Wang Zhong confirma que l'ennemi battait en retraite, aussi hurla-t-il dans la radio : « Cessez le feu ! Cessez le feu ! Économisez les munitions ! »
Tout en criant, il ramassa une branche que le recul du canon avait fait tomber du toit de la tourelle et la lança sur le signaleur, totalement absorbé par l'observation de l'ennemi.
Le signaleur sursauta sous le choc et tourna vers Wang Zhong un regard perplexe.
Le général Wang : « Cessez le feu ! Dites à tous les équipages de chars d'arrêter de tirer ! »
« Ah ! » Le signaleur finit par s'élancer le long de la tranchée de communication.
Il fallut deux bonnes minutes avant que les trente chars T34 cessent complètement le feu.
On ne savait pas sur quoi ces types tiraient encore après l'écran de fumée ennemi.
Wang Zhong continua d'instruire le signaleur : « Ordonnez au bataillon d'infanterie d'avancer ! Repérez les rangs des prisonniers, capturez les lieutenants et au-dessus, surtout ceux avec brassards d'état-major, galons d'adjoint, porteurs de mallettes, porteurs de cartouches à cartes. »
Signaleur : « Et pour les prisonniers qui sont en dessous du grade de lieutenant ? »
La première réponse qui vint à l'esprit de Wang Zhong fut : « L'ennemi s'est battu bravement et ne s'est pas rendu ; nous devons honorer son esprit combatif et lui ériger un monument. »
« Oui ! » Le signaleur fit demi-tour et partit en courant.
« Attendez une minute ! » Wang Zhong l'interpella.
S'ils laissaient des officiers ennemis en vie, cela pourrait entraîner des conséquences défavorables par la suite. Et il se souvint que quelqu'un avait dit que s'ils ne gardaient pas de prisonniers, lors de futures contre-offensives, l'ennemi se battrait jusqu'à la mort en croisant leurs propres forces.
Après une seconde de silence, Wang Zhong changea son ordre : « Oubliez ce que j'ai dit tout à l'heure pour les prisonniers. Pour ceux qui sont en dessous du grade de lieutenant, blessez-leur les bras pour qu'ils ne puissent pas revenir au combat pendant trois mois. Puis laissez-les marcher dans la direction de l'ennemi. »
Le signaleur hocha la tête et s'éloigna.
Bien qu'il ne cautionnât pas l'exécution de prisonniers, la situation actuelle de la 151e division ne permettait définitivement pas de s'occuper de prisonniers ; il valait donc mieux les utiliser pour nourrir l'ennemi de fausses informations.
Wang Zhong : « Ordonnez à tous les chars de faire ronfler leurs moteurs, qu'ils fassent plus de bruit ! »
Par conséquent, toute la position d'embuscade rugit assourdiment, comme si une armée de chars entière avançait.
Filippov mena son peloton vers la route encombrée de débris de chars et de véhicules.
Oui, Filippov avait été promu chef de peloton, mais ce n'était pas une promotion exceptionnelle puisqu'ils allaient de toute façon devenir chefs de peloton aspirants après leur sortie de l'académie militaire ; ce n'était qu'un début anticipé.
Hormis chaque chef de section, le peloton de Filippov ne comprenait que des bleus. Sept ou huit étaient restés en route pendant la marche, et il se demandait s'ils ne feraient pas des leurs en voyant des ennemis morts pour la première fois.
Cela rendait Filippov anxieux.
Après avoir abordé la route prudemment avec son peloton, Filippov ordonna : « Écartez-vous, ne vous groupez pas ! Vous avez oublié ce que je vous ai dit à l'entraînement ? Se serrer facilite la mort ; les mitrailleuses préfèrent tirer sur les grappes !
Agir seul, en revanche, le mitrailleur ennemi ne jugera pas que ça vaille la peine de gaspiller des balles sur vous. »
En fait, ce que disait Filippov relevait davantage d'une philosophie de l'armée de l'Anté, car l'armée de l'Anté avait toujours manqué de munitions et devait les économiser.
S'il s'était agi d'une autre unité militaire, même face à un seul ennemi, tout le peloton aurait déversé sa puissance de feu, mitrailleuses et fusils tirant simultanément.
Voyant ses subordonnés se disperser, Filippov s'engagea le premier sur la route principale.
Partout où il regardait, il y avait des cadavres de l'armée proséenne, et certains chars arrêtés sur la route fumaient encore.
Un signaleur à cheval déboula au galop sur la route : « Le général a ordonné de capturer comme prisonniers les officiers du grade de lieutenant et au-dessus, et pour ceux de grade insuffisant, de leur blesser les bras et de les laisser courir en arrière. Nous devons laisser les blessés ennemis se porter eux-mêmes ! »
Filippov : « Vous avez tous entendu ! Semion, emmène ta section vérifier les chars, ne regarde pas dedans, contente-toi de soulever la trappe et de balancer une grenade à l'intérieur. »
Le sergent Semion mena immédiatement sa section vers les chars.
Filippov continua de hurler : « D'abord, enlevez les armes de l'ennemi. Leurs grenades à main sont très bien faites et plus efficaces que les nôtres ! Et leurs pistolets-mitrailleurs sont de la bonne came ; regardez, j'en utilise un et je ne reviendrai pas en arrière, il complète le Tokarev à la perfection. »
En parlant, Filippov ajusta délibérément la position du pistolet-mitrailleur MP en bandoulière pour qu'il soit prêt à tirer instantanément.
À cet instant, un autre vétéran ayant connu la bataille de Loktov cria à Filippov : « Filippov, les uniformes de ces types ont l'air un peu différents ! Ce ne sont pas la Garde impériale de l'empereur Plathen ? »
« Possible. » Filippov répondit, tirant sur sa cape de pluie, symbole de l'infanterie impériale du camp de l'Anté.
À ce moment, le sergent Semion, qui inspectait les chars, hurla : « Grenade ! Ne vous effrayez pas ! »
À peine les mots tombés, une explosion sourde suivit, de la fumée s'échappant de la trappe du char numéro 235.
Le sergent Semion sauta du char et mena ses hommes vers le suivant.
À cet instant, Filippov vit sa nouvelle recrue, Aleksei, planté devant un cadavre ennemi, l'air de contempler la vie.
Il s'approcha et demanda : « Aliocha, à quoi tu penses ? »
« Chef de section ! C'est pas grand-chose, je me demande juste si la guerre est vraiment une chose si simple et confortable ? »
Filippov : « On a pensé la même chose quand on a juste repoussé la première vague d'attaques ennemies à Loktov. Après le tir d'artillerie précis du général, l'ennemi s'est complètement effondré. On s'est dit qu'on pourrait avancer jusqu'en Prussie dès demain. »
Aleksei : « Et qu'est-ce qui s'est passé alors ? »
« Alors, la moitié d'entre nous n'a pas vu le soleil du lendemain », dit Filippov. « Ou plutôt, nous sommes devenus les couleurs sur l'étendard du général. »
La bouche d'Aleksei s'ouvrit grand, comme un poisson rouge à court d'oxygène.
Au loin, le sergent Semion cria : « Grenade, ne— »
Soudain, un opérateur de char proséen jaillit du char, utilisant un pistolet-mitrailleur pour abattre la nouvelle recrue qui s'apprêtait à lancer une grenade dans la trappe.
La grenade tomba juste aux pieds du sergent Semion ; il eut juste le temps de jurer « Merdre » avant que l'explosion ne le renverse au sol, sa jambe volant en l'air.
L'opérateur de char proséen, debout dans la tourelle, braqua son pistolet-mitrailleur sur la section la plus proche de Semion et fit feu, abattant trois nouvelles recrues sur le coup.
Le peloton de bleus de Filippov se figea, tandis que les vétérans étaient déjà à plat ventre.
Filippov lui-même, à demi à genou, visa avec son pistolet-mitrailleur.
Ça se passa en un éclair. Aleksei tira.
Le premier coup semi-automatique du Tokarev manqua sa cible, frappant le bord de la tourelle et faisant jaillir une gerbe d'étincelles.
L'opérateur de char ennemi braqua immédiatement son canon, mais à ce moment le second coup du Tokarev arriva, lui perçant l'épaule.
Aleksei, hurlant, continua de tirer jusqu'à vider le chargeur de son Tokarev.
En réalité, les coups suivants manquèrent tous, touchant les arbres derrière le char.
L'ennemi inanimé glissa à l'intérieur du char sous l'effet de la gravité.
Aleksei continua de hurler, pressant désespérément la détente, peu importe qu'il n'y ait plus de balles.
Filippov sortit une grenade, l'arma et la lança d'un mouvement fluide, le « petit bâton volant » avec sa traînée de fumée atterrit dans la trappe du char.
Avec une détonation sourde, le char devint immobile.
Aleksei s'effondra à genoux, tout son corps s'affaissant sur le côté.
Filippov crut qu'il avait été touché et accourut pour vérifier : « Où es-tu blessé ? Ça va ? »
Après un examen sommaire, Filippov constata que l'homme n'avait pas été tiré, il allait parfaitement bien. Mais le voilà étendu par terre comme une aubergine dégonflée.
Filippov ne s'attarda pas sur lui et courut vers la section de Semion : « Infirmier ! Infirmier ! Infirmière ! »
« Je suis là, je suis là ! » L'infirmière, en uniforme militaire, accourut, palpita le cou du sergent Semion, secoua la tête et passa au suivant.
Après avoir confié les blessés à l'infirmière, Filippov revint vers Aleksei, pour le trouver serrant son ventre de douleur.
« Qu'est-ce qui t'arrive, soldat ? » demanda Filippov.
« Mon ventre… ça me crampe, et je ne sens plus mes jambes. Est-ce que je vais mourir ? »
Filippov saisit Aleksei par les épaules et le hissa : « Non ! Tu vas bien ! Tu es juste trop tendu ! Debout ! »
Mais cela ne servit à rien. La nouvelle recrue, Aleksei, s'affala sur Filippov comme une boue, sa voix teintée de pleurs : « Je vais mourir… Je vais mourir… »
Filippov essaya de le consoler un moment, en vain, et finit par hurler : « Prêtre ! Où est le prêtre ? »
Les prêtres étaient des professionnels pour gérer ce genre de choses, c'était un pari sûr de les trouver.
Mais Filippov appela un moment sans réponse.
À cet instant, il eut soudain une idée.
Il repoussa la nouvelle recrue, Aleksei, sur le côté — il s'effondra immédiatement au sol, étalé comme une boule de glu.
Filippov grimpa sur le char ennemi, monta à l'intérieur, et traîna hors du char l'opérateur qui les avait surpris avec son pistolet-mitrailleur, le tirant jusqu'à la nouvelle recrue, Aleksei.
Puis Filippov releva une fois de plus la recrue, le forçant à regarder l'opérateur de char : « Regarde bien, c'est l'ennemi que tu as abattu ! »
La nouvelle recrue, Aleksei, cessa ses gémissements et regarda l'ennemi : « C'est moi qui l'ai abattu ? »
Filippov dit : « Maintenant, en tant que ton chef de section, je t'ordonne de pisser sur son pantalon ! »
La nouvelle recrue Aleksei resta stupéfait : « Quoi ? Pourquoi ? »
« Je vais te dire pourquoi ! » dit Filippov, tout en réduisant subtilement son soutien à la nouvelle recrue, Aleksei. « Notre commandant de division, le général de division Rokossov, est très brave, n'est-ce pas ? Si tu ne sais pas à quel point il est brave, tu peux demander aux gens des unités de chars, demander à ces vieux de la 23e armée de chars d'origine, ils te le diront parce que la tourelle du char BT ne contient que deux personnes, le général restait dehors du char quand il les commandait, dirigeant tout en fauchant des Prosiens avec la mitrailleuse de toit au milieu d'une grêle de balles ! »
La nouvelle recrue Aleksei eut un air d'admiration : « J'en ai entendu parler ! Mais qu'est-ce que ça a à voir avec le fait de me faire pisser… »
« Tu sais quel genre de personne il était avant ? Tu devrais demander aux vieux soldats de l'ancien Troisième Groupe d'armée de l'Amour de Plowsonia, ils le savent tous ! Avant la guerre, le général était un lâche, et personne ne voulait le suivre au front. Puis la guerre a éclaté, un char proséen a tiré un coup, et le général s'est pissé dessus de peur ! »
La nouvelle recrue Aleksei était encore plus perplexe : « Je sais… mais ça ne change pas le fait qu'il est maintenant un général brave et intrépide, non ? »
« Tu ne comprends pas ? » dit Filippov. « Avec cette pisse, le général a lavé sa lâcheté passée ! C'est ce qu'on appelle apprendre de la honte pour devenir courageux ! En ce moment, toi aussi tu es un lâche, mais tu as tué un ennemi ! Fais comme le général, et ce sera réglé ! »
Filippov désigna l'ennemi : « Pisse ! Sur son pantalon ! Qu'est-ce que tu attends ? Tu allais te pisser dessus toi-même, non ? »
La nouvelle recrue Aleksei extirpa un mot : « Oui. »
« Alors qu'est-ce que tu attends ? »
La nouvelle recrue Aleksei serra les dents, et mouilla le corps de l'ennemi.
Une fois fini, Filippov recula : « Est-ce que ton ventre te fait encore mal maintenant ? »
« Hein ? Ça… »
Filippov : « Regarde tes jambes, elles tremblent encore ? »
« Vraiment ! Je… je me sens plus brave ! »
Les autres échangèrent des regards.
« Attendez une seconde, je me souviens maintenant », cria quelqu'un, « c'est moi qui ai tué cet ennemi ! Il est à moi ! »
« Laisse tomber, c'est clair qu'il a été tué par une mitrailleuse. Ton Tokarev pourrait faire un trou aussi grand ? Je pense que c'est à moi de pisser dessus, pas à toi, c'est moi qui l'ai tué, alors c'est moi qui devrais le faire ! »
« Alors je ferai celui-là ! »
Juste à ce moment, le prêtre de l'unité arriva enfin et fronça les sourcils devant la scène : « Attendez une minute ! Qu'est-ce que vous faites ? »
Il parlait en se pinçant le nez car ça puait.
Filippov : « On fait un rituel pour donner du cran à la nouvelle recrue ! »
Le prêtre regarda le cadavre ennemi, et comprit.
Le prêtre dit : « Vous… ramassez les armes avant de pisser, qui va utiliser ces armes sales maintenant ? Celui qui a pissé dessus est responsable de les ramasser, les nettoyer, et les utiliser ! C'est compris ? Maintenant, bougez ! »
Ce soir-là, la 1re compagnie, 1er bataillon, 31e régiment de la Garde impériale, ainsi que le prêtre de l'unité, écrivirent dans leur journal : « Je pensais à l'origine que les rumeurs sur le passé trouble du général affaibliraient la cohésion de notre unité, mais maintenant il semble que ce soit complètement infondé. En fait, ces passés troubles ont, d'une manière merveilleuse (biffé) d'une manière ridicule, rehaussé le prestige du général, ce qui mérite d'être étudié en profondeur. »