Le 30 juillet, à 11 h 30, dans la broussaille au nord d'Orachi.
Le char numéro tactique 427, un T34, recula lentement depuis le niveau le plus bas de l'abri blindé jusqu'à la plate-forme intermédiaire, de sorte que la tourelle émergea au-dessus du sol.
« Bien ! » fit le chef de peloton en agitant son drapeau. « Arrêtez, ne reculez plus ! »
Le tireur et chef de char du 427 sortit la tête par l'écoutille ouverte et regarda autour de lui : « Pas mal, hormis l'herbe devant qui gêne la vue, cet abri est quasi parfait ! »
Wang Zhong baissa ses jumelles, jeta un coup d'œil au commandant et dit : « Coupez le bavardage, touchez la cible ! »
Il se tenait à côté de l'abri du 427, venant d'observer aux jumelles un officier du bataillon antichar installer les cibles.
Ces cibles spécialement disposées servaient aux canons antichar à déterminer rapidement la distance de leurs objectifs, habituellement déguisées en objets divers pour qu'ils sachent à peu près à quelle distance se trouvait un char ennemi dès qu'il passait à proximité.
Wang Zhong fit un signe à l'officier d'état-major à ses côtés, qui leva la main et tira une fusée éclairante.
Les hommes qui installaient les cibles au loin quittèrent immédiatement la zone et montèrent à cheval pour les tracter hors de portée.
Wang Zhong dit à l'équipage du 427 : « Réglez la distance à 700, visez le sol, obus perforants, vite. »
Le commandant du 427 regagna immédiatement son char, le mécanisme d'élévation du canon s'ajusta, et le tube s'abaissa lentement.
L'instant d'après, le char fit feu.
L'onde de choc à la bouche fit onduler le filet de camouflage recouvrant l'abri comme des vagues sur l'eau, et l'herbe qui masquait originellement le front de l'abri fut instantanément couchée.
En effet, la fumée du tir était bien moins dense que sur terrain découvert grâce à cet abri blindé conçu d'après-guerre. C'était bel et bien avancé.
Wang Zhong suivit le tir des yeux et ne porta son attention sur l'obus perforant que lorsqu'il frappa le sol et rebondit comme une balle de ping-pong, s'envolant plus loin.
Le point d'impact semblait assez loin de la cible.
« Char 427, vos organes de visée sont sérieusement déréglés ; remettez-les au point tout de suite ! Nouveau tir dans vingt minutes. »
Les T34 affectés à la 151e division d'infanterie temporaire présentaient beaucoup d'imprécisions au niveau de leurs viseurs. Auparavant à Argesukov, il n'y avait pas eu d'espace suffisant pour des tirs réels, si bien que le problème n'avait pas été découvert avant ces tests unitaires.
« Suivant, char 428 ! »
« Compris ! » Le commandant du 428 leva la main droite. « J'ai déjà fait des ajustements, ça devrait tomber près du repère de distance ! »
« Alors tirez. »
Une minute plus tard, l'obus perforant frappa la cible et la pulvérisa.
« Mais qui t'a dit de pulvériser la cible, bordel ! Les artilleurs doivent maintenant en installer une nouvelle ! »
« Je jure que je n'ai pas visé la cible ! » Le commandant du 428 ressortit la tête. « L'obus a dérivé par là ! La dispersion de ce canon dépasse largement ce qu'indique le manuel d'usine ! »
Wang Zhong fronça les sourcils, incertain si c'était parce que l'artisanat de l'Anté était médiocre sur cette ligne temporelle, ou si les T34 de la Terre étaient aussi grossièrement fabriqués.
Au fil de ces tests détaillés, Wang Zhong comprit que lorsqu'il avait mené les troupes de parade à l'affrontement blindé contre les Prosiens à Loktov, le premier salve n'avait touché que quelques fois, ce qui n'était peut-être pas la faute des équipages.
Peut-être que le véhicule dans lequel Wang Zhong avait pris place était un char d'observation privilégié, donc finement fabriqué et strictement contrôlé, ce qui lui permettait de toucher là où il visait.
Wang Zhong continua de superviser les tests de canons principaux et de viseurs de la compagnie de chars, quand Yegorov s'approcha.
« Ça n'a pas l'air terrible », lança-t-il de loin.
Wang Zhong : « Heureusement qu'on a testé tôt. Après ces réglages, ce sera bien plus précis. Comment ça va de ton côté ? »
« Les tranchées sont creusées pour l'essentiel. J'ai réaffecté une partie des gars pour aider le camp de travail à la construction de la route. »
En entendant cela, Wang Zhong se tourna vers la route qu'on posait activement derrière les positions, où une foule de civils scandaient des chants en tirant des rouleaux de pierre récupérés sur des meules pour compacter le revêtement.
Cette route était prévue pour les canons antichar ; avec des mulets tractant les pièces et les chariots de munitions, ils pourraient se déplacer plus vite, permettant une évacuation rapide des positions.
Bien sûr, les chars pouvaient aussi l'emprunter. Bien que le T34 ait de bonnes capacités tout-terrain, rouler constamment en terrain sauvage risquait de provoquer des pannes.
Yegorov : « Ça fait une semaine qu'on est là, à bâtir tant de fortifications et ce n'est pas fini. Les troupes sont fatiguées. »
Wang Zhong : « Hmm... Je trouve aussi qu'on a assez de fortifications. Laissons le reste au camp de travail. Ils n'ont pas à aller au front et peuvent travailler jusqu'à l'attaque ennemie. »
Yegorov : « Ma suggestion ne porte pas seulement sur le repos, mais aussi sur l'organisation d'activités, comme une soirée dansante avec les infirmières de l'unité médicale de la division, ce genre de choses. »
Wang Zhong : « Une soirée dansante ? »
« Pas le genre de bal noble auquel tu penses. Notre bal de gens du peuple n'a besoin que d'un feu de camp, d'un bayan, d'une balalaïka, et on profite de la musique. »
Wang Zhong haussa les sourcils : « La danse dont tu parles n'est pas une valse, mais la cosaque de guerre, non ? »
« Exact ! » Yegorov s'accroupit immédiatement et entama la fameuse « danse cosaque accroupie », aussi appelée « destructrice de genoux ».
Les soldats aux alentours, qui n'avaient rien d'autre à faire, furent tous attirés, et certains se mirent à acclamer.
Au bout d'une trentaine de secondes, Yegorov se releva, posa en gagnant, et dit : « Voilà la danse, vous pigez ? »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, quelqu'un dans les rangs cria : « Allez, commandant de régiment, à toi ! »
« Ouais, ouais, au tour du général ! »
Wang Zhong, qui n'avait jamais eu grande allure — et ne pouvait pas se le permettre de toute façon — était désormais bien connu des soldats, si bien que les blagues lui étaient lancées directement.
Bien sûr, Vasily, le « roi de la merde », y était pour quelque chose, aimant raconter des saloperies même en charriant du fumier, et avait ainsi contribué à démolir l'autorité de Wang Zhong.
Pavlov y voyaient une objection sérieuse, répétant à Wang Zhong : « En tant que commandant, tu dois maintenir ton autorité pour que les soldats te suivent à la charge. »
Cependant, Wang Zhong lui-même s'en moquait.
À cet instant, face aux encouragements des soldats, Wang Zhong rit et dit : « Vous voulez me voir me paralyser de la taille aux pieds ? Chacun a ses points faibles, et la danse est l'un des miens. »
En fait, le propriétaire d'origine du corps avait peut-être été doué, vu son goût pour la fête, mais Wang Zhong était sincèrement incapable. S'il était forcé de « faire un numéro », il ne pourrait montrer aux soldats qu'un peu de la « Danse de l'Appel des Temps ».
Les soldats hurlèrent un bon moment, voyant Wang Zhong totalement insensible, puis soudain quelqu'un dit : « Pourquoi pas un discours de motivation du général ! Les gars du 31e régiment disent tous que le général est puissant, ils ont été émus aux larmes en l'écoutant, et nous on ne l'a pas entendu depuis qu'on est arrivés ! »
Cette proposition recueillit immédiatement l'approbation de tous, même les officiers d'état-major suivant Wang Zhong levèrent la tête avec des mines intéressées.
Wang Zhong : « Les discours servent à remonter le moral, et je vois que le vôtre est déjà haut. Quand on engagera les forces proséennes et qu'on subira de lourdes pertes, même si vous n'en avez pas envie, je ferai un discours, mais pour l'instant, laissons tomber. »
L'ambiance qui venait de monter retomba d'un coup.
Wang Zhong regarda tout le monde et sourit : « Ne vous inquiétez pas, regardez ces ouvrages défensifs qu'on a faits, j'ai confiance qu'on leur infligera de lourdes pertes ici ! »
« Mais tu ne peux pas garantir qu'on survivra tous, non ? » demanda quelqu'un.
« Oui, c'est la guerre. Même le "Magicien du Champ de Bataille" ne peut garantir qu'il n'y aura pas de pertes », répondit Wang Zhong.
À l'origine, il pensait que les soldats tomberaient silencieux après cette réponse, mais quelqu'un dit sans réfléchir : « Alors on deviendra juste les couleurs sur le bannière ! »
Les autres rirent également.
Un autre ajouta : « Hé, arrêtez de vous faire peur. Peut-être que ce ne sera même pas à nous d'agir. Il y a trois divisions blindées au nord. J'ai entendu dire qu'une division est entièrement équipée de T34, soit six ou sept fois notre dotation ! Peut-être que si cette division attaque, elle écrasera directement le groupement blindé ennemi ! »
Wang Zhong : « Si c'est le cas, ce serait le mieux. »
C'était sa vraie pensée : si ça se passait comme ça, la guerre finirait vite, et il n'y aurait pas besoin de tant de sacrifices.
