Vingt minutes plus tard, trente chars T26 entrèrent dans la ville et s'arrêtèrent devant le quartier général de la division de Wang Zhong.
La cour principale du manoir Boye était assez grande pour accueillir n'importe quoi.
Un véhicule de chef de peloton, équipé d'une longue antenne radio, les menait. Dès que le véhicule s'immobilisa, un commandant d'équipage de char costaud peina à s'extirper du petit char et se dirigea vers Wang Zhong avec urgence.
Wang Zhong pensa que l'approche de l'homme semblait indiquer une poignée de main, alors il tendit la sienne.
Le major, sans trop réfléchir, saisit la main de Wang Zhong et la secoua vigoureusement avant de réaliser que quelque chose n'allait pas et de se raidir au garde-à-vous, saluant correctement.
Après avoir rendu le salut, Wang Zhong dit : « Vous avez eu un voyage difficile. Où sont les autres unités de l'armée de chars ? »
L'humeur du major s'assombrit immédiatement : « Ils sont partis. Nous pensions ne pas avoir à nous soucier des forces aériennes ennemies cette fois grâce à la couverture de chasse, mais nous ne nous attendions pas à rencontrer de telles troupes blindées féroces ! »
« Nous avons principalement affronté des unités ennemies équipées de chars de type 38. En théorie, nous aurions dû pouvoir tenir tête puisque nos canons principaux pouvaient facilement percer ce genre de char. Mais la bataille s'est révélée une complète surprise ! »
« Nous touchons habituellement à 300 mètres, mais l'ennemi pouvait nous toucher à 700 mètres ! Ces 400 mètres supplémentaires peuvent faire la différence entre la vie et la mort ! »
Pavlov, qui se tenait à côté, tenta d'apporter un peu de réconfort : « Les lunettes ennemies sont plus avancées que les nôtres, et ils sont mieux entraînés. Ce n'est pas de votre faute. »
Wang Zhong demanda : « Où avez-vous rencontré les unités équipées de chars de type 38 ? Quels genre de marques d'identification étaient sur leurs véhicules ? »
Reconnaître l'insigne pouvait aider à déterminer de quelle division il s'agissait, et Wang Zhong connaissait intimement l'histoire militaire de la Terre. Il pouvait aisément deviner la composition des forces ennemies d'après le numéro d'une division.
Le major demanda : « Avez-vous une carte ? »
Wang Zhong fit un geste d'invitation : « Veuillez entrer. »
Puis lui et Pavlov conduisirent le major à l'intérieur du poste de commandement.
Les membres restants de la 5e armée de chars restèrent dehors avec leurs chars, fixant les soldats du bataillon de garde du quartier général de division.
Ce fut à ce moment que Nelly sortit : « Vous devez avoir faim maintenant, venez manger. »
En parlant, Nelly se mit à mobiliser les filles de l'équipe de cuisine de campagne, qui portaient des seaux de soupe épaisse au bout de bâtons d'épaule.
L'arôme savoureux de la soupe épaisse attira instantanément l'attention des conducteurs de chars.
« Cette soupe épaisse Kalcho est réellement faite avec du vrai bœuf ! »
« Fantastique, j'en mangerais trois grands bols ! »
Bientôt, tous les conducteurs de chars furent servis en soupe épaisse, chacun recevant un généreux morceau de viande dans son bol.
Un jeune conducteur de char, après quelques gorgées, fut soudain submergé par l'émotion et commença à s'étouffer.
Son chef de char le réprimanda immédiatement : « Qu'est-ce que tu pleures ! Les unités frères regardent ! Tu fais honte à notre 5e armée de chars ! »
Mais la réprimande du chef ne fit que faire pleurer le jeune conducteur de char encore plus fort.
« Espèce d'idiot ! »
Popov apparut soudain, saisissant la main levée du chef : « Ça suffit. Il a tenu bon après une défaite aussi terrible. C'est compréhensible qu'il craque après s'être détendu avec une bonne soupe. »
« Mais, Votre Grâce le Juge, son comportement pourrait affecter le moral des troupes... »
Popov répondit : « Pas du tout. Tout le monde ressent la peur, tout le monde fléchit, tout le monde doit rester fort. Laisser sortir ses larmes lui fait du bien. Il sera plus brave après. »
Le jeune conducteur de char acquiesça à plusieurs reprises.
Popov l'encouragea : « Allez, bois ta soupe avant qu'elle ne refroidisse ! »
Le conducteur de char baissa obéissamment la tête et reprit sa soupe.
À l'intérieur du quartier général, Wang Zhong fut surpris : « Il semble que les unités ennemies que nous affrontons sur l'aile gauche la plus éloignée — ou plutôt l'aile ouest — soient une division bigarrée équipée de chars de type 38 et d'un nombre considérable de chars Mark II. »
À cette époque, les chars Mark II et de type 38 étaient tous deux dépassés.
Ces chars dépassés pouvaient être neutralisés avec des fusils antichars de 45 mm et des fusils antichars PTRD-41.
Bien sûr, les chars T26 pouvaient aussi s'en charger.
Cependant, affronter ces chars avec des T26 nécessitait des tactiques habiles.
Le regard de Wang Zhong passa de la carte de situation sur le mur à la carte topographique sur la table près d'Orachi, tandis qu'il réfléchissait à la façon d'utiliser efficacement les chars T26 pour faire face aux potentielles unités blindées hétéroclites ennemies, réduisant ainsi les pertes des unités plus puissantes comme le T34.
À cet instant, Nelly entra avec un bol de soupe épaisse pour le major : « C'est l'heure de manger. »
L'estomac du major émit immédiatement un gargouillement franchement lamentable.
Dehors, les restes de la 5e armée de chars profitaient de leur soupe épaisse chaude et de leur pain de seigle quand une douzaine de chevaux de guerre trottaient dans la cour du quartier général.
Le capitaine en tête parut perplexe à la vue de tant de chars T26.
À ce moment, les conducteurs de chars des T26 remarquèrent la personne qui chevauchait avec les cavaliers.
« Il a un Prosien avec lui ! »
« Merde, tuez ce bâtard ! »
« Merde, il est en uniforme noir, c'est définitivement des Troupes Blindées Proséennes ! »
« Tuez-le ! »
Le capitaine de cavalerie, voyant la situation, cria précipitamment : « Ne lui touchez pas ! C'est un prisonnier qu'on a enfin attrapé ! Le général veut l'interroger ! Nous avons perdu deux hommes rien que pour le capturer ! »
Ce ne fut qu'alors que tous réalisèrent qu'il y avait deux chevaux sans cavalier dans l'escadron de cavalerie.
Les conducteurs de chars, si passionnés quelques instants plus tôt, tombèrent silencieux.
Le lieutenant prosien avait l'air terrifié, observant les gens autour de lui avec des yeux effrayés.
L'un des conducteurs de chars remarqua cela et cria : « Bizarre, ne sont-ils pas censés être la race supérieure ? Pourquoi ont-ils si peur de nous ? »
« Ouais ! Regardez-moi ce froussard ! »
Le capitaine mit pied à terre, prit le prisonnier sur la selle, le posa au sol pour qu'il se lève, puis l'escorta dans le quartier général, flanqué de chaque côté par ses hommes.
En entrant par la porte, ils tombèrent par hasard sur un major de la 5e armée qui sortait du quartier général.
Le major tressaillit de surprise, mais comprit vite qu'il s'agissait d'un prisonnier, cracha sur le visage du prisonnier et maudit : « Espèce de chien ! »
Le prisonnier fut ainsi escorté dans le quartier général de division.
Dès qu'ils entrèrent dans la salle des cartes, le capitaine salua le général Rokossovski : « Général Rokossovski ! Nous avons capturé le chef de l'équipe de reconnaissance blindée ennemie ! Nous avons saisi sa serviette et sa sacoche de cartes ! »
Wang Zhong fut ravi et s'approcha immédiatement pour examiner le prisonnier.
Il remarqua que l'insigne du prisonnier différait de celui du soldat prosien moyen.
L'insigne typique des soldats proséens semblait très simple, sans fioritures fantaisistes, mettant l'accent sur la praticité et la fonctionnalité.
Cependant, l'insigne du prisonnier était bien ouvragé et assez élaboré, représentant Zeus tenant une lance faite d'éclairs, dévisageant depuis le haut.
La lance faite d'éclairs, Wang Zhong se souvint vaguement, semblait s'appeler Gungnir.
Wang Zhong fronça les sourcils, se rappelant que sur Terre il y avait eu une unité infâme dont l'insigne comportait des éclairs jumeaux, bien qu'il ne fût pas sûr de l'impact du retrait d'un éclair sur l'efficacité au combat d'une unité.
Wang Zhong appela Vasily : « Viens ici, fais l'interprète. »
« D'accord ! »
Vasily posa immédiatement son casque et accourut avec enthousiasme : « Posez vos questions, je traduirai parfaitement. »
Wang Zhong : « De quelle unité êtes-vous ? »
Wang Zhong craignait un peu que le prisonnier ne fasse le stoïque, mais à sa surprise, ce dernier s'ouvrit volontiers : « Capitaine du bataillon de reconnaissance blindée de la division blindée Anpula des Chevaliers d'Asgard. »
Wang Zhong le regarda avec surprise : « Est-ce vraiment bon pour vous de le dire aussi franchement ? »
Après que Vasily eut traduit, le prisonnier ricana avec dédain : « Pourquoi pas ? De toute façon, demain vous serez anéantis par la division Anpula, il ne restera même pas les lievres ! Nous gagnerons aussi la guerre très bientôt, très bientôt ! »
« Au printemps prochain, nous choisirons librement nos propres parcelles à travers les vastes champs. »
Wang Zhong : « Le printemps prochain, hein ? Je pensais que vous alliez dire que vous gagneriez la guerre avant Noël ! »
Ses propres hommes furent les premiers saisis par ses mots, et tous le regardèrent.
Le juge responsable de la surveillance des carnets de codes lança même un regard perçant à Wang Zhong.
Vasily, sentant le sarcasme dans les mots de Wang Zhong, eut peine à retenir un sourire en traduisant.
Quoi qu'il traduisit, les yeux du prisonnier s'exorbirent tandis qu'il hurlait quelques mots incompréhensibles.
Vasily : « Il dit que même nous ne serions pas si optimistes ! »
Wang Zhong : « Vous êtes déjà assez optimistes, un peu plus ne ferait pas de mal. Quant à moi, je crois que la guerre durera encore au moins quatre ans, et dans quatre ans, nous marcherons dans les ruines de votre capitale ! »
Vasily traduisit fièrement la déclaration de Wang Zhong au prisonnier prosien.
Le Prosien rit de bon cœur : « Vous ? Avec ces T26 dépassés dans votre cour ? Vous ignorez probablement que même vos derniers T34 peuvent être aisément détruits par nos canons antiaériens de 88 mm ! »
Wang Zhong : « Je n'y crois pas ! »
Le prisonnier : « Hmph ! Notre division a été attaquée aujourd'hui par plus de deux cents T34 de votre 6e armée de chars, et pas un seul n'a pu s'approcher assez près de nos positions antiaériennes pour les repérer ! »
« Notre technologie a largement surpassé votre imagination ! »
'Non, ce n'est qu'un canon antiaérien à haute vélocité, après tout ; ses performances sont effectivement excellentes, mais au fond, ce n'est qu'un canon antiaérien. N'en faites pas trop.'
Wang Zhong : « Hmph, je ne vous crois pas ! »
Juste à ce moment, le prisonnier s'agita : « Alors attendez juste d'être écrasés sous nos chenilles ! »
Wang Zhong : « Alors, quand prévoyez-vous de nous rouler dessus ? »
« Bien sûr, demain matin ! Notre division prendra cette ville et anéantira vos T26 dépassés et votre infanterie en une seule matinée ! »
Wang Zhong : « Demain matin, hein... Êtes-vous sûr de ne pas révéler de secrets militaires ? »
Le prisonnier ricana : « Quelle importance ? Même si vous connaissiez l'heure exacte de l'attaque, vous n'avez aucun moyen d'arrêter notre offensive ! Vous n'avez jamais pu tenir tête à nos attaques ! »
Wang Zhong : « C'est ainsi ? Eh bien, vous feriez mieux de rester en vie pour voir comment nous rosserons ça — comment ça s'appelle déjà ? Les Chevaliers d'Asgard ? La division blindée Anpula des Chevaliers d'Asgard ? »
Le prisonnier : « Hmph, primitif ignorant ! »