Commandement de l'armée proséenne, deuxième groupement blindé, 3 août, 23h30.
Lorsque le commandant de division par intérim Kluge pénétra dans le poste de commandement, le commandant du groupement blindé Heinz Wilhelm von Mauch examinait une carte.
Le commandant de division par intérim Kluge se raidit au garde-à-vous et salua : « Votre Excellence, commandant ! »
« Hmm, détendez-vous un peu. » Mauch leva la main droite en guise de salut en retour, « Je vous ai fait venir en Kübelwagen (c'est le nom de la jeep allemande, un nom propre) pour avoir un rapport sur la rencontre de votre division aujourd'hui. Le trajet a dû être éprouvant. »
Kluge, maintenant sa posture, répondit : « Pour Sa Majesté l'Empereur ! »
« Très bien, » Mauch fit un geste de la main, « Maintenant, dites-moi, que s'est-il passé aujourd'hui ? Commençons par la manière dont le commandant de division William Dietrich a été grièvement blessé ? N'était-ce pas un général courageux qui s'était illustré lors de la campagne de Bohême et de la campagne carolingienne ? Comment a-t-il pu faiblir face à l'Anté ? »
« Le commandant de division William avait prévu de reconnaître l'ennemi en personne, alors il a échangé ses vêtements avec un chef de peloton de chars en réserve et est monté dans le véhicule de ce dernier pour partir. Ensuite... il a été atteint par soixante-douze obus lourds de l'artillerie ennemie, ne laissant qu'un seul char intact dans ce peloton de chars. »
Mauch claqua la langue : « Viser spécifiquement un commandant de division déguisé pour une reconnaissance ? »
Le chef d'état-major du groupement demanda : « Un espion les a prévenus ? »
Kluge répondit immédiatement : « Absolument pas, la police militaire a déjà éliminé tous les éléments hostiles potentiels qui auraient pu divulguer des informations dans notre zone de garnison. »
Fronçant les sourcils, Mauch s'abstint finalement de commenter les agissements de la police militaire et continua : « Concernant l'espionnage, il est peu probable qu'un espion maintienne un contact avec un commandant de division sur la ligne de front ; les organisations d'espionnage ont tendance à éviter de telles structures plates par souci de secret.
« Je penche plutôt pour l'existence de postes d'observation cachés. Votre quartier général se trouvait peut-être dans la ligne de mire de l'ennemi. Même si vous avez changé de vêtements, un poste d'observation voyant à qui vous saluiez comprendrait tout. »
Kluge dit : « Si c'était le cas, pourquoi ne pas bombarder l'état-major ? Cela n'a pas de sens. Avant l'attaque, tous les officiers de grade lieutenant ou supérieur de ma division étaient réunis pour une réunion. Si une salve d'artillerie était tombée à ce moment-là, ma division aurait été décapitée. »
Mauch acquiesça : « Vous avez un point. Alors comment cela a-t-il été accompli ? Ce "Général au Cheval Blanc" a aussi à son actif le fait d'avoir tué — euh, provoqué le sacrifice du général Randolph. »
« Le cas de Randolph est compréhensible, » dit le chef d'état-major du groupement, « Le "Général au Cheval Blanc" a conduit son véhicule jusqu'au quartier général du général de division Randolph, ce qui était entièrement dû à l'imprudence de Randolph lui-même. Ce général étoile de la campagne carolingienne semblait également préférer mener la charge en char. »
Mauch dit : « Ah, le jeune Erwin, ses charges fougueuses, après avoir été loué par Sa Majesté, semblent avoir rendu les jeunes généraux friands de charges en avant. »
Mauch secoua la tête : « Un général doit saisir la situation d'ensemble. Revenons à ce qui vous est arrivé aujourd'hui, y a-t-il autre chose à ajouter concernant la blessure du commandant de division William ? »
Kluge hésita, puis dit : « Il y a aussi le Rituel Vaudou... »
« Nous laisserons cette affaire au département scientifique du Haut Commandement pour l'étudier. Avant votre arrivée, l'état-major du groupement penchait plutôt pour une simple coïncidence. Le "Général au Cheval Blanc" a peut-être déduit la présence d'un haut gradé à travers le déploiement des formations ou quelque autre indice subtil. »
Après avoir parlé, Mauch fit une pause et changea de sujet : « Quelle est votre impression du "Général au Cheval Blanc" ? »
Le visage de Kluge se durcit : « C'est un type rusé et méprisable, mais d'une minutie extrême. Il a dû examiner le champ de bataille à fond et savait où nous allions établir nos points logistiques. Ses tirs d'artillerie, bien que relevant davantage de la loterie, ont tué plus de quarante de nos soldats expérimentés — ils prenaient leur café à ce moment-là !