Mais... Wang Zhong savait que ce ne serait pas si simple.
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Cette nuit-là, Wang Zhong rentra au PC divisionnaire depuis la ligne de front et consulta immédiatement la carte de situation mise à jour à 18 h 30, puis pointa les deux nouvelles unités blindées apparues et demanda : « Quelles sont ces unités ? »
Pavlov : « Les nouvelles unités découvertes par la reconnaissance aérienne et les éclaireurs à cheval, les marques d'identification sur les véhicules blindés diffèrent de toutes celles du 2e groupement blindé. »
Wang Zhong : « En quoi diffèrent-elles ? »
« Les marques des autres unités blindées sont plus fantaisistes, certaines sont de simples symboles, d'autres des animaux, et il y a une variété de lettres déformées. Mais ces deux divisions ont toutes deux adopté des écussons. »
Wang Zhong sentit immédiatement que la situation n'était pas bonne : « Des écussons ? »
« Oui. »
Wang Zhong : « Y a-t-il une encoche dans le coin supérieur droit de l'écusson ? »
« Exact, comment le sais-tu ? »
« Une supposition. Qu'y a-t-il sur les écussons de ces deux divisions ? »
« L'un a une clé, et l'autre semble être une sorte de rune scandinave ancienne. »
Wang Zhong fit un bruit de langue : « Ça va pas être facile... »
« De plus », marqua une pause Pavlov, « le Tribunal a découvert que les indicatifs d'appel ennemis incluaient une unité appelée les "Chevaliers d'Asgard". Asgard est le royaume mythique dans le mythe de la création que l'Empire proséen s'efforce de propager... »
Wang Zhong : « Les Chevaliers d'Asgard, hein ? J'ai le pressentiment que ces unités vont être dures à cuisiner. »
« On ne sait toujours pas si ces indicatifs sont associés aux deux nouvelles divisions », dit Pavlov.
À ce moment, Nelly entra en poussant un chariot chargé de victuailles : « J'ai fait des brochettes et des tartes à la confiture de noix à la cuisine, vous pouvez les prendre et manger en travaillant. »
Les officiers d'état-major s'exclamèrent aussitôt : « Incroyable. »
« Nelly, t'es vraiment un ange ! »
Nelly gara le chariot à côté de la table de carte et le laissa là, se tournant pour fixer Wang Zhong.
Wang Zhong cligna des yeux : « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Rien, juste curieuse. Je n'ai pas cru ce que m'a dit Mlle Liu Da, sur le fait qu'Aliocha est maintenant un soldat exceptionnel et tout. Je n'ai pas acheté. »
Wang Zhong : « Tu le crois maintenant ? »
Nelly secoua la tête : « Toujours pas. Je pense que tu n'es peut-être plus ce salaud. »
« Alors qui suis-je ? » contre-attaqua Wang Zhong.
Nelly : « Qui sait ? Peut-être que saint André a descendu en utilisant le corps de ce salaud, j'en sais rien. En tout cas Liu Da t'apprécie bien. »
Wang Zhong : « Et toi ? »
« J'ai besoin d'observer un peu plus longtemps », répondit Nelly.
Wang Zhong haussa les épaules, se leva, se faufila entre les officiers d'état-major, prit une assiette et se servit une grosse portion de confiture de noix, l'essuyant avec les tartes.
« Oh », s'exclama-t-il, « Délicieux ! Sucré mais pas écoeurant, du bon boulot Nelly ! »
Nelly allait répondre quand soudain on entendit de la musique dehors.
Pavlov se mit immédiatement à jurer : « Qu'est-ce qui se passe ? À un moment si critique pour les préparatifs de guerre ! »
Wang Zhong : « Le travail des soldats est presque fini ; j'ai autorisé Yegorov à organiser une soirée dansante pour le moral, et j'ai même accordé une permission pour demain. »
Pavlov : « De telles décisions ne requièrent pas seulement ton aval ; il faut aussi le consentement de l'évêque. Popov va être furieux ! »
Alors qu'il parlait, Popov entra : « Moi ? Non, je trouve que les troupes sont trop tendues et devraient se détendre un peu. Organiser la soirée est une bonne idée. C'est juste dommage qu'on ait si peu de soldates. »
Wang Zhong : « On peut laisser les filles de la blanchisserie de campagne et des cuisines y participer. »
Popov : « Ça ne suffira toujours pas. Autant faire venir toutes les filles du coin pour bien se détendre avant que la bataille ne commence. »
Wang Zhong leva le pouce en l'air.
Juste alors, Nelly demanda soudain : « Tu vas danser toi aussi ?
« Hein ? Moi ? Non, non, je préfère pas. Je préfère regarder les autres s'amuser plutôt que danser. »
« Eh~ » Nelly étira le son mais n'en dit pas plus.