Le barrage de l'artillerie lourde de 152 mm se poursuivait, et Wang Zhong vit aussi des boules de feu créées par une artillerie lourde de 203 mm encore plus puissante.
Wang Zhong pouvait voir l'infanterie ennemie diminuer rapidement, les figurines surlignées étant rayées de la carte par larges pans.
Si c'avait été un jeu, les frères artilleurs auraient gagné une étoile à chaque obus tiré, et après la bataille, ils seraient devenus des artilleurs pleinement étoilés.
Malheureusement, la réalité ne prévoyait pas un tel mécanisme.
Bien que l'attaque d'infanterie eût été stoppée par l'artillerie, les troupes de chars ennemies continuaient de manœuvrer alentour.
C'est alors que surgit le problème : les trois chars restants bloquaient exactement les forces principales des Troupes Blindées ennemies !
Wang Zhong : « Feu ! Couvrez-les ! Et vous, repliez-vous vite ! »
Dans l'urgence, il oublia que la raison même pour laquelle ces trois chars pouvaient être détruits par une bombe de 500 kg était leur absence de radio.
Le char n° 422 tira le premier ; Alexandria fit du bon travail. L'obus passa entre les larges flancs des trois chars amis et frappa un Panzer III ennemi en mouvement.
Les autres chars tirèrent aussi par à-coups, mais le taux de réussite était inquiétant. Après tout, il n'y avait pas de cibles pour fournir des références de distance ; tout dépendait de l'expérience de chaque équipage.
L'ennemi tira aussi, mais ses cibles étaient les trois chars battant en retraite frénétiquement.
Après la première salve, Wang Zhong vit les chars amis n° 438 et n° 440 s'immobiliser, sans doute chenilles brisées.
Cependant, comme Wang Zhong avait auparavant organisé une réunion de partage d'expérience entre vétérans, les bleus dans ces deux chars n'abandonnèrent pas leurs véhicules mais ripostèrent sur place.
Le char n° 431 continua de reculer, et à ce moment son chef de char semblait enfin réaliser où se trouvaient les amis, si bien qu'il ordonna au pilote de faire demi-tour.
Mais que le pilote, par nervosité, ait tourné dans le mauvais sens, ou que le chef ait donné des ordres confus, le char se retrouva à présenter son front aux amis et son arrière à l'ennemi.
Comment les élites des chars proséens auraient-elles laissé passer une telle aubaine ? Wang Zhong vit trois ou quatre obus frapper l'arrière du char n° 431.
Le moteur du char n° 431 cala immédiatement, et Wang Zhong put voir la fumée épaisse s'élever du radiateur, même à cette distance !
L'équipage du char n° 431 s'extirpa du véhicule — sans moteur, la tourelle ne pouvait plus être actionnée qu'à la main. À ce stade, abandonner le char ne leur serait pas reproché.
Les mitrailleuses proséennes se mirent à mitrailler, barrant la retraite aux tankistes et les forçant à se mettre à l'abri derrière le char.
Les chars n° 438 et n° 440 résistaient encore, mais le second assaut ennemi vint, visant les bagues de tourelle.
À ce moment, le groupe blindé adverse avait aussi subi de lourdes pertes ; sur les 21 chars de Wang Zhong, plusieurs salves en mirent hors de combat plus d'une douzaine.
Mais le problème, c'est que l'ennemi en avait encore des dizaines !
C'est alors que Wang Zhong vit un char n° 430 d'origine reprendre vie depuis la lisière des arbres.
Heureux gars, celui-ci avait été sonné par la bombe de 500 kg ennemie puis pilonné par les obus amis de 152 et 203 mm. Le voilà de nouveau en action !
Et il pouvait rouler ! Il sortit en marche arrière de l'abri à chars et tourna la tourelle vers l'extérieur pour foncer.
Oui, le char n° 430 chargea le long de la haie vers le flanc du groupe blindé ennemi.
Il franchit la haie, et tous les ennemis parurent ne pas le remarquer !
Le char n° 430 parvint ainsi au flanc de l'ennemi !
Wang Zhong trouva cette manœuvre trop familière ; c'était exactement sa tactique quand il pilotait un M18 Hellcat dans War Thunder !
Foncer sur le côté et envoyer de puissants obus explosifs de 76 mm dans les chars allemands un par un.
Mais la visibilité notoirement mauvaise du T34 se manifesta à nouveau pleinement : le char n° 430 ne vit pas le groupe blindé proséen qui couvrait depuis la distance.
A peine eut-il stoppé que trois Panzer III, de loin, ouvrirent le feu.
Cependant, dans leur précipitation, les Proséens ne touchèrent pas leur cible ; les obus perforants frappèrent le sol et ricochèrent, effleurant le blindage frontal du char n° 430.
Le char n° 430 riposta, touchant un Panzer IV ; on aurait dit que le tireur visait délibérément les Panzer IV, moins nombreux mais plus précieux.
D'autres ennemis, plus loin, tirèrent à leur tour, et le char n° 430 fut touché à plusieurs reprises mais parvint encore à tirer un second coup.
Des flammes jaillirent de la trappe d'un Panzer III.
Voyant cette scène, Wang Zhong ne put rester en place plus longtemps.
Il fallait qu'il pousse son propre char en avant, à côté des trois chars immobilisés, ce qui supprimerait l'obstruction de la ligne de tir pour les amis et les rapprocherait, permettant à ses tankistes novices de mieux viser et de gaspiller moins d'obus.
Wang Zhong : « Toutes unités, attention, suivez-moi en avant ! Beliyakov, avance ! »
L'échappement du char n° 422 cracha un gros nuage de fumée noire, tonnant tandis qu'il avançait, le drapeau rouge sur son antenne radio flottant dans la brise.
Le véhicule de commandement de Wang Zhong jaillit de la lisière, galopant à travers le champ découvert !
Les autres chars firent de même, chargeant vers les amis piégés dans la prairie !
Le commandant du 2e bataillon blindé, Stauffenberg, avait encore le buste hors de la tourelle, si bien qu'il fut le premier à voir le char T34 percer la lisière.
« Lynx appelant Loup, Lynx appelant Loup ! Confirmation visuelle du véhicule de commandement ennemi, un char T34 spécialement conçu avec une tourelle plus grande que les autres T34.
« Un drapeau rouge pend à l'antenne radio, je répète, il y a un drapeau rouge ! Le numéro tactique est 422, je répète, numéro tactique 422, et il y a une insigne cheval blanc, je répète, insigne cheval blanc ! »
Après avoir rapporté, Stauffenberg bascula immédiatement sur la fréquence de commandement du bataillon : « Visez ce T34 au drapeau rouge, numéro tactique 422 ! »
Son propre véhicule fut le premier à exécuter l'ordre, tournant son canon vers ce T34.
À cet instant, un ordre arriva du QG de division par radio : « Souvenez-vous de la tactique arrangée par le commandant de division ! »
Stauffenberg : « Mais l'ennemi n'a qu'un bataillon, je pense qu'on peut faire face ! »
« Quelles sont les pertes ? »
Stauffenberg se tut.
Commandant de division par intérim : « Exécutez l'ordre prévu ! »
« Oui. Toutes unités, vous avez entendu, exécutez l'ordre prévu ! »
Le 2e bataillon blindé se mit à dégager de la fumée et fit demi-tour pour battre en retraite.
À ce moment, la plupart des chars proséens remarquèrent enfin le char n° 430 sur le flanc.
Après une salve concentrée, le char 430 gisait paralysé dans la prairie.
Alors que le char 422 fonçait à côté des trois chars amis paralysés dans la plaine, Wang Zhong ordonna : « Halte ! Halte ! »
Après que le char eut cahoté jusqu'à l'arrêt au freinage, Wang Zhong leva ses jumelles — ce n'était que pour la forme, la fumée ennemie ayant déjà bouché toute visibilité devant lui.
Grâce à la vision externe depuis sa position surélevée, Wang Zhong vit l'ennemi battre en retraite.
Ce n'étaient pas seulement les unités de chars qui reculaient ; l'infanterie éparpillée sur toute la position d'embuscade se retirait aussi.
Que cela signifiait-il ?
Wang Zhong repensa alors à un moment classique d'un sketch comique de Chen Peisi et Zhu Shimao :
« Mais je n'ai même pas encore tiré ! »
« Hé, ça ne prouve-t-il pas à quel point ton tir est précis ? »
Wang Zhong songea : Je viens de débouler là, prêt à me positionner pour un duel de snipers avec vous, et vous partez ?
Je n'ai même pas fourni beaucoup d'efforts, et vous tombez déjà ?
À présent, les autres chars avaient aussi rejoint la ligne du char 422. La plupart s'arrêtèrent, mais quelques-uns, inattentifs, foncèrent au-delà.
On ne pouvait pas les blâmer ; il est facile de se fixer sur ce qui est devant quand le chef de char fait aussi office de tireur.
Wang Zhong entendit même un chef de section siffler — c'était la méthode de commandement d'origine prévue par le QG des Troupes Blindées de l'Anté, mais elle s'était révélée inutile.
Après avoir traversé la bataille de Loktov, Wang Zhong avait déjà constaté que sifflets et sémaphores étaient inefficaces, c'est pourquoi il avait prévu qu'on lève la trappe du char comme moyen de communication le plus direct.
Entendant le sifflet, Wang Zhong appuya sur son micro laryngé : « Bon, arrêtez de siffler. Utilisez la mitrailleuse antiaérienne pour tirer dans le dos de leur tête ; c'est le seul moyen de leur faire comprendre qu'ils doivent s'arrêter ! »
À peine eut-il fini de parler que le chef de section qui sifflait ouvrit le feu, et les traceurs de la mitrailleuse antiaérienne frappèrent la nuque des équipages dans les chars qui continuaient d'avancer.
Finalement, tous les chars s'arrêtèrent.
À travers la fumée, Wang Zhong observa les mouvements de l'ennemi.
— Attendez une seconde, n'est-ce pas la même situation qu'à Loktov ? Donc, y a-t-il une position de 88 mm installée derrière ?
Wang Zhong sortit la carte, et tout comme à Loktov, il avait soigneusement reconnu tout le champ de bataille. Cependant, le terrain au nord d'Orachi était trop plat, impossible de trouver un endroit particulièrement adapté pour placer des canons antichars.
Ou plutôt, la meilleure position défensive du secteur était déjà occupée par Wang Zhong lui-même.
Merde, maintenant il n'y a plus moyen de voler les canons de l'ennemi.
Affronter des 88 mm en champ ouvert n'est pas vraiment comme je veux hâter ma mort.
À ce moment, le 1er bataillon du 3e régiment de la Garde réinvestit la position qu'il venait d'abandonner.
Wang Zhong commença à envisager la prochaine défense.
Au rythme où l'ennemi reculait, il faudrait du temps pour qu'il organise une nouvelle offensive.
Organiser un assaut blindé est bien plus compliqué qu'un assaut d'infanterie, et l'ennemi avait subi des pertes significatives. Même les chars qui s'étaient retirés avaient des équipages réduits, qu'il fallait réorganiser.
Wang Zhong continua d'examiner la carte — où l'ennemi allait-il se regrouper ?
Le lieu de regroupement devait être très proche de la route pour faciliter le ravitaillement. Il devait aussi être près d'un poste médical, car il pourrait y avoir des blessés légers nécessitant de simples pansements.
L'hôpital doit être autour des puits —
Par élimination, Wang Zhong verrouilla rapidement trois emplacements possibles pour le regroupement ennemi.
En fait, lors de la reconnaissance du terrain plus tôt, il avait déjà porté une attention spéciale à ces endroits et leur avait attribué à chacun un nom de code.
Tirons un coup sur chaque emplacement pour voir. Si on a de la chance et qu'on touche la cible, l'ennemi n'aura pas envie d'attaquer aujourd'hui.
« L'ennemi n'a pas mordu à l'hameçon ! » Klose saisit le document détaillant les batailles précédentes du Général au Cheval Blanc, « À Loktov, il n'a pas mordu non plus, et a immédiatement bombardé les zones susceptibles d'abriter des positions antichars. Tch, ordonnez au bataillon d'artillerie antiaérienne de bouger ! »
L'officier de transmissions salua et partit.
Kluge se tourna vers Stauffenberg : « À quel point sont nos pertes ? »
« Lourdes ; mon bataillon a perdu trente chars. »
« Combien peuvent être réparés ? »
Stauffenberg fit claquer sa langue : « Votre Excellence, le commandant de brigade par intérim, si nous n'occupons pas le champ de bataille, il n'y a aucun moyen de réparer ces chars abandonnés sur le terrain. L'ennemi contrôle maintenant la ligne de front. »
« Très bien. Il semble qu'on ne puisse qu'attendre ce soir et laisser l'infanterie tenter de reprendre la position par une attaque de nuit. »
Sa voix à peine éteinte, le sifflement d'un obus d'artillerie déchirant l'air leur parvint.
Kluge demanda : « C'est ici ? Ils visent l'artillerie antiaérienne ? »
Il marcha jusqu'à la porte du véhicule de commandement blindé, l'ouvrit et regarda dehors.
Cependant, le bataillon d'artillerie était indemne et en train de bouger.
Le bruit des explosions venait de loin.
Kluge regarda au loin : « Qu'est-ce qu'ils bombardent ? »
Un autre officier d'état-major fronça les sourcils : « D'après la direction, c'est près de l'hôpital de campagne... Ces inférieurs ! »
Kluge secoua la tête : « Non, ils bombardent nos nœuds logistiques et nos points de rassemblement ! Dépêchez-vous d'évacuer le personnel ! »
Alors qu'il parlait, un autre obus siffla au-dessus d'eux, et même Kluge, avec sa faible expérience du front, put dire que l'impact était tout près.
Il se jeta immédiatement à l'abri !
Mais l'obus ne tomba pas sur le véhicule de commandement ; il frappa une aire de battage pas loin.
Le 2e bataillon blindé, qui s'était replié, ne s'y était pas regroupé, mais un camion de cantine y était garé, distribuant la nourriture et le café extraordinairement amer.
Kluge leva la tête, juste à temps pour voir la grande marmite servant à faire le café s'envoler dans le ciel.
Comme beaucoup d'autres généraux proséens qui avaient déjà croisé le Général au Cheval Blanc, Kluge jura : « Merdum, Cheval Blanc ! »