Armée de l'Anté, Argesoukov, quartier général de l'armée de front du Sud-Ouest.
Le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Andronov pénétra dans une salle des cartes bruyante et aperçut d'un coup d'œil le bandage à la main du général Skorobo ; il s'exclama, stupéfait : « Qu'est-il arrivé ? L'ennemi a-t-il atteint le quartier général ? »
Skorobo agita la main : « Ce n'est rien, je me suis juste emporté et j'ai frappé la table. »
« Frappé la table ? » La voix du prince héritier monta d'un cran, attirant l'attention des officiers d'état-major alentour. Heureusement, à cet instant, le QG résonnait de cris « Parlez plus fort », si bien que cela ne fut pas particulièrement remarqué.
Le prince héritier baissa la voix et demanda : « Donc Rokossov a raison ? Lennemi a vraiment lancé un mouvement en tenaille, n'est-ce pas ? »
« Il a raison sur ce point », fit une pause Skorobo, puis haussa le ton : « Mais il a complètement tort sur la suite ! Notre contre-attaque blindée écrasera l'offensive ennemie ! Regardez ici ! »
Skorobo se leva et vint se placer devant la carte : « Les derniers renseignements suggèrent que l'ennemi aurait engagé une partie de sa 2e division blindée. Nous estimons qu'ils disposent de trois divisions, neuf bataillons blindés, environ quatre cents chars.
« Et nous avons lancé une contre-attaque avec trois armées de chars ; rien que des T34, nous en avons plus d'une centaine ! Plus des dizaines de KV1, et plus de deux cents chars BT.
« Ces chars sont bien pourvus en carburant et en munitions, radicalement différents de ces forces qui lançaient des contre-attaques le premier mois de la guerre en manquant des deux ! Elles briseront totalement l'offensive ennemie. »
Le prince héritier fixa le général Skorobo : « Peut-on vraiment les repousser ? »
Le général hésita un instant avant de répondre avec décision : « Oui ! Absolument ! »
Le prince héritier hocha la tête : « Alors que dois-je faire ? »
« Votre Altesse doit retourner à Iekaterinbourg ! Les avions ennemis ont bombardé le terrain d'aviation d'Argesoukov, mais il y a un terrain d'atterrissage de campagne intact du côté est de la ville, capable de faire décoller des avions de transport. Nous avons organisé un vol pour Iekaterinbourg… »
Le prince héritier : « Je ne vais nulle part. Puisque vous êtes convaincu que la contre-attaque peut arrêter l'ennemi, je reste ici. La nouvelle de mon départ affecterait le moral ! »
Le général fut brutalement réduit au silence, lutta quelques secondes avant de dire : « Notre victoire ne signifie pas que cet endroit n'est pas dangereux. »
À cet instant, un officier de liaison entra en courant avec une dépêche et salua le général Skorobo : « Général ! Un message urgent du Haut Commandement à Iekaterinbourg. »
Skorobo arracha le message et y jeta un œil.
Le prince héritier : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
Le général Skorobo : « Sa Majesté le Tsar nous ordonne de repousser décisivement l'attaque ennemie. »
« Le Tsar a dit ça ? Je pense que mon père ne comprend peut-être pas ce qui se passe sur le front ; je pourrais l'appeler… »
Le général Skorobo : « Vous pouvez rentrer en avion à Iekaterinbourg et le dire en personne à Sa Majesté le Tsar. »
Le prince héritier mordit sa lèvre et secoua la tête : « Ma mission est de superviser l'armée ici et de soutenir le moral. Puisque mon père vous a ordonné de tenir bon, je dois donner l'exemple. »
Le général Skorobo fixa le prince héritier quelques secondes avant de dire : « Je crois que j'ai pu avoir des malentendus à votre sujet auparavant. Puisque vous avez décidé de rester, nous ne pouvons que donner le maximum pour contrecarrer l'avance ennemie !
« Nous avons une armée immense et un arsenal d'armes techniques à notre disposition ; nous ne sommes pas plus faibles que l'ennemi !
« Dès que la 6e armée de chars lancera son offensive, tout commencera à s'améliorer ! »
Armée de l'Anté, 6e armée de chars, Tchesnokov commandant le char.
Le commandant d'armée Tchesnokov entendit un rapport à la radio : « Ici le 5e bataillon de chars ; nous avons déjà perdu six chars, devons-nous cesser la charge ? »
« Non ! Que les équipages des chars détruits montent sur les autres chars, ainsi si des membres d'équipage tombent plus tard au combat, ils pourront les remplacer et continuer à se battre ! » La voix du général de division Tchesnokov était froide et impitoyable.
« Oui, Général ! » La réponse arriva à travers le grésillement, depuis l'équipage.
Tchesnokov voulait voir la situation devant lui, alors il colla l'œil à la lunette du canon de char, mais les violents secousses faquirent le faire vomir.
Il n'eut d'autre choix que de pousser la trappe de la tourelle et de sortir la tête pour observer le front.
Alors il remarqua des nuages de poussière devant ; on aurait dit un « mur » de cavalerie en ligne horizontale qui chargeait en avant.
« Tous les chars, attention ! » Tchesnokov plaqua le micro contre sa gorge : « L'amas de chars ennemis est droit devant ! Cette fois, ils n'ont pas leur aviation pour les aider, montrons-leur de quoi nous sommes capables ! »
Des cris épars de « Hourra » arrivèrent dans le casque, principalement parce que les radios des T34 étaient d'une si piètre qualité.
Tchesnokov, toujours la tête dehors, utilisa ses jumelles pour observer le front, repérant avec excitation des chars proséens disposés en une dense formation de frappe.
Au début de la guerre, les Prosiens avaient utilisé cette formation dense pour obtenir un avantage localisé et avaient rapidement percé les positions antichars de l'armée de l'Anté à la frontière.
« Chars ennemis ! » hurla le général de division Tchesnokov à la radio : « Prêts au combat ! »
En disant cela, il se retira à l'intérieur de la tourelle du char.
Juste au moment où il ferma la trappe, il regarda en arrière pour confirmer que la majeure partie de la 6e armée de chars le suivait de près.
De retour dans le char, Tchesnokov colla immédiatement l'œil à la lunette de visée et commença à sélectionner une cible.
Malheureusement, l'ennemi était trop loin, et le char tremblait violemment à cause de la charge à grande vitesse, si bien que chaque fois que Tchesnokov repérait une cible, elle était perdue à cause des secousses avant même qu'il ne puisse aligner le réticule sur l'ennemi.
« Mikhaïl ! Arrête-toi, laisse-moi choisir une cible et tirer un coup ! »
À peine eut-il fini de parler que le char freina brutalement, et le corps de Tchesnokov fut projeté en avant, sa tête heurtant l'appui-main au-dessus de la lunette de visée.
Tchesnokov maudit, manœuvra vivement la tourelle pour trouver une cible, choisit un char proséen qui faisait presque face au canon, et tira !
Premier coup, un tir au but !
Le char proséen perdit sa puissance, glissa en avant en ralentissant progressivement, et les membres d'équipage ouvrirent les trappes et se dispersèrent pour s'enfuir.
Pendant ce temps, les tirs ennemis frappèrent aussi le char de Tchesnokov, mais ils ne produisirent qu'un sourd fracas contre le blindage, comme si quelqu'un martelait dessus.
« Hahaha, c'est ça ! Le Général Blanc a remporté de splendides victoires avec ça ! Bientôt, chaque équipage aura ce niveau de réussite ! Chargez vite ! »
D'autres obus frappèrent le véhicule de Tchesnokov, mais échouèrent totalement à percer le robuste blindage du T34.
Un obus perforant semblait avoir été dévié par la forme du T34, laissant un bruit d'ongles longs raclant la surface d'une marmite en fonte, qui hérissa la peau des tankistes.
Chargeur : « Obus perforant, bon ! »
« Envoie le suivant ! »
Tchesnokov tira, et l'obus frappa le char cible sur le flanc, ricocha sur le sol et s'envola dans les airs, comme s'il était devenu une étoile lointaine.
« Qu'est-ce qui se passe ! Rechargez ! »
À ce moment, l'ennemi lança de la fumée.
« Lâches ! » maudit Tchesnokov : « Mikhaïl, en avant ! Fais avancer le char ! On va leur rouler dessus, les écraser ! À partir d'aujourd'hui, l'avantage blindé des Prosiens, c'est fini ! »
Le T34 redémarra, le moteur et la transmission faisant un tel vacarme que même la communication interne était à peine efficace.
À cause des vibrations excessives, la lunette de visée perdit sa capacité à rechercher les ennemis, et Tchesnokov dut se fier aux épiscopes sur les côtés.
Cependant, la conception de la tourelle du T34 rendait la chose très difficile pour lui, en tant que tireur, d'utiliser l'épiscopes du côté du chargeur, la rendant presque impossible à utiliser pour observer correctement.
Après tout, avec la tourelle biplace du T34, le chargeur et le tireur étaient assis côte à côte, se bloquant complètement l'un l'autre.
Il ne faudrait pas longtemps avant que les troupes blindées proséennes ne découvrent cela et ne développent des tactiques ciblées.
Tchesnokov lutta un moment, trouvant la chose maladroite quoi qu'il essayât, et dut à nouveau sortir le haut du corps par la trappe.
Les chars ennemis avaient déployé un écran de fumée qui masquait totalement le front, rendant impossible de voir l'autre côté de la fumée.
Mais Tchesnokov croyait que la fumée ennemie ne pouvait pas être déployée indéfiniment, et qu'une fois qu'ils perceraient la fumée, ce serait le moment où la division blindée ennemie serait anéantie !
Ce faisant, il pourrait même gagner la médaille de Héros de l'Anté !
À cet instant, son char fonça dans le premier dans la fumée.
Dans la fumée, même en sortant la tête hors du char, la visibilité était terriblement mauvaise, alors Tchesnokov se retira à l'intérieur de la tourelle.
Au bout d'un moment, la lunette de visée auparavant obscurcie devant Tchesnokov affichà à nouveau une image !
Tchesnokov se pencha immédiatement, cherchant le char ennemi numéro 3 en fuite.
Cependant, il n'y avait rien devant.
« Où sont-ils passés ? »
À ce moment, le moteur et la transmission du char faisaient toujours autant de bruit, noyant presque tous les sons extérieurs au char.
Le général de division Tchesnokov fit pivoter la tourelle, essayant de retrouver l'amas de chars numéro 3 disparu.
Soudain, une voix paniquée arriva à la radio : « Qui tire sur nous ? Quelqu'un a-t-il vu l'ennemi tirer ? D'où vient ce canon ? »
Un canon ?
Le général de division Tchesnokov abandonna la lunette de visée, jeta un coup d'œil par l'épiscopes de son côté, et tous les T34 qui chargeaient avec lui semblaient intacts, sans signe d'attaque.
Puis il se tourna de l'autre côté, repoussa le chargeur, et regarda par l'épiscopes.
Qu'y a-t-il ? Mon ailier tactique, le char 671, ne va-t-il pas bien ?
En un clin d'œil, un trait de lumière traversa le T34 numéro 671, qui ralentit immédiatement, glissa sur quelques mètres, puis s'arrêta complètement, sortant du étroit champ de vision de l'épiscopes.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Qu'était-ce tout à l'heure ?
Le général de division Tchesnokov voulut vérifier l'état du char 671, alors il se tourna et colla l'œil à l'épiscopes à l'arrière de la tourelle.
Cependant, il ne put rien voir à travers le étroit viseur.
Il allait utiliser la radio, puis se souvint que le char ailier n'était pas un char de commandement et n'avait pas de radio.
Tchesnokov se retourna, essayant de repérer l'ennemi qui attaquait leurs forces à travers la lunette de visée.
Mais la lunette de visée tremblait trop.
Pour avoir une vue claire, le général de division Tchesnokov donna un ordre très courageux, mais aussi très fou : « Mikhaïl ! Arrête ! »
Le char grinça jusqu'à l'arrêt, et avant même qu'il ne se stabilise, Tchesnokov faisait pivoter la tourelle pour scruter le front —
Il n'avait rien vu lorsque, bien loin dans le distance, il y eut un éclair !
Un obus de canon de 88 mm antiaérien trancha le blindage frontal du T34 aussi facilement que du beurre.
Comme le tir venait d'une grande distance, l'angle de chute annula une partie de l'inclinaison du blindage frontal du T34.
L'obus traversa le pilote Mikhaïl de part en part et explosa derrière lui.
Tout le compartiment de combat — c'est-à-dire la tourelle — s'envola dans le ciel dans l'explosion.