Quartier général du Corps d'armée central, aérodrome temporaire.
Les généraux supérieurs du groupe d'armées se réunirent dans la zone d'attente au bord de l'aérodrome, discutant tranquillement entre eux.
« Ils semblent être venus pour nous presser de virer au sud à nouveau », dit Heinz Wilhelm von Mauch, le général à la tête de la 2e division blindée et directeur des forces blindées proséennes, au commandant du groupe d'armées, le maréchal von Bock, à ses côtés, « Mais nous sommes si près de la capitale de l'Anté ! Virer au sud pour boucler l'encerclement signifierait avancer de 500 kilomètres, alors que prendre la capitale n'en demanderait que 300 ! »
Le maréchal von Bock le calma : « Ces 500 kilomètres ne sont pas seulement à votre charge, le général von Steiermark de la 1re division blindée attaquera aussi depuis le sud, c'est un mouvement en tenaille ! D'ailleurs, le sud n'est que grandes plaines, parfait pour les manœuvres de chars en ce moment.
« Mais si vous avancez vers l'est, non seulement vous avez forêts et rivières, mais aussi les régions fortifiées de l'ennemi. »
Le général Mauch : « Il y a des rivières au sud aussi ! »
« Mais la plupart sont en saison sèche, et vos chars peuvent les traverser à gué », intervint le maréchal von Bock, marquant une pause avant d'ajouter : « La plupart. »
Le général Mauch : « D'accord, peut-être qu'une attaque au sud ne pose pas trop de problème tactiquement, mais stratégiquement, cela retarderait considérablement notre attaque sur la capitale ennemie ! Je trouve que c'est stratégiquement incorrect ! »
Le maréchal von Bock le consola : « Patience. Sa Majesté est arrivée sur la ligne de front, vous pourrez donc lui exposer le pour et le contre. Si vous convainquez Sa Majesté, vous pourrez continuer vers Sainte-Ekaterinbourg une fois les ravitaillements terminés. »
Le général Mauch pinça les lèvres.
À cet instant, un trimoteur Junkers arborant l'insigne de l'aigle royal descendit du ciel et se posa en douceur sur l'aérodrome.
L'avion ralentit progressivement, puis vira et roula vers les généraux.
Le personnel au sol de l'aérodrome poussa une passerelle d'embarquement vers l'avion.
L'avion s'arrêta juste devant la passerelle, la porte de la cabine face à elle.
Le général Mauch grogna : « Toujours ces formalités ! »
Le maréchal von Bock : « Même vous, qui jouissez de la confiance de Sa Majesté, ne devriez pas dire de telles choses ouvertement. »
Le général Mauch : « Je pense que Sa Majesté est assez large d'esprit ! C'est pour cela que je le respecte ! »
Le maréchal von Bock ne dit rien, après tout, il ne pouvait pas dire que Sa Majesté n'était pas large d'esprit.
À cet instant, la porte de la cabine s'ouvrit, et l'empereur plathien, Reinhard von Hohenzollern, descendit de l'avion d'un pas assuré.
« Ah, mes braves généraux ! » Il n'avait même pas rejoint la foule qu'il laissait déjà échapper cette remarque.
Les généraux salutèrent d'un seul mouvement.
L'empereur se contenta de lever la main en réponse, puis se mit à embrasser les officiers selon leur rang.
Une fois les embrassades terminées, l'empereur parla : « Je suis venu chercher vos avis car j'ai remarqué une opportunité unique qui s'offre à nous !
« En saisissant cette opportunité, nous prouverons décisivement que notre nation proséenne est la supérieure !
« Nous discuterons de cette opportunité dans un lieu approprié ! Guidez le chemin, maréchal von Bock ! »
Le maréchal s'inclina immédiatement, et une berline préparée à proximité s'avança.
Le maréchal ouvrit lui-même la portière à l'empereur, jouant le rôle d'un serviteur sans la moindre plainte.
Personne ne trouva rien à redire.
Une fois l'empereur monté en voiture, tous les autres firent de même prestement, et le cortège se dirigea vers le quartier général du Corps d'armée central.
Dix minutes plus tard, les généraux avaient pris place dans la salle de conférence du centre de commandement.
