détruit plus de soixante chars ennemis en une journée ! »
L'adjoint du général Skorobo remarqua : « Ça sonne un peu bas... »
— Parce qu'il a réellement détruit plus de soixante chars ! Regardez maintenant le 35e groupe d'armées ; ils ont affirmé en avoir détruit plus de cent, alors pourquoi l'ennemi a-t-il pu couper à travers leurs lignes comme dans du beurre ? Était-ce parce que l'ennemi a déployé mille chars ? interrogea le prince héritier en tapotant sur la table.
Le chef d'état-major : « Ce front n'aurait pas pu en déployer mille, au vu de la largeur de la brèche ennemie, il n'y en avait qu'une centaine environ. Après la percée, ils se sont éployés et ont balayé notre logistique. »
L'aumônier de l'armée de front : « Le 35e devrait envisager une retraite. »
L'adjoint resta sans voix.
Tandis que le général Skorobo posait les mains sur la table de carte, ses paumes couvrant son front : « Assez, c'est assez, Mishka (surnom de l'adjoint). Essayer de préserver ma dignité maintenant est inutile, je l'ai déjà perdue de ma propre main. »
Sur ces mots, le général baissa les mains.
Un instant, le prince héritier crut voir de nouvelles rides apparaître sur le front du général.
Le général se tourna vers le prince héritier : « Altesse, puis-je vous demander d'envoyer un télégramme à votre père, pour le persuader de nous autoriser à battre en retraite ? »
Le prince héritier, à son tour, fut saisi : « Reculer ? Le mouvement de pince ennemi a progressé de moins de cent kilomètres ensemble, il reste encore longtemps avant qu'ils ne referment l'étau. »
Le général : « Bien sûr nous nous efforcerons de retarder l'ennemi, mais maintenant nous devons nous préparer au pire. Nous avons encore quelques unités de chars, composées de T26 et de série BT, et selon les rapports de première ligne, ces chars peuvent encore percer le blindage ennemi à la bonne distance.
« Nous avons aussi assez de cocktails Molotov pour détruire les chars ennemis dans la boucherie qu'est le combat en ville.
« Cependant, Altesse, notre sud est une vaste plaine. Même si nous pouvons tenir une ou deux villes, l'ennemi nous submergera comme l'eau par-dessus un barrage. »
Quand le général eut fini, le chef d'état-major enchaîna : « À moins que notre Aviation ne devienne soudain aussi compétente que celle de l'ennemi. J'ai entendu dire que les avions d'attaque Il-2 sont assez efficaces, mais actuellement, un seul escadron est affecté à notre armée de front.
« Un escadron peut retarder une division, mais ne peut pas arrêter un groupement blindé tout entier. »
Après que le chef d'état-major eut fini, la pièce tomba dans le silence.
Le prince héritier soupira : « J'essaierai. Mais je pense qu'avec l'entêtement de mon père, il ne changera pas d'avis si facilement. »
Le général Skorobo : « Alors nous tirons la chose en longueur jusqu'à ce qu'il change d'avis. Je vous suggère de rentrer immédiatement en avion à la forteresse de Sainte-Iékaterina pour persuader Sa Majesté le Tsar. »
Le prince héritier afficha un sourire amer : « Vous ne comprenez pas mon père, il... il est très sensible. Il m'a nommé pour superviser les forces, et si je rentrais de mon propre chef, il entrerait dans une rage. Il ne se laisserait pas persuader dans un tel état. »
Le silence retomba une fois encore.
En tant que général, il avait assez entendu parler du tempérament du Tsar.
Le prince héritier rassura : « Ne vous inquiétez pas, j'enverrai un télégramme à ma sœur. Elle est si intelligente, elle trouvera certainement une solution. À moins qu'elle n'ait juste mis notre père en colère, Sa Majesté sera sûrement persuadée ! »
Le général Skoroba acquiesça : « Très bien, je laisse cela à Altesse. Maintenant, nous devons nous préparer et nous efforcer de retarder notre retraite, pour obtenir une situation favorable au repli. »
Le chef d'état-major de l'armée de front suggéra : « Nous pourrions tenter une attaque d'infanterie. Si nous pouvons bloquer l'infanterie ennemie et séparer leurs groupements blindés de l'arrière, ils pourraient s'arrêter. »
Le général Skorobo approuva : « Nous pouvons essayer ça. »
Le prince héritier s'assit, leva les yeux vers la fresque au plafond, et pria en silence : « Olga, tu dois être persuasive. Si tu ne peux pas convaincre père, ces troupes seront sacrifiées ici. »
Orachi, QG de la 151e division d'infanterie temporaire de l'armée de l'Anté, 4 août, 00 h 10.
Quand Wang Zhong entra dans la pièce, Pavlov fut surpris : « Pourquoi es-tu de retour ? Je pensais que tu dormirais avec les troupes. »
« J'ai besoin d'ajuster notre déploiement », dit Wang Zhong. « Les bombardements ennemis nous ont causé le plus de dégâts aujourd'hui, donc je veux prendre des mesures contre leurs avions. »
Wang Zhong s'approcha d'une table montrant une carte détaillée dessinée à la main de la région d'Orachi.
