« Même s'ils parviennent à boucler l'encerclement, ce ne sera pas avant le 30 août. D'ici là, nous pourrons d'abord stopper la progression des deux groupes d'armées d'infanterie sur la ligne intérieure. Nous pourrions même anéantir les formations d'infanterie ennemies et réduire leurs effectifs ! »
Le prince héritier ouvra la bouche en grand : « Donc... nous pouvons vraiment tenir bon ? »
« Bien sûr, nous avons tant de troupes et tant de ravitaillement ! Même si nous sommes encerclés, nous pourrons tenir des dizaines de jours », affirma le général Skorobo avec assurance.
Le prince héritier jeta un œil à la carte, puis au visage résolu du général : « Je ne trouve aucune faille, après tout, je suis sorti avant-dernier de l'académie militaire. Dois-je le rapporter à mon père en l'état ? »
Le général Skorobo : « Nous avions déjà reçu l'ordre de tenir coûte que coûte. Argesukov est l'un des berceaux de l'Empire de l'Anté, avant l'ère de Jules, cet endroit fut l'ancienne capitale de l'Anté, quiconque parle légèrement d'abandonner Argesukov abandonnera sans aucun doute la sainte Iekaterinbourg à l'avenir ! »
À cet instant, l'officier de liaison aux communications entra à nouveau : « Télégramme urgent du Haut Commandement ! »
« Lisez-le ! » fit le général Skorobo d'un large geste de la main, tout en saisissant une tasse d'eau pour boire.
L'officier de liaison ouvrit le dossier et lut : « Ne cédez pas un pouce de terrain, les commandants à tous les niveaux qui quitteront leur poste pour battre en retraite seront considérés comme des traîtres, et eux ainsi que leurs familles seront fusillés ! »
Le général Skorobo : « Voyez ! Ils viennent de nous ordonner de tenir bon, et maintenant ils promulguent un tel mandat à toute l'armée. Nous ne pouvons plus qu'engager une bataille décisive contre l'ennemi ici ! Ne vous inquiétez pas, Altesse, nous arrêterons l'attaque ennemie depuis l'intérieur. »
Le prince héritier acquiesça, puis demanda : « Mais que se passera-t-il si l'ennemi boucle son encerclement depuis l'extérieur ? »
Le général Skoroba garda le silence une seconde, puis répondit : « Comme je l'ai dit, nous avons assez de munitions et de vivres pour durer des dizaines de jours. Nous nous battrons pour l'empire ici jusqu'au dernier moment. »
L'évêque de l'armée de front dit : « Bien que nous devions tenir bon, nous pouvons émettre un ordre d'évacuation générale pour les civils ordinaires d'Argesukov. Que les femmes et les enfants se replient vers l'arrière. »
Le général Skorobo hocha la tête : « Ce n'est pas un problème. Une fois que nous serons assiégés, les femmes et les enfants pourraient mourir de faim faute de nourriture. Faites en sorte que cela soit exécuté ! »
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Empire de l'Anté, sainte Iekaterinbourg, palais d'Été, Jules 914, 2 août, 16 h 30.
« Non, non ! » rugit le tsar Nicolas V sur les généraux : « Vous m'avez promis que les forces lourdes d'Argesukov seraient capables de vaincre efficacement l'ennemi ! Maintenant, qu'elles battent l'ennemi ! »
Le chef d'état-major général du Haut Commandement, le maréchal Koulénov, dit : « Selon la reconnaissance aérienne, nos nouveaux chars qui composent l'armée de chars ne font pas le poids face à l'ennemi, nous avons surestimé l'efficacité au combat de ces chars. Bien que le mouvement de pince de l'ennemi vienne à peine de commencer, mais... »
« Vous ne disiez pas cela il y a deux semaines ! Vous avez affirmé que même un idiot sorti dernier de sa promotion et qui a pissé son pantalon pourrait utiliser le T34 pour détruire un grand nombre de chars ennemis ! » Le tsar frappa la table de la main avec colère, l'anneau à son annulaire produisant un son clair.
À cet instant, les grandes portes s'ouvrirent et les gardes à l'extérieur dirent avec panique : « Altesse la Princesse, vous ne pouvez pas entrer ! Le conseil militaire suprême est en séance ! »
La princesse Olga Nikolaïevna Antonovna ignora les tentatives des gardes pour l'arrêter et s'élança jusqu'au centre de la salle de réunion, s'arrêtant près de la table de carte.
Nicolas V dit avec impatience : « Olga ! Il n'y a pas de temps pour jouer à faire semblant d'être l'impératrice Ekaterina ! Nous discutons de choses importantes ! De choses militaires ! »
Son Altesse la Princesse lança un regard de travers à son propre père : « Père, j'ai moi aussi des affaires militaires à traiter. »
Nicolas V se tourna vers la servante qui se cachait près de la porte, tremblante : « Qu'attendez-vous là ? Emmenez-la ! »
Olga Nikolaïevna Antonova soutint le regard de son père : « Père, avez-vous lu les rapports de bataille de Peniye, ceux sans fard ? Puisque le Tribunal de l'Église a envoyé un rapport à mon frère, il devrait y en avoir un sur votre bureau également. »
Nicolas V se sentit quelque peu gêné et s'apprêtait à répondre lorsque sa fille continua : « Et puis il y a le rapport de bataille de Loktov. Quiconque a lu ce rapport sait qu'Alexeï Konstantinovitch Rokossovski est un génie militaire incontestable. Il a un sens aigu du champ de bataille et sa compétence militaire est solide ! »
« Un tel homme n'aurait pas pu être classé dernier, il n'y a donc qu'une seule possibilité ! Il a dû se classer dernier exprès pour mon frère idiot ! »
« Il devait s'assurer que sa note ne dépassait pas celle de mon frère tout en s'assurant qu'il pourrait obtenir son diplôme. Ce contrôle précis de son classement ne suffit-il pas à prouver qu'il est en réalité un génie militaire ? »
Les généraux et maréchaux dans la pièce se regardèrent, sans voix.
Seul Nicolas V continua de gronder la princesse : « Olga ! Ce n'est pas l'un de tes jeux d'enfant ! »
La princesse rencontra le regard de son père : « Je souligne à quel point les généraux sous vos ordres sont stupides ! Si vous y réfléchissez, ils ne sont pas différents de la noblesse défaite de la faction Sanctifiée ; ils ont simplement choisi un meilleur camp pendant la guerre civile, mais ce sont tous des imbéciles ! »
« De plus, certains d'entre eux sont profondément liés à la noblesse défaite de la faction Sanctifiée ! »
« Père ! Votre incapacité à éradiquer complètement ces gens a conduit aux défaites désastreuses du mois dernier ! »
« Altesse ! » Le chef d'état-major général du Haut Commandement, qui était aussi le seul prince survivant de tout l'empire, le maréchal Koulénov, dit avec colère : « Même la famille impériale ne doit pas parler avec une telle légèreté ! »
La princesse Olga rétorqua : « Est-ce que je ne dis pas la vérité ? Vous avez trompé mon père avec vos beaux discours, lui faisant croire qu'Argesukov était stable comme le mont Taï ! Maintenant, vous êtes là à dire à mon père qu'Argesukov doit battre en retraite ! Vous... »
« Assez ! » Nicolas V gifla sa fille : « Sors ! »
À cet instant, le plus jeune, le duc Raoul, se leva et conseilla : « Altesse, veuillez partir. Par ici, je vous en prie. »
Il tira la manche de la princesse en parlant.
La princesse Olga quitta la pièce à contrecœur, suivie par le duc Raoul.
« Altesse, » chuchota-t-il à la princesse, « nous avions une chance de persuader Sa Majesté d'ordonner la retraite. Votre éclat l'a mis mal à l'aise, ce qui rend une retraite moins probable maintenant, en tout cas pas aujourd'hui. »
Olga : « Est-ce ma faute ? N'étiez-vous pas ceux qui affirmaient il y a quelques jours que le cours de la guerre avait tourné ? Et comment cela s'est-il terminé ? »
Le duc Raoul fut légèrement embarrassé : « Oui, nous avons sous-estimé l'ennemi. Mais nous corrigeons cette erreur, et vous avez gravement perturbé nos plans. »
« Hmph ! » Son Altesse la Princesse ne daigna pas cacher son mépris.
Le duc Raoul continua : « De plus, aussi intelligente que vous soyez, comment pourriez-vous ne pas savoir que Sa Majesté compte sur nous pour contrer le Grand Patriarche et l'Église ? Vous feriez bien de ne pas trop vous rapprocher de l'Église non plus. Pendant la guerre civile, la faction Sanctifiée bénéficiait d'un certain soutien populaire, et l'Église avait besoin de nous pour les rallier. »
« Après dix ans de champagne et de caviar, le public est désormais rempli de croyants de la faction Séculière. Cette guerre est notre dernière chance. »
Olga : « Pourtant, vous ne vous en sortez pas bien. Je pense qu'à un moment aussi critique, le fait que vous vous préoccupiez encore de ces questions est vraiment l'heure la plus sombre pour la mère patrie de l'Anté. »