Arpentant le devant d'une grande carte, l'empereur dit : « Je suis sûr que vous avez entendu que je compte ordonner aux forces blindées du général Mauch de se porter au sud pour coordonner avec la 1re division blindée une attaque en tenaille sur la capitale du royaume de Kazarlia, Argesoukov ! »
Le général Mauch se leva : « Votre Majesté ! Je ne suis qu'à 300 kilomètres de Sainte-Ekaterinbourg ! Donnez-moi un mois de plus, et je peux pousser jusqu'aux portes de la ville ! »
L'empereur fronça les sourcils, montrant visiblement son mécontentement : « Vous comprenez peut-être bien les affaires militaires, mais vous ne comprenez ni l'économie ni la politique !
« Nous avons besoin d'Argesoukov, du charbon, de l'acier et du grain de Kazarlia, et de leur bœuf et de leurs produits laitiers !
« De plus, une fois l'encerclement bouclé, un million d'ennemis seront anéantis, et l'Empire de l'Anté se retrouvera sans force militaire ni moral pour nous combattre ! À ce moment-là, Sainte-Ekaterinbourg ne sera plus qu'un raisin qui attend d'être cueilli ! »
À peine eut-il parlé qu'un valet apporta du raisin lavé.
L'empereur, voyant le raisin et ravi, s'en approcha et en cueillit un : « Regardez ! Du raisin ! Tout comme ça, avalé d'une bouchée ! Mais certains d'entre vous ne reconnaissent pas correctement l'importance d'anéantir les forces vives de l'ennemi !
« Actuellement, la résistance du peuple de l'Anté devrait durer cinq ou six mois au maximum ! Et la destruction de leurs forces puissantes à Argesoukov raccourcira considérablement cette durée ! »
« Mais », commença le général Moochi, « l'Empire de l'Anté a toujours été connu pour ses tactiques de rouleau compresseur ; la main-d'œuvre n'a jamais été leur souci. »
L'empereur se tourna brusquement, ses cheveux dorés volèrent : « C'était le cas avant, mais les temps ont changé ! Avant, les bêtes grises du Tsar pouvaient être armées d'un simple fusil, même sans armes ils s'en sortaient !
« Mais maintenant, si l'infanterie manque d'équipement technique, ce ne sont que des déchets, facilement anéantis ! Il en va de même pour l'infanterie qui manque d'entraînement ! »
« Et maintenant, le corps d'armée lourd d'Argesoukov dispose d'une grande quantité d'équipement technique, incluant de nombreux nouveaux types de chars signalés de divers endroits ! »
« Si nous n'anéantissons pas ce corps d'armée lourd et nous concentrons aveuglément sur l'attaque de Sainte-Ekaterina, une fois ce corps remis de nos frappes dévastatrices, il posera une menace sérieuse ! Pour éliminer cette menace, nous devons l'anéantir, nous le devons ! »
Le général Moochi hésita, voulant parler.
L'empereur le fixa un long moment, hochant la tête avec satisfaction : « Il semble que vous l'ayez réalisé. Battre l'Empire de l'Anté n'a jamais été une tâche difficile, nous savions dès le début que nous les vaincrions !
« Quand nous avons établi les plans offensifs en décembre dernier, nous savions que la guerre se terminerait dans l'année, nous en étions certains !
« Mais la victoire ne suffit pas ! L'important est de les battre décisivement ! Anéantir d'un seul coup un corps d'armée lourd ennemi d'un million d'hommes chocquera profondément nos ennemis, faisant craindre le Royaume-Uni qui résiste encore et la Fédération qui observe ! »
Toute la salle de réunion tomba dans le silence.
Quelqu'un cria « Vive l'empereur ! » et tous reprirent en chœur : « Vive l'empereur ! »
Hohenzollern agita la main pour calmer les acclamations, avant de se retourner à nouveau vers le général Moochi : « Quelle est la situation actuelle du 2e corps blindé ? »
Le général Moochi répondit immédiatement : « Toutes nos divisions blindées ont cessé les opérations de combat hier pour se refaire. Le rapport que j'ai reçu avant d'embarquer ici indiquait que par rapport au 22 juin, date du lancement de l'offensive, nous avons 230 chars de moins. »
« 230 chars ! » la voix de l'empereur monta, clairement le chiffre était inattendu.