« Nos canons antiaériens protègent actuellement nos positions d'artillerie, mais en y réfléchissant, si l'ennemi découvre notre artillerie, les canons antiaériens de 25 mm d'un seul bataillon ne suffiront pas à les arrêter.
« Cependant, si ce bataillon était poussé en avant, il pourrait couvrir nos chars et même engager l'infanterie ennemie si nécessaire. Au bon angle, ils pourraient même tirer sur les chars ennemis, comme ces bricolages, les Mark I et Mark II. »
Aujourd'hui — hier, le 3 août — la 151e division a détruit plus de soixante chars, et c'étaient des Mark III et IV. Les Mark II bricolés et les 38T n'étaient même pas comptés.
Pavlov acquiesça : « Je n'ai pas d'objection. »
Popov ajouta : « En fait, j'ai vérifié le camouflage de nos positions d'artillerie. Tant qu'elles ne sont pas repérées par des avions de reconnaissance ennemis volant à ultra-basse altitude, ça devrait aller. Je parle des positions de 152 ; le B4 est si gros qu'il pourrait être repéré par la reconnaissance ennemie à haute altitude. »
Auparavant à Loktov, le B4 était placé dans la ville, ce qui le rendait plus facile à cacher. Bien que Loktov fût petite, c'était un nœud ferroviaire avec beaucoup d'usines.
Orachi n'avait que deux usines, une fabriquant des marmites et des pelles, l'autre produisant du fromage et des produits laitiers, et puis il y avait les grands ranchs.
C'était vraiment difficile de cacher quelque chose d'aussi gros que le B4.
Wang Zhong dit : « Pas le choix alors, s'il le faut, nous devrons brûler des pneus ! »
— C'est là le problème, étala les mains Popov. Lors de mon échange avec l'église locale, j'ai appris la situation de la ville : il n'y a pas beaucoup de pneus à brûler. Nous avons fait de notre mieux pour en collecter, mais ils seront partis après les avoir brûlés deux ou trois fois.
Wang Zhong jura : « Merde, tout ce qu'on a détruit ce sont des chars, qui n'ont pas de pneus en caoutchouc à récupérer. »
Popov suggéra : « Alors essayons de tirer le plus d'obus possible avant d'être repérés. »
Wang Zhong approuva : « Tu as raison. Maintenant, reprenez la position du B4 et offrez à l'ennemi endormi une petite surprise. »
Pavlov demanda : « Quel village voulez-vous toucher ? Ou... envoyer un obus sur chacun ? »
Wang Zhong répondit : « Un obus sur chacun, que la pluie tombe uniformément. Si on les touche, c'est du bonus. »
Pavlov acquiesça : « D'accord, je m'occupe des arrangements. » Et il alla passer un coup de fil.
Wang Zhong se tourna alors vers Popov : « En plus de déplacer le bataillon d'artillerie antiaérienne, demain je compte déplacer la moitié de la Compagnie Flèche Divine sur la ligne de front. »
Popov s'enquit : « Pour cibler les Stukas ? »
« Exactement ! Ce n'est pas une question de combien on en abat, mais de rendre les pilotes ennemis méfiants. Je me souviens très bien, à Peniye, les Stukas ennemis s'étaient dispersés comme des oiseaux et des bêtes après qu'une seule Flèche Divine en ait abattu un. »
Popov admit : « Je ne faisais pas partie de votre unité à l'époque de Peniye, mais je fais confiance à votre expérience. »
À cet instant, Wang Zhong réalisa soudain que c'était l'accumulation d'expérience — une expérience tangible, palpable ! Lui aussi grandissait.
Popov, perplexe, demanda : « Général ? »
— Ah, j'ai juste eu un absent momentané. Demain, je veux envoyer cette petite, celle qui parle dur... ah... » Il marqua une pause, changeant de perspective pour regarder l'icône de la Compagnie Flèche Divine et consulta la liste.
« Iekaterina Andropovna Bolantcheva — qu'elle et deux autres prières aillent au front, pendant que Ludmila continue de défendre Orachi. »
Popov commenta : « C'est raisonnable. Bolantcheva peut garantir l'abattage d'avions ennemis. Si c'est juste pour dissuader l'ennemi, vous pourriez même la faire simplement guider les tirs, en tirant un coup à la fois, ce qui mettrait peut-être encore plus la pression sur l'ennemi. »
Wang Zhong réfléchit : « Hmm... en effet, mais je pense qu'on devrait tirer les trois coups d'un coup pour la première salve, pour causer une diminution substantielle de leur nombre. »
« C'est possible. »
Comme ils finissaient de parler, Nelly poussa la porte et entra avec un panier à la main : « Voulez-vous un en-cas de nuit ? »
« Juste du yaourt pour moi », dit Wang Zhong.
Nelly le fixa droit dans les yeux : « Juste du yaourt ? Pas de vodka ? Dans les histoires, les soldats espèrent tous que leur général mange de la viande et boit sec. »
Wang Zhong répondit : « Je ne suis pas un khan de Kazarlia. Juste du yaourt, s'il vous plaît. »