« Ce qui est heureux, c'est que nos équipages de chars vérifiaient encore les chars et ne mangeaient pas ! Sinon, nous aurions perdu inutilement l'équivalent d'un bataillon d'élites équipages de chars ! »
Mauch dit : « Bombarder les zones de restauration ? Cela me rappelle la guerre de tranchées quand nous bombardions les latrines les uns des autres. De telles choses deviennent routinières avec l'habitude. A-t-il d'autres caractéristiques distinctives ? »
Après réflexion, Kluge dit : « Il semblait ordonner à ses troupes de creuser un type d'abri très étrange. Notre infanterie s'en est approchée pour inspecter cet abri et a été couverte par l'artillerie ennemie avant de pouvoir l'examiner de près.
« Mais il semble s'agir d'un type d'abri très avancé et compliqué. Nos abris pour chars sont généralement juste une fosse carrée où le char entre. Leurs abris sont bien plus compliqués et demandent bien plus de terrassement.
« Même nos équipages de chars pourraient creuser leurs propres abris s'ils étaient équipés de lames de bulldozer ; une poussée avec un char suffirait.
« Leurs abris nécessitent probablement une quantité significative de main-d'œuvre et de troupes du génie pour creuser pendant longtemps. »
Mauch confirma sérieusement : « Des abris ? »
« Oui, des abris. De tels abris sont très difficiles à repérer, même quand le char tire, et la fumée du tir elle-même obscurcit la vision, perturbant notre visée.
« S'il n'y avait pas la piètre adresse des artilleurs de chars de l'Anté, nos pertes auraient pu être encore plus lourdes. »
Mauch et son chef d'état-major échangèrent un regard, puis demandèrent : « N'est-il pas censé être un brute ? Après tout, il a effrontément foncé jusqu'au général Randolph. »
« Non, ce n'est définitivement pas un brute. Il nous a tendu une embuscade, et avant notre bombardement par les Stukas, il a retiré la plupart de ses chars et de son infanterie, puis a couvert le terrain de feu d'artillerie quand notre infanterie a progressé. Clairement, c'est l'œuvre d'un expert rusé de la défense ! »
Mauch médita : « Un expert rusé de la défense, hein, mais dans l'armée de l'Anté, les officiers blindés préfèrent tous les tactiques offensives. En Castille, ils utiliseraient même des chars pour charger nos positions antichars, comme un groupe de porcs-épics, chargeant sur des formations humaines en flèche pour ensuite gésir morts dans les champs. »
« Alors c'est une exception ! » affirma Kluge, « Notre attaque d'aujourd'hui a subi un revers majeur ! Et moi, avec tous mes officiers, nous pensons qu'ils n'ont même pas déployé toutes leurs forces ! »
Mauch, le menton dans la main, plongea dans une profonde réflexion tandis que le chef d'état-major du groupement disait : « Mais les renseignements de Rabowell indiquent qu'il n'est qu'un — un dissipé qui a fini dernier de sa promotion. »
Kluge rétorqua : « Cela ressemble-t-il au résultat de quelqu'un qui a fini dernier ? Je refuse d'accepter d'être vaincu par un dernier de classe ! Non, ce n'était pas mon plan d'attaquer, je refuse de croire que le plan du général de division William Dietrich ait pu être complètement surpassé par un dernier de classe ! Absolument pas ! »
Le chef d'état-major haussa les sourcils et baissa les yeux pour relire les renseignements envoyés par Rabowell : « Attendez ! Il y a encore une ligne de l'appréciation personnelle de Rabowell ici. "Compte tenu que l'avant-dernier est le Prince héritier de l'Empire de l'Anté, nous ne pouvons écarter la possibilité qu'Aleksei Konstantinovich Rokossovsky ait intentionnellement contrôlé son score."
Le chef d'état-major releva la tête, regardant les autres.
Tout le Haut Commandement tomba dans le silence, comme si même le bruit des machines à écrire du service administratif adjacent avait diminué.
Mauch conclut : « Alors, serions-nous face à un expert en guerre défensive extrêmement intelligent et rusé ? »
« Nous ? » Kluge saisit le mot au vol, « Les forces du duc Meishikin ont-elles été écrasées ? »
« Non. En fait, ils ont également construit un grand nombre de fortifications, assez gênants. C'est pourquoi le groupement prévoit de contourner les régions fortement fortifiées et prépare à passer devant vous pour compléter l'encerclement. »
Mauch fit une pause, puis continua : « Demain, la 16e division blindée vous rejoindra. De plus, l'artillerie du corps se déplacera également vers votre secteur, et elle devrait arriver dans la zone de combat d'ici demain soir.
« Par ailleurs, la 8e Force aérienne fera de son mieux pour soutenir vos opérations. »
Kluge demanda : « Toutes ces troupes... seront sous mon commandement ? »
« Oui, parce que... l'Empereur espère que vous vous illustrerez. Après tout, vous êtes les Chevaliers d'Asgard. »
Kluge grinça, le Zeus sur son insigne de col reflétant la lumière de la lampe électrique.
À cet instant, l'alarme de raid aérien retentit soudainement.
Tous les membres du Haut Commandement levèrent la tête, perplexes.
Mauch demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je vais me renseigner immédiatement. » Un officier d'état-major quitta immédiatement le Haut Commandement.
À peine était-il parti que le téléphone sonna.
Le chef d'état-major décrocha : « Ici le Haut Commandement. Quoi ? Quoi ? Compris, noté. »
Après avoir raccroché, le chef d'état-major rapporta : « Les troupes ont entendu le bruit d'avions passant au-dessus, tout le monde l'a entendu, et ils sont sûrs qu'ils viennent vers nous. »
Mauch demanda : « Des avions ? La nuit ? L'Air Force n'avait-elle pas dit que les bombardiers de nuit étaient encore expérimentaux ? Comment les gens de l'Anté en ont-ils produit ? »
Le chef d'état-major secoua la tête.
Puis une explosion retentit à l'extérieur.
Mauch se précipita à la fenêtre, juste à temps pour voir un biplan survoler le Haut Commandement et larguer quelque chose.
Cet objet atterrit dans la cour et explosa l'instant d'après.
Ça ressemblait moins à une bombe aérienne qu'à une grenade à main.
Mauch fut perplexe : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Le chef d'état-major semblait tout aussi déconcerté.
Le temps passa dans la confusion générale pendant cinq minutes.
Puis le téléphone sonna à nouveau, et le chef d'état-major décrocha immédiatement : « Haut Commandement. Combien ? Pourquoi les canons antiaériens n'ont-ils pas tiré ? Altitude extrêmement basse ? Compris. »
Après avoir raccroché à nouveau, le chef d'état-major rapporta : « Six biplans observés, pénétrant dans notre espace aérien à altitude extrêmement basse, larguant ce qui semblait être des grenades à main, causant un total de six morts et onze blessés. »
Mauch resta silencieux quelques secondes avant de demander : « Quel est l'intérêt d'un tel raid aérien ? »
« On ne sait pas. La compréhension de l'art de la guerre par les gens de l'Anté diffère de la nôtre, » le chef d'état-major marqua une pause avant d'ajouter, « à moins qu'ils ne fassent cela chaque nuit à partir de maintenant. Cela exercerait une pression psychologique significative sur nos soldats, les empêchant de passer une bonne nuit de sommeil. »
Mauch demanda : « Envoyer de vieux biplans en mission de bombardement juste pour perturber notre sommeil ? Quelle tactique bizarre est-ce là ? »
« On ne peut pas comprendre les gens de l'Anté avec le sens commun. »
Mauch secoua la tête et se tourna à nouveau vers Kluge : « Quoi qu'il en soit, vous organisez la prochaine attaque demain, ne laissez pas le "Général au Cheval Blanc" réussir à nouveau ! Vous avez été major de votre promotion à l'Académie militaire impériale ! Bien que vous n'ayez jamais livré bataille.
« Saisissez cette opportunité ! Je crois que c'est ce que Sa Majesté l'Empereur attend également ! »
Kluge s'écria : « Je ne décevrai pas Sa Majesté ! »