Le général Moochi se hâta d'expliquer : « Parmi ceux-ci, 110 peuvent être réparés par le service de campagne, et 50 peuvent être renvoyés à l'usine pour réparation. Mes hommes ont déjà marqué l'emplacement de ces chars.
« Cependant, seulement deux de nos dix bataillons de service de campagne ont atteint la ligne de front, et les usines de réparation de chars ne sont pas encore arrivées à leurs emplacements désignés. Nous avions prévu d'installer le centre de réparation de chars à Chehalski, où il devrait y avoir de grandes installations de réparation de première ligne capables de réparer les chars gravement endommagés.
« Pourtant, il n'y a rien là-bas maintenant. »
L'empereur fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui cause une progression si lente ? »
Avant que le général Moochi ne puisse parler, le maréchal von Bock intervint : « L'état des routes est bien pire que prévu, et les chemins de fer ne sont pas en meilleur état. Nous avions initialement planifié nos approvisionnements selon les standards de nos propres chemins de fer, mais le réseau ferroviaire à l'intérieur de l'Empire de l'Anté ne peut gérer que trente pour cent de notre volume de transport prévu.
« Actuellement, il y a une pénurie de munitions et de carburant sur divers fronts, ce qui nécessite une pause pour attendre les réapprovisionnements. »
L'empereur : « Le haut commandement m'a dit que c'étaient des embouteillages ! »
« Ce sont bien des embouteillages », acquiesça le maréchal von Bock, « Les embouteillages sont l'apparence extérieure, tandis que le mauvais état des routes est le problème sous-jacent. Le haut commandement ne vous a pas dit le problème sous-jacent, probablement de peur que vous ne pensiez qu'ils se défilent. »
La bouche de l'empereur tressaillit : « Ces maudits nobles Junker ! »
La plupart de ceux présents étaient, en fait, de la noblesse Junker, mais ils firent tous semblant de ne pas entendre.
L'empereur demanda alors au général Moochi : « Alors, quand pourrez-vous commencer à descendre au sud ? »
Le général Moochi : « Au rythme actuel des réparations, nous gérons dix chars par jour. Nous estimons que d'ici le 5 août, la disponibilité au combat de nos troupes blindées retrouvera son pic. D'ici là, les munitions et le carburant seront aussi entièrement réapprovisionnés, et les soldats auront terminé leur repos, prêts pour une nouvelle offensive. »
L'empereur secoua la tête : « Non, c'est trop lent. Les troupes lourdes de l'ennemi pourraient réaliser nos intentions à tout moment. En fait, leur déploiement actuel montre déjà des signes dans ce sens. Au sud de vous, la reconnaissance aérienne a identifié trois armées de chars ennemies, toutes flambant neuves.
« Ces trois armées ont évidemment pour but de vous retarder, voire — elles pourraient planifier d'utiliser ces armées pour écraser complètement votre groupement, sectionnant notre pointe offensive ! »
Le général Moochi dit avec confiance : « Elles n'y parviendront pas. La plupart des chars de l'Anté sont médiocres, bien qu'il y ait quelques nouveaux modèles dignes d'intérêt. Cependant, la plupart de leurs nouveaux chars ont été détruits avant même de nous engager. Nous détenons une avance absolue en technologie blindée. »
L'empereur : « Alors vous devriez lancer l'attaque encore plus tôt. Je pense que vous devriez commencer l'attaque au plus tard le 2 août. Votre corps formera l'encerclement extérieur, et les unités d'infanterie du 11e groupe d'armées agiront comme couche intérieure, traversant le fleuve ici pour lancer l'offensive.
« Le groupe d'armées Sud traversera le Dniepr ici et contournera Argesoukov par le sud. »
Le général Moochi : « Si nous commençons l'attaque le 2, certaines divisions auront un déficit significatif en chars. Après tout, nous n'avons pas perdu des chars de manière uniforme dans toutes les divisions ! »
« Ne vous en faites pas », l'empereur agita son doigt de gauche à droite, « Je renforcerai votre groