Armée proséenne, poste de commandement de première ligne de la division blindée Ampula des Chevaliers d'Asgard.
Le commandant de division William Dietrich posa ses jumelles.
À un seul kilomètre devant, positionnée sur un terrain élevé, une batterie de canons antiaériens de 88 mm tirait sans relâche.
Les quatre canons de 88 mm maintenaient un barrage implacable, et chaque coup signifiait un char de l'Anté de plus détruit.
Le canon de 88 mm, conçu comme une arme antiaérienne, possédait une vitesse de projectile exceptionnellement élevée pour garantir que les obus atteignent la « zone d'interception » le plus haut et le plus vite possible. Cela lui conférait aussi une capacité étonnante de percer le blindage, même à très grande distance.
Pour assurer un débit de tir suffisant, le canon de 88 mm affichait une cadence de tir excellente parmi les pièces de même calibre. Avec un équipage bien entraîné, son volume de feu était redoutable.
Ajoutez à cela l'équipement de visée habituellement supérieur des Prosiens, et cet engin devenait un tueur de chars renommé, capable de toucher et de détruire des chars à grande distance.
William Dietrich dit soudain : « Le canon de 88 mm est comme la lumière du soleil, et les nouveaux chars de l'Empire de l'Anté sont comme des bulles de savon, se dissipant rapidement sous elle. »
Il claqua légèrement des lèvres, savourant la poésie de sa propre création, l'appréciant davantage à mesure qu'il y réfléchissait, puis sortit un carnet pour la noter.
Puis il se mit à ajuster les phrases, essayant de les faire rimer.
À ce moment-là, le bruit de tirs de pistolets-mitrailleurs parvint d'un village voisin.
William Dietrich demanda : « Quelle est la situation ? Une embuscade ennemie ? »
Un officier d'état-major dépêcha immédiatement un estafette pour vérifier, et cinq minutes plus tard, l'estafette de retour rapporta : « La gendarmerie nettoie le village des races inférieures et des résistants potentiels pour faire de la place au cantonnement des troupes à l'arrière. »
William Dietrich acquiesça et continua de ruminer son poème dans son carnet.
Le bruit des pistolets-mitrailleurs continua par à-coups dans le village derrière lui.
Armée de l'Anté, Argesoukov, Quartier général de l'armée de front du Sud-Ouest. 2 août, 15h30.
L'officier de transmissions salua devant le général Skorobo : « Rapport ! »
Le général Skorobo dit : « Ce sont les nouvelles de la contre-attaque, n'est-ce pas ? La contre-attaque a réussi, n'est-ce pas ? »
L'officier de transmissions parut embarrassé.
« Non, nous n'avons pas eu de contact avec les 6e et 11e armées blindées, et la 5e armée blindée, principalement équipée de modèles dépassés, s'est effondrée. Ses débris se replient vers Orachi. »
« Non ! » Le général Skorobo coupa la parole à l'officier. « Les 6e et 11e armées sont sans nouvelles parce qu'elles ont trop vite progressé, déferlant avec une telle impétuosité qu'elles n'ont pas eu le temps de s'arrêter pour rendre compte par radio. Faites hâter leur rapport par la chorale des louanges ! »
À cet instant, le général Skorobo remarqua enfin la dépêche dans la main de l'officier de transmissions et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
L'officier d'état-major dit : « C'est un rapport de reconnaissance de l'Aviation, signalant un grand nombre d'épaves de chars sur la ligne d'Odenodorf à Chepetovka. Les observations aériennes suggèrent qu'il s'agit de nos nouveaux chars. »
Tout en parlant, l'officier d'état-major tendit une pile de photos : « Ce sont les photos jointes au rapport de l'Aviation. »
Le général Skorobo prit les photos, son expression s'assombrissant.
Même les images floues prises depuis les airs montraient le blindage incliné des épaves, un concept que les chars proséens n'avaient pas encore adopté.
Le général Skorobo fixa la première photo, sans intention de passer à la suivante.
Le prince héritier s'avança, prit toutes les photos derrière la première et commença à les feuilleter.
« Nos chars n'étaient-ils pas censés avoir une supériorité blindée absolue ? » demanda doucement le prince héritier.
Se tenant à côté du prince héritier, l'Hiérarque de l'armée de front répondit : « Ce devrait être le cas, mais Rokossov a précédemment signalé que l'ennemi visait les chenilles et les anneaux de tourelle pour immobiliser les chars avant de les laisser à l'infanterie. Cela pourrait être… »
« Qu'est-ce que c'est ? » Le prince héritier sortit une photo et la montra à tous.
Le chef d'état-major dit : « Cela ressemble à une position de canons antichars proséens. Ce type à ancres en croix a été mentionné dans les rapports de la guerre civile castillane — des canons antiaériens de 88 mm, qui peuvent aussi servir de puissance antichar de tir direct après remplacement des organes de visée pour le combat au sol. »
« Ce sont ces choses qui ont détruit nos chars ? » Le prince héritier trouva une autre photo, essayant de l'assembler à la première, mais ne parvint pas à les ajuster correctement.
Le chef d'état-major choisit une photo et la tendit au prince héritier : « Placez celle-ci au milieu. »
Suivant l'instruction, le prince héritier s'exécuta, et les bords des trois photos s'emboîtèrent parfaitement — elles allaient manifestement ensemble.
« Je ne m'y connais pas en interprétation de photos, » dit le prince héritier, « mais je comprends les comparaisons de taille avec les maisons voisines. La position antichar est super loin de la zone d'épaves ! »
Le chef d'état-major dit : « Environ deux kilomètres. L'ennemi a réussi à percer notre blindage à deux kilomètres. Plus inquiétant encore est sa capacité à toucher avec précision des cibles à cette distance. Il semble que nous devions ordonner aux bombardiers et aux avions d'attaque au sol de cibler en priorité ces canons. »
À peine le chef d'état-major eut-il fini de parler que le général Skorobo posa les photos et se leva.
« Qu'allez-vous faire ? » exigea l'Hiérarque de l'armée de front. « En tant que commandant, vous devez rester calme en tout temps ; vous ne pouvez pas jouer avec la vie de centaines de milliers d'hommes ! »
Le général Skorobo dit : « De quoi parlez-vous ? Je m'apprête à remplir les devoirs d'un commandant en chef d'armée de front. Bien que la contre-attaque blindée ait échoué, nous n'avons pas encore perdu ! »
Le général Skorobo saisit une baguette et se mit à désigner sur la carte :
« D'après les renseignements confirmés, l'ennemi attaque dans quatre directions. Sur les ailes les plus externes, deux groupements blindés convergent l'un vers l'autre sur des centaines de kilomètres. À l'intérieur, deux groupements composés principalement de groupes d'armées d'infanterie ont lancé des pointes offensives.
« Je pense que nous pouvons laisser les pointes blindées externes pour l'instant. Le groupement de Chepetovka du duc Meichikine est chargé de bloquer le second groupement blindé au nord, et le premier groupement blindé au sud fait face à plusieurs de mes groupes d'armées en défense en profondeur. »