Cependant, à 16 h 30, Wang Zhong et les autres n’avaient toujours pas vu l’assaut ennemi.
Il se tenait près de l’abri de son véhicule no 422, passant sans cesse des appaux aux postes d’observation disséminés aux alentours, profitant des communications pour confirmer les mouvements ennemis dans le champ de vision des observateurs.
Bien que ce ne fût pas sa propre ligne de mire qui surlignait les adversaires, sur une plaine aussi vaste que les environs d’Orachi, même sans surlignage forcé, un simple coup d’œil en vue aérienne révélait la plupart des ennemis.
En attendant, Wang Zhong eut faim et se mit à chercher de quoi manger, pour constater qu’il devait partager les rations militaires de l’Empire de l’Anté avec les autres.
Elles étaient vraiment immangeables.
Au point que Wang Zhong aurait voulu faire fusiller tous les responsables de l’intendance de l’Armée impériale.
Mais pour l’instant, leurs positions d’embuscade se trouvaient un peu trop loin d’Orachi, et il n’était pas envisageable d’amener l’équipe de cuisine de campagne sur la ligne de front.
Surtout sur une ligne de front où l’ennemi pouvait attaquer à tout moment.
Wang Zhong mangea les rations à peine comestibles en songeant à savoir s’il ne devrait pas, à l’avenir, glisser une saucisse dans sa caisse d’effets personnels, à côté des grenades et des pistolets-mitrailleurs.
Les saucisses de l’Union de la Viande de l’Église étaient plus épaisses que le bras d’un homme adulte, et leur composition respectait strictement 25 % de bœuf, 70 % de porc, et les 5 % restants d’œufs et de produits laitiers, pour un rapport qualité-prix imbattable, un volume généreux et une satiété assurée.
Tandis que Wang Zhong commençait à fantasmer sur le goût de la saucisse, histoire de donner un peu de saveur au pain cartonné qu’il tenait en main, des obus d’artillerie s’abattirent.
Wang Zhong eut l’instinct de se jeter au sol, puis réalisa que le pilonnage ne visait pas sa position.
Lui et les autres tournèrent le regard vers la position d’embuscade numéro un, observant les flammes et la fumée soulevées par l’artillerie lourde.
Après un rapide basculement en vue aérienne, Wang Zhong constata que, comparé aux bombardements peu fiables de l’Aviation, l’artillerie de l’Armée de terre était bien plus précise.
Hormis le fait qu’il s’agissait d’une position vide, on pouvait la qualifier de parfaite.
À ce moment-là, les autres sur la position regardèrent aussi dans la direction du premier site d’embuscade, tous affichant une mine triomphante.
Tout le monde avait probablement compris que plus l’ennemi gaspillait de munitions sur une position inoccupée, moins il en retomberait sur leurs propres têtes par la suite.
Le général de division William Dietrich se trouvait dans son véhicule de commandement, distribuant les ordres à tous les officiers de chars du niveau peloton et au-delà : « L’ennemi est solidement retranché dans ce tronçon de bois. Notre plan consiste à nous déployer le plus largement possible pendant que l’artillerie bombarde la forêt, afin d’engager l’ennemi à découvert. La précision des canons de chars ennemis est inférieure à la nôtre.
« Si nous ne prenons pas l’avantage lors de l’échange de tirs, déployez des bombes fumigènes et simulez une retraite faible pour attirer l’ennemi à portée de nos canons de 88 mm et de nos canons antichars PAK38.
« Selon les renseignements fournis par l’Armée de front, ce général Rokossov affectionne particulièrement les attaques pour livrer des batailles de chars. Il a d’ailleurs obtenu des résultats très impressionnants lors de plusieurs offensives de sa part.
« Nous devons le faire sortir avec des pertes acceptables, comme une tactique spécifiquement conçue contre sa personnalité ! »
Tout en parlant, Dietrich se tourna vers le chef du peloton de chars de la garde divisionnaire : « De plus, nous avons un autre appât. J’utiliserai mon véhicule de commandement et le camion radio de réserve comme leurre pour ferrer Rokossov.
« Bien sûr, d’après les comptes rendus précédents, Rokossov pourrait choisir de bombarder un faux quartier général. Dans ce cas, le peloton de chars de la garde devra évacuer la zone pilonnée au plus vite. »
William Dietrich fit une pause, parcourant avec satisfaction les plans déjà tracés sur la carte devant lui : « En résumé, l’objectif de la mission est d’inciter le général de division Rokossov à bouger.
