Au quartier général de la division blindée Ampulla des Chevaliers d'Asgard de l'armée proséenne, le chef d'état-major Kluge von Hessendaier saisit la main du commandant de division William Dietrich : « Laissez-moi faire. »
Le lieutenant qui avait ramené le général de division William dit : « Je pense que le général de division est actuellement dans un coma profond et qu'il ne peut probablement pas vous entendre. »
« Je sais. » Kluge von Hessendaier jeta un coup d'œil au lieutenant.
Les Chevaliers d'Asgard, en tant que confidents de l'Empereur, avaient tendance à préférer des officiers ne provenant pas de la noblesse Junker. La création des Chevaliers était l'un des moyens par lesquels Sa Majesté cherchait à réduire l'influence du corps des officiers.
Cependant, le poste d'officier d'état-major n'est pas tout à fait le même que celui de commandant militaire. Premièrement, les officiers d'état-major n'accumulent pas aisément les faits d'armes ; même si le plan de combat est entièrement conçu par l'officier d'état-major, et même si l'exécution du plan est personnellement dirigée par l'officier d'état-major, toute victoire serait tout de même créditée au commandant militaire.
Deuxièmement, les officiers d'état-major valorisent la capacité à faire du papier sur des cartes plutôt que des qualités telles que l'intuition du champ de bataille. Le développement des capacités d'un officier d'état-major repose aussi fortement sur l'accumulation de nombreuses années.
Ainsi, l'Empereur ne pouvait pas promouvoir rapidement des officiers d'état-major sans passé dans le corps des officiers par le biais de faits d'armes, et dans l'armée proséenne, les officiers d'état-major provenaient principalement du corps des officiers Junker.
Kluge von Hessendaier était membre de la noblesse Junker, mais il entretenait de bonnes relations avec les officiers non-Junker qui avaient rapidement gravi les échelons depuis le début des conquêtes de l'Empereur. C'est pourquoi il avait été placé chez les Chevaliers d'Asgard, l'équivalent des forces d'élite proséennes, pour assister le général star de la guerre.
Maintenant que le général star avait quitté la scène, Kluge devait assumer la responsabilité.
Il tourna la tête pour interroger le lieutenant qui venait de parler : « Pourquoi l'ennemi aurait-il spécifiquement bombardé un peloton de chars situé en position de réserve ? »
Le lieutenant secoua la tête : « Je ne sais pas, chef d'état-major, Votre Excellence. »
Kluge insista : « Le général de division a-t-il fait quelque chose qui aurait pu révéler son identité ? »
« Il n'y a pas eu de telles actions. »
À cet instant, le commandant en second du premier bataillon blindé dit : « Un bataillon d'artillerie entier lançant trois salves de tir concentré, toutes tombant autour du véhicule du commandant de division... Ils visaient clairement le commandant de division. »
« Je sais. » Kluge coupa la parole au commandant en second. « Mais la question est : comment l'ennemi a-t-il identifié le commandant de division ? Ce Général Blanc avait déjà l'exploit d'avoir tué le général de division Randolph de la 15e division blindée. Il est difficile de ne pas être soupçonneux. »
Kluge marqua une pause. « Le général de division Randolph a été tué dans l'uniforme de général des forces de défense, et il était avec son véhicule de commandement quand cela s'est produit. C'est compréhensible, vu comme l'uniforme de général des forces de défense est voyant, surtout avec cet insigne de col rouge. »
L'uniforme militaire traditionnel proséen comportait un insigne de col rouge pour les généraux, qu'on pouvait discerner à grande distance sur le terrain. Il y avait déjà eu des précédents lors de la campagne carolingienne précédente où des tireurs d'élite du Royaume-Uni avaient visé des généraux.
Pour cette raison, l'uniforme des Chevaliers d'Asgard avait supprimé l'insigne de col rouge pour les généraux.
Et avant que le général de division William ne se rende sur la ligne de front, il avait même échangé ses vêtements avec le chef de peloton de chars.
Kluge fit les cent pas, et à ce moment quelqu'un de l'état-major dit : « Pourrait-ce être l'effet de ce Rituel Vaudou ? »
Kluge ricana : « Comment cela serait-il possible. Blesser simplement le commandant de division ne paralysera pas notre commandement. Si l'ennemi voulait s'occuper de nous, le Rituel Vaudou aurait dû cibler tout notre quartier général. Non, ce ne devrait pas être cela. »
« Mais, » continua l'officier d'état-major, « dire que c'est le Rituel Vaudou facilite l'explication auprès de la hiérarchie. »
Kluge claqua la langue. « C'est en effet le cas. »
Les officiers d'état-major sont après tout des officiers non-combattants, plus habiles aux luttes de bureau au sein de l'armée qu'au commandement sur le champ de bataille.
Kluge dit : « Alors nous devrions retrouver ces soldats blessés qui ont réussi à s'enfuir et les interroger en détail sur la manière dont le Rituel Vaudou de l'ennemi a été conduit, et rédiger un rapport détaillé à soumettre au commandement du groupement blindé. »
Juste à ce moment, un officier de liaison sortit en courant de l'intérieur : « Chef d'état-major — commandant de division par intérim, les deuxième et troisième bataillons blindés demandent tous deux quoi faire. »
Le chef d'état-major agita la main avec ampleur : « Le plan de bataille ne leur a-t-il pas été donné ? Le commandant de division a été grièvement blessé et est reparti se faire soigner. Nous devons exécuter son plan jusqu'au bout ! Attaquez. »
Wang Zhong était en confrontation avec la formation de chars ennemie.
Pour pouvoir ouvrir le feu et arrêter l'ennemi dès la première occasion, 30 chars T-34 avaient reculé de leurs positions dissimulées vers la plate-forme de tir, et de manière similaire à la première embuscade, Wang Zhong avait désigné des zones de focalisation pour chaque char.
Une bataille blindée était sur le point d'éclater.
Mais l'ennemi ne bougeait tout simplement pas, stationnant sur place en brûlant du carburant.
Wang Zhong n'osait pas bouger non plus tant que l'ennemi restait immobile ; il resta même tout le temps avec le bleu tenant le téléphone.
Wang Zhong avait déjà compté : l'ennemi avait au total 181 chars. Bien qu'il n'y en eût que 131 des modèles trois et quatre, le reste étant des modèles deux et 38T de remplissage, les modèles deux et 38T pouvaient encore briser les chenilles du T-34 et bloquer les anneaux de tourelle lorsqu'ils s'approchaient assez près.
D'ailleurs, les performances des modèles deux et 38T étaient plus que suffisantes pour massacrer l'infanterie.
Non, le canon-mitrailleur de 20 mm du modèle deux était peut-être encore plus efficace pour tuer l'infanterie que le « distributeur de bonbons » de 50 mm du modèle trois.
Pendant que Wang Zhong rumina ces pensées diverses, l'ennemi fit son mouvement.
Les pots d'échappement des chars proséens alignés à travers la plaine crachèrent simultanément de la fumée noire, et le rugissement de leurs moteurs augmenta nettement.
Wang Zhong courut immédiatement vers son char, grimpa dans la tourelle, puis dit au soldat accroupi près du parapet tenant le téléphone : « Monte ici ! Mets-toi sur le capot moteur du char, j'ai besoin de passer des appels pour coordonner avec le bataillon d'artillerie à tout moment ! »
« Oh ! » Le bleu grimpa promptement sur le char, semblant quelque peu excité ; il avait peut-être espéré monter dans un char depuis un moment.
La voix du commandant de bataillon blindé vint dans le casque : « Général ! On tire ? »
Wang Zhong : « Tu es bête ou quoi ? On tire quand la cible est en vue, bordel ! »
Après plusieurs jours de tests, Wang Zhong s'était déjà résigné à la piètre précision de cette fournée de T-34.
C'est pourquoi il comptait laisser l'ennemi approcher à 700 mètres avant d'ouvrir le feu. Bien que cette distance ne fût peut-être pas suffisante pour empêcher autant de chars proséens de fermer la distance pour le combat rapproché, c'était encore mieux que de gaspiller des munitions en tirant au-delà de leur portée efficace.
Wang Zhong avait insisté sur la dissimulation de leurs positions avant la bataille précisément pour cette raison.
Les Proséens étaient réputés pour leur excellente artillerie, ainsi que pour leurs équipements de visée supérieurs et leurs lentilles Zeiss à fort grossissement. Ils obtenaient souvent des touches à 1000 mètres, voire 1500 mètres.
Laisser l'ennemi s'approcher avant de tirer était la meilleure stratégie contre les troupes blindées proséennes.
Wang Zhong attendit le moment où les chars ennemis franchiraient la barre des 700 mètres.
Cependant, l'ennemi s'arrêta ! Ils s'arrêtèrent à 1200 mètres !
Wang Zhong ne savait pas ce que l'ennemi tramait.
L'instant d'après, l'ennemi ouvrit le feu, ciblant les chars-leurres et les canons antichars que Wang Zhong avait préparés.
Les modèles en bois allaient remplir leur office.
Le tireur, Alexander, du char #422 demanda : « On tire maintenant ? Je suis sûr de pouvoir les toucher à cette distance ! »
Wang Zhong : « Ne te presse pas, dès qu'on ouvre le feu, les autres équipages — surtout les nouveaux — vont forcément tirer n'importe comment. Je ne peux pas m'attendre à ce qu'ils aient ton niveau de compétence. Tu as été instructeur pour les Troupes Blindées, et c'est toi qui as réellement abattu le commandant de division Randolph ! »
Alexander tomba silencieux, probablement étourdi par la flatterie de Wang Zhong.
Après avoir déversé une salve de tirs à une distance de 1200 mètres, l'ennemi commença enfin à avancer.
Après tout, Wang Zhong n'avait pas encore donné l'ordre d'ouvrir le feu, et le camouflage de ses propres positions était trop bon. Même si l'ennemi voulait engager un duel d'artillerie à 1200 mètres, il n'avait pas de cibles à viser.
Wang Zhong attendit que le front d'attaque ennemi franchisse la marque.
Finalement, le char ennemi #313 passa juste à côté de la cible !
Wang Zhong : « Feu ! »
Il ne précisa pas quelle cible viser, mais Alexander choisit par hasard le char #313.
L'attaque précise perça un trou droit dans le blindage frontal supérieur du char #313. Le char prit immédiatement feu, et les Troupes Blindées ennemies l'abandonnèrent en hâte.
Les résultats de la première salve arrivèrent vite. Wang Zhong compta — sur 30 T-34 ayant tiré, six chars ennemis furent touchés.
Lors de l'embuscade du matin, avec une distance de tir de moins de cinq cents mètres, on n'avait réussi à en descendre qu'un seul avec deux obus perforants. Peut-on accepter ce résultat maintenant à une distance de 700 mètres ?
Une deuxième salve fut tirée, et cinq autres chars ennemis furent abandonnés.
À ce moment-là, l'ennemi avait compris à peu près d'où venaient les obus, et un tir direct intense commença à s'abattre sur la seconde position d'embuscade.
Cependant, l'ennemi n'était pas précis, probablement parce que les positions de protection creusées par les sapeurs et les ouvriers de Wang Zhong étaient trop scientifiquement conçues. L'ennemi ne pouvait pas voir exactement où étaient les cibles ; il ne pouvait que deviner d'après la direction d'où venaient les obus et tirait à l'aveugle, espérant toucher quelques unités de grande valeur.
Les deux camps esquissèrent mutuellement leurs contours pendant plusieurs tours.
L'ennemi avait perdu plus de vingt chars temporairement mis hors de combat, tandis que le camp de Wang Zhong ne perdit pas un seul char.
On aurait dit que l'ennemi était sur la voie d'une « mort lente » !
Au quartier général de la division blindée Ampulla, Kluge posa une main sur le téléphone de campagne, activant la fonction « haut-parleur », pour que tout le véhicule de commandement puisse entendre les divers cris de terreur des soldats du deuxième bataillon blindé.
« Où est-ce que l'ennemi est, bordel ? »
« On a déversé sept ou huit salves de munitions dans la direction des obus qui arrivaient, pourquoi ils tirent encore ? »
« La fumée du tir du char ennemi me bouch la vue ! Je ne vois rien du tout ! »
« J'ai vu une tourelle de char, ils nous combattent avec des chars enterrés dans le sol ! »
De plus en plus de rapports absurdes émergèrent.
Mais ce qui frappa Kluge le plus fut ce cri de « Maman ».
Finalement, Kluge ne put plus supporter et saisit le combiné : « Toutes unités, exécutez le Plan B ! »
Le Plan B consistait à utiliser des Bombes Fumigènes pour attaquer les positions ennemies, puis à appeler les Stukas pour larguer des bombes de 500 kilogrammes sur les zones enfumées.
L'ordre de Kluge fut exécuté fidèlement !
Quand l'ennemi tira de la fumée sur la seconde position d'embuscade, Wang Zhong pensa d'abord qu'ils allaient battre en retraite.
Mais quand il vit la couleur de la fumée, il comprit immédiatement ce qui se passait.
« Bombardement ennemi en approche, lâchez de la fumée, et faites lâcher de la fumée à l'infanterie pour couvrir notre repli. L'infanterie n'aura pas le temps de fuir, tout le monde dans les abris antibombes ! »
L'instant d'après, de la fumée s'éleva devant les tranchées d'infanterie du site d'embuscade.
Wang Zhong : « Dépêchez-vous ! Reculez, dégagez ! »
L'infanterie pouvait en fait trouver un abri suffisant — si des bombardiers en piqué arrivaient, seule une bombe incendiaire serait efficace.
Mais les chars étaient une autre histoire ; Wang Zhong se souvenait encore des leçons de Peniye — si ce n'avait été du bombardier en piqué Stuka qui avait endommagé le char #67, cet équipage se battrait encore à ses côtés !
Le char #422 de Wang Zhong recula hors de la position de protection et sur la route d'évacuation improvisée.
Tous les chars équipés de radios se mirent aussi en mouvement, mais ceux sans radios continuèrent à tirer depuis leurs positions.
Wang Zhong hurla au personnel de l'Armée qui attendait : « Qu'est-ce que vous attendez ? Allez taper aux écoutilles des chars et dites-leur qu'on part ! »
À ce moment, le bruit de moteurs vint du ciel.
Les Stukas étaient arrivés.