Du côté de Wang Zhong, une fois confirmée la retraite complète de l'ennemi, il se hâta de nettoyer le champ de bataille, récupérant les armes et comptant les pertes.
Il retrouva d'abord l'équipage du char 430.
Les quatre hommes étaient en train d'être bandés et se dressèrent immédiatement en hurlant à la vue de Wang Zhong : « Général monsieur ! »
Ce rugissement, qui rappelait Zhang Fei braillant sur le pont de Changban, fit bourdonner la tête de Wang Zhong.
L'infirmière dit : « Leur audition a subi des dégâts irréversibles, et ils ont peut-être aussi des commotions ; ils ne peuvent plus combattre, et ils ne pourront peut-être plus jamais le faire. »
Donc toutes les blessures des quatre venaient d'une bombe aérienne de 500 kg — et de leurs propres obus de 152 et 203 ?
Wang Zhong hocha la tête, sortit un carnet et écrivit au crayon : « Merci pour votre sacrifice et votre bravoure. »
Il tendit ensuite le papier au chef de char, lui faisant signe de le passer aux autres.
Après que le commandant eut remis le mot au chargeur, il hurla à plein poumons : « On peut encore se battre ! Réparez juste le char, non, on peut rejoindre un autre équipage comme réservistes ! »
L'infirmière la plus proche du commandant vociférant dut tourner la tête, mais ne montra aucun dédain.
Wang Zhong sortit une autre feuille et écrivit : « L'Empire a besoin de vous ailleurs, soignez-vous puis formez de nouveaux opérateurs de chars. »
Il arracha la feuille et la fourra dans la main du commandant.
Le commandant fixa le mot longuement avant de finalement le tendre au chargeur. Il ne dit rien et s'assit pour laisser l'infirmière continuer le bandage jusqu'à ce que la bande recouvre toute son oreille.
À cet instant, le commandant de bataillon blindé accourut et salua : « Rapport, Général, l'inspection des véhicules endommagés est terminée : quatre totalement détruits, quatre possiblement réparables, et un récupérable mais dont tout l'équipage a été sacrifié, le char lui-même étant intact. »
Wang Zhong dit : « Recrutez des volontaires parmi les survivants des chars détruits pour former de nouveaux équipages. »
À cet instant, la tête jusque-là baissée du commandant du char 430 se releva en hurlant : « Je m'engage ! »
Wang Zhong regarda l'infirmière.
L'infirmière dit : « Il ne peut plus se battre ! Je soupçonne une petite hémorragie cérébrale, il doit être soigné ! Les autres membres de son équipage sont dans le même cas ! Ils peuvent récupérer s'ils sont soignés maintenant, au moins assez pour mener une vie normale ! Sans traitement, ils perdront totalement l'ouïe ! »
Wang Zhong posa alors la main sur l'épaule du commandant et secoua doucement la tête.
« Votre guerre est finie. Laissez le reste à nous. »
Wang Zhong se tourna vers l'ouest, où la terre était perdue et le soleil couchant descendait.
Derrière lui, sur l'antenne 422, le drapeau rouge flottait au vent.
Comme Wang Zhong l'avait prédit, l'ennemi manquait de capacité pour organiser une offensive avec le jour restant.
À 20h30, le 2e bataillon du 31e régiment de garde prit position sur le champ de bataille, remplaçant le 1er bataillon qui s'était battu toute la journée, assurant la défense de nuit — il n'aurait pas été bon que la position défensive si péniblement tenue soit perdue lors d'un raid nocturne ennemi.
De plus, une équipe de réparation volontaire composée de 200 ouvriers de l'usine de tracteurs arriva sur le champ de bataille pour commencer à réparer les quatre chars endommagés.
Après inspection, les maîtres rapportèrent que deux pouvaient être aisément réparés, tandis que les deux autres vaudraient mieux servir de pièces détachées.
Le premier jour de combat coûta six T34. Et ces pertes survinrent dans une position d'embuscade défensive.
L'ennemi était bel et bien d'élite.
Wang Zhong resta grave tout au long du trajet de retour vers la troisième position d'embuscade à bord du char 422.
Le bataillon blindé passerait la nuit à la troisième position d'embuscade, principalement pour réduire les risques de pannes mécaniques sur les chars.
Le 3e bataillon du 31e régiment, stationné à la troisième position d'embuscade, avait servi de réserve pendant les combats du jour et était au bord de la rupture.
Lorsqu'ils virent l'unité blindée menée par Wang Zhong approcher, tous, du bataillon, jaillirent des tranchées en hurlant vers Wang Zhong : « Général, laissez-nous entrer dans la danse ! »
Wang Zhong dit : « Soyez tranquilles ! Il y aura un moment pour vous battre ! Ne vous pressez pas ! »
Aujourd'hui, ils n'avaient affronté qu'une seule division blindée ennemie. Au sud, le second groupement blindé en alignait sept — à l'origine six, mais il avait été renforcé par deux divisions chevaliers d'Asgard particulièrement puissantes.
Wang Zhong ne s'inquiétait pas du tout que ses troupes manquent de combats.
En réalité, la vraie question était de savoir combien de personnes resteraient après cette guerre.
Juste au moment où l'unité blindée pénétrait dans les abris à chars, l'équipe de cuisine de campagne — jeunes femmes et dames plus âgées — arriva en charrettes tirées par des chevaux.
Les charrettes transportaient de grandes marmites pleines de soupe épaisse, dont l'arôme flottait à grande distance.
Wang Zhong avait à l'origine prévu de retourner à Orachi pour vérifier la situation du front, mais la vue des charrettes qui arriva lui'ouvrit l'appétit.
Il cria vers la charrette de tête : « Je me demande si vous avez prévu une portion pour ce commandant de division ! »
La femme qui conduisait la charrette répondit : « Oui ! On a cuisiné assez pour trois bataillons ! »
En parlant, elle tira les rênes : « Ho ! »
La charrette s'immobilisa lentement.
Une fille tenant un panier de pain sauta de la charrette et interpella Wang Zhong : « Général de division, vous en avez détruit beaucoup, d'ennemis, aujourd'hui ? »
« Oui, on en a détruit beaucoup ! » affirme Wang Zhong avec certitude.
C'était la vérité ; rien que dans l'embuscade du matin, ils avaient presque entièrement anéanti un bataillon blindé ennemi.
Bien que le combat de l'après-midi ait réservé bien des surprises, ils détruisirent tout de même 27 chars Mark III et IV ennemis.
En termes de résultats, cela dépassait déjà la charge blindée de Loktov — la majeure partie des plus de cent unités détruites à Loktov étant due aux efforts de l'infanterie.
Les troupes d'infanterie étaient principalement chargées du nettoyage du champ de bataille et de l'élimination finale des ennemis résiduels sur les positions, les grands faits d'armes étant accomplis par la division blindée et les unités antichars.
À ce moment, un vétéran du troisième bataillon qui avait participé à Loktov hurla : « Les généraux se sont bien amusés ; nous, on n'a même pas commencé ! »
Des soldats du premier bataillon renchérirent aussitôt : « Ouais, toute la viande est partie aux unités blindées et à l'artillerie, on n'a pas eu une pause ! »
La conductrice et quelques filles posèrent ensemble la marmite au sol, se tournèrent vers les râleurs et crièrent : « Contentez-vous, vous êtes là debout en un morceau, il y aura plein d'occasions de tuer l'ennemi plus tard ! Allez, mangez la viande ! »
« On a attendu ! » les soldats sortirent leurs gamelles les uns après les autres.
Certains se mirent même à claquer le fond de leur gamelle avec leur cuillère.
« Arrêtez de tambouriner ! » hurla l'Aumônier militaire, « Pour l'amour du ciel ! »
Wang Zhong : « Bon, ils viennent de se battre, laissez-les se détendre un peu. »
Ce fut comme s'ils recevaient un décret de Sa Majesté le Tsar, ils devinrent bruyants : « Le Major a dit qu'on peut se détendre un peu ! »
« Commandant du troisième bataillon, où est votre balalaïka, sortez-la ! »
L'Aumônier du troisième bataillon vint vers Wang Zhong, se plaignant : « Est-ce bien, Major ? La laxité pourrait leur coûter la vie. »
Wang Zhong : « Voyez le bon côté, Aumônier, c'est bien que le moral soit haut. Ça va se corser à partir de maintenant, et vous souhaiterez peut-être qu'ils chantent et dansent. »
L'Aumônier réfléchit un instant : « Vous êtes un général de guerre expérimenté, je suivrai votre exemple. »
À ce moment, Wang Zhong remarqua la réticence du commandant du troisième bataillon, alors il cria fort : « Commandant du troisième bataillon ! Où est votre balalaïka ! »
Le commandant du troisième bataillon, l'air résigné, sortit une balalaïka de son sac et commença à l'assembler.
Wang Zhong : « Profitons tous de la musique ! »
…
2e bataillon du 31e régiment de garde de l'armée de l'Anté, tard dans la nuit.
À cause de l'obscurité obligatoire, les feux étaient interdits, alors le soldat Ivan et Sergey restèrent assis dans la tranchée dans le noir, buvant du thé devenu froid.
« T'as entendu ? » prit la parole Sergey, « Quelqu'un du premier bataillon a découvert un truc, pisser sur le pantalon de l'ennemi donne un courage sans fin. C'est le secret de bravoure du général ! »
Ivan fronça les sourcils : « Vrai ? Tu te fous de ma gueule, non ? »
« Histoire vraie ! Tu te rappelles le froussard du premier bataillon, l'escouade du tambour ? Il allait se pisser dessus quand le tambour lui a dit de le faire sur l'ennemi. Soudain ses jambes ne tremblaient plus, et il était courageux ! »
Filippov était doué pour le tambour, donc les soldats le surnommaient le tambour.
Ivan, toujours fronçant les sourcils, exprima son incrédulité.
Sergey : « Je l'ai vu, les corps des Prosiens autour de nous n'ont pas encore été évacués, allons pisser sur un cadavre ! »
À cet instant, Stepan, qui faisait la sieste dans le blockhaus d'artillerie voisin, rampé dehors et leur dit : « Vous savez quoi ? Ça marche seulement si tu pisses sur un ennemi que t'as tué toi-même. Vous avez pas vu le premier bataillon se disputer pendant la relève ? Ils se battaient pour savoir qui avait tué l'ennemi.
« Ceux qui n'ont pas pissé ont peur de mourir au prochain combat. »
Ivan fronça les sourcils : « Le fait d'être courageux ou pas a un rapport avec le fait de mourir ? »
« T'as jamais entendu les vieux dire ? Plus t'es froussard, plus tu crèves vite, alors que les audacieux sont durs à tuer. » Stepan dit mystérieusement, « C'est pour ça que le général ne peut jamais mourir. Je l'ai entendu des vétérans de la troisième ligne du groupe de l'Amour, un obus de 381 ! Tu connais l'obus de 381 ? Un obus épais comme ta taille, quand un tombe, le duc Vladimir et des centaines d'officiers d'état-major sont morts ! Mais le général a survécu ! »
« Ça sonne pas juste, » contre Ivan, « C'était le général et la favorite de la duchesse qui ont survécu. J'ai entendu dire que ce type n'est pas courageux ? »
Stepan soupira : « T'es chiant à mourir, tu sais même pas causer ? »
Sur ce, il se recoucha dans le blockhaus d'artillerie.
Une seconde plus tard, il parla encore : « Vous verrez, demain j'en tue un, personne me le dispute ! »
Juste à ce moment, les trois entendirent une sommation nette dans l'obscurité : « Qui vive ? Identifiez-vous ! »
Puis un coup de feu claqua.
Les trois furent perplexes, car ils étaient tous de nouvelles recrues qui n'avaient jamais vu le combat et ne comprenaient pas ce qui se passait.
Juste à ce moment, le chef de section arriva en courant : « Préparez le combat, l'ennemi attaque de nuit ! »
À peine eut-il fini de parler que le commandant de compagnie se mit à siffler.
Simultanément au sifflet, les mitrailleuses tirèrent, crachant des balles traçantes dans les ténèbres.
Le chef de section attrapa l'épaule d'Ivan, le hissa et le jeta vers la créneau de tir : « Préparez le combat ! Dépêchez-vous, prenez position de tir, fichez pas de savoir si vous voyez quelqu'un, tirez sur tout ce qui a forme humaine ! »
Ivan regarda bêtement l'obscurité hors de la tranchée ; bien que le séjour dans le noir lui permit de distinguer faiblement les contours des choses — mais —
Soudain, Ivan vit quelque chose bouger, et il tira immédiatement dans cette direction, une rafale du Tokarev !
À côté de lui, d'autres ouvrirent aussi le feu, le crépitement était constant.
Après avoir vidé un chargeur, Ivan entendit le chef de section hurler : « Cessez le feu ! Tous, cessez le feu ! »
Le bruit de la fusillade s'apaisa graduellement.
Sergey couda le flanc d'Ivan : « T'as touché quelqu'un ? J'ai l'impression d'en avoir eu un, on vérifiera à la lueur du jour. »
Ivan : « J'en sais rien, j'ai l'impression d'en avoir eu un moi aussi. »
« On vérifiera ensemble demain. »