« C’est l’un des officiers les plus remarquables de l’Armée de l’Anté à l’heure actuelle, ce qui signifie le plus remarquable parmi ceux qui n’ont pas encore été tués ou capturés par nous. Par conséquent, le tuer ou le capturer revêt une grande importance ! »
À peine William Dietrich eut-il fini de parler qu’un lieutenant chef de peloton commenta : « Encore une tactique de feinte de défaite pour attirer l’ennemi en profondeur, hein ! »
« Parce que l’ennemi pourrait aligner des chars T34, qui sont difficiles à gérer pour nous ! Les unités fraternelles partagent l’expérience qu’il est possible de bloquer l’anneau de tourelle ou de briser les chenilles ; ce n’est pas que ce conseil soit mauvais, mais le canon de 88 mm est plus rentable. »
Un autre chef de peloton demanda : « Et si l’ennemi ne sort pas ? »
« Alors nous ferons appel aux Stukas. L’ennemi révèlera ses positions en échangeant des tirs avec nous. Après concertation préalable, l’Aviation a promis que pendant notre attaque, un escadron de Stukas chargés de bombes sera prêt à décoller. Nos Panzer IV tireront des bombes fumigènes colorées pour marquer les cibles pour les Stukas. »
Le canon de 50 mm du Panzer III n’a pas d’obus fumigènes, avec seulement un lanceur de bombe fumigène à tir unique sur le char.
L’obusier court de 75 mm du Panzer IV peut tirer des bombes fumigènes à plusieurs centaines, voire milliers de mètres.
Lorsque le Panzer IV rencontre des bâtiments solides qu’il ne peut détruire avec des obus explosifs, il procède ainsi : il tire une bombe fumigène pour marquer la cible et attend l’arrivée des Stukas.
Le général de division William Dietrich enchaîna : « Très bien, tout le monde a-t-il compris sa mission de combat ? Une fois de retour dans vos unités, assurez-vous que chaque homme comprenne notre mission, puis mettez-vous en route. La préparation d’artillerie devrait se terminer dans environ une heure et demie. »
Les chefs de peloton se levèrent tous et sortirent en file du véhicule de commandement blindé.
« Un instant ! » William Dietrich appela le dernier chef de peloton. « Vous êtes le commandant de la 5e compagnie de réserve, 3e bataillon, n’est-ce pas ? Je dois échanger avec vous ; je dois aller sur la ligne de front pour voir de mes propres yeux comment ce Général au Cheval Blanc dispose ses troupes ! »
Le chef d’état-major manifesta son effarement : « N’en faites rien ! Le Général au Cheval Blanc aime cibler les postes de commandement et autres objectifs clés avec son artillerie. Si vous allez au front et entrez dans la portée de ses observateurs d’artillerie, vous attirerez immanquablement le feu ! »
William Dietrich regarda le chef d’état-major : « C’est exactement pour cela que je dois me déguiser. Le Général au Cheval Blanc ne gaspillera pas de précieux obus d’artillerie sur un peloton de chars de réserve, surtout s’il est déployé en formation lâche ! »
En effet, les chars sont vulnérables aux tirs d’obusiers ; si un obus tombe trop près, tout l’équipage y passe.
Mais tant que la distance entre le point d’impact et le char dépasse un certain seuil, les chars peuvent survivre à un pilonnage lourd.
Utiliser de l’artillerie lourde pour frapper des chars déployés en formation lâche est, en fait, assez gaspilleur.
Ce n’est que s’il n’y a pas de meilleures cibles et qu’on ne se soucie pas de gaspiller des obus qu’on le ferait.
Le chef d’état-major se laissa convaincre : « Bon, eh bien, je ne peux que vous souhaiter une victoire éclatante. »
William Dietrich hocha la tête et commença à échanger sa tenue avec le chef de peloton de chars désigné.
Du côté de Wang Zhong, l’opération de déploiement de leur formation face à l’ennemi était d’une clarté limpide.
Premièrement, il n’était pas préparé à l’artillerie, et deuxièmement, la fonction la plus importante de son module additionnel était d’assurer la visibilité — la plupart du temps, c’était sa seule fonction.
Il se contenta donc de regarder les forces blindées ennemies déployer leur formation sur le terrain découvert.
On n’y croirait pas, mais avec autant de chars étalés si largement, mes trente chars à moi pourraient bien ne pas suffire à tous les détruire.
Surtout si l’ennemi chargeait avec de l’infanterie embarquée pour un hachoir blindé, ce serait encore plus problématique.
Wang Zhong était quelque peu inquiet, après tout, il n’avait aucun moyen de savoir si le plan ennemi consistait à engager un duel à longue distance pour ensuite les attirer plus loin.
Il pensait que l’ennemi allait bientôt déferler et les réduire en bouillie.
La position d’embuscade de Wang Zhong, outre les trente T34, ne disposait que de quatre canons antichars et d’un petit nombre de mines antichars de part et d’autre de la position.
L’ennemi avait déployé près de deux cents chars ; s’ils chargeaient de toutes parts, Wang Zhong regretterait amèrement de ne pas avoir placé toute son infanterie devant la position d’embuscade — enfin, en fait, ils n’auraient pas pu se déployer correctement et seraient simplement devenus des points d’expérience pour l’artillerie lourde ennemie.
Wang Zhong sourit amèrement en observant la formation de chars ennemis, songeant que s’il y avait un KV1 dans ses troupes en ce moment, la situation serait encore gérable.
Malheureusement, il n’y en avait pas.
Il continua de scruter la formation de chars ennemis.
Lorsqu’il surlignait les unités ennemies, son module additionnel ne fournissait généralement pas de nom pour chaque ennemi.
Mais il y avait des exceptions, comme lorsque des commandants de division entraient dans le champ de vision de Wang Zhong, ils étaient surlignés.
Parfois il y avait des noms, parfois non, le principe restait inconnu. Mais il était certain que les commandants de division étaient spécialement marqués, à peu près l’équivalent des flèches rouges dans un vlog de moine.
À présent, Wang Zhong avait repéré une flèche rouge.
À l’extrême bord de la formation de chars ennemis, plusieurs Panzer IV étaient largement espacés, ressemblant à la force de réserve de toute l’offensive.
Une flèche rouge flottait juste au-dessus de la tête du chef de char qui dépassait de sa tourelle.
Tiens ? C’est le commandant de division ennemi… il est venu en reconnaissance sur le front ?
Et puis, craignant que je ne fonce le décapiter, il s’est déguisé en simple chef de char ?
Oh la la, je ne peux pas me justifier de ne pas le pulvériser d’un tir.
Wang Zhong se tourna et saisit le combiné du téléphone, fit un signe au soldat chargé de l’appareil, et celui-ci se mit à actionner frénétiquement la manivelle du générateur portatif pour charger la ligne.
Dès qu’il entendit la voix de l’opératrice, Wang Zhong dit : « Mettez-moi en communication avec l’unité d’artillerie. »
La communication fut établie promptement.
Wang Zhong, observant d’en haut, transmit les coordonnées du Panzer IV sur lequel se trouvait l’homme marqué, puis dit : « Trois salves de tir rapide, pas besoin d’ajuster. Tirez simplement. Assurez-vous que l’homme soit pulvérisé. »
L’unité d’artillerie fut un moment déconcertée : « Pulvériser qui ? »
« Ne vous en souciez pas, tirez juste le plus vite possible ! »
« Nous remettons les éléments de tir à zéro. Le tir commencera dans environ cinq minutes. »
« Le plus vite possible ! »
Après avoir raccroché, Wang Zhong continua d’observer l’ennemi en contrebas, comme un aigle épiant les lapins traversant la plaine.
En réalité, la remise à zéro des éléments de tirage ne prit que deux minutes.
Wang Zhong put déjà entendre le sifflement des obus arrivants !
La cible ennemie sentit que quelque chose n’allait pas et se retira immédiatement dans le char, refermant la trappe.
Aussitôt dit, la première salve frappa !
Vingt-quatre obus de 152 mm d’artillerie lourde, bien que l’absence de tir ajusté élargît un peu l’erreur circulaire probable, avec une densité de feu suffisante, une grande imprécision pouvait être compensée !
Wang Zhong vit avec satisfaction la fumée s’élevant du sol envelopper ce Panzer IV.
Ce n’était que la première salve, et alors que la seconde s’abattait, la fumée de l’explosion précédente ne s’était pas encore dissipée, faisant ressembler la scène vue d’en haut à un mur repeint encore et encore par deux maîtres.
C’est alors que Wang Zhong réalisa que son artillerie de 203 mm n’était pas sous le contrôle de l’unité d’artillerie mais constituait une unité indépendante, et qu’il n’avait pas demandé d’appui-feu au 203.
Tant pis, songea-t-il, voyons si cela peut le tuer, économisons des munitions si possible.
La troisième vague frappa, et Wang Zhong estima que ce Panzer IV devait être quasiment en miettes.
La fumée se dissipa progressivement, et Wang Zhong vit l’épave calcinée et tordue du Panzer IV.
Les équipages des autres chars se précipitèrent hors de leurs véhicules, se dirigeant vers le char qui avait reçu une attention si particulière.
Bientôt, un corps à peine vivant fut extrait du char par la foule.
Wang Zhong fut stupéfait ; le type n’était toujours pas pulvérisé, quelle justice est-ce donc ?
Il reprit le combiné, avec l’intention de faire appel à l’artillerie de 203 mm et à une seconde salve de 152 mm, mais il vit alors un side-car entrer dans son champ de vision, récupérer le commandant de division et filer hors de sa vue.
Bon, forcer l’ennemi à changer de commandant en pleine bataille est aussi une bonne chose, voyons ce que le remplaçant a dans le ventre côté capacité offensive.
Qu’il s’agisse d’un transfert de commandement ou non, la ligne blindée ennemie déployée resta là, immobile sur la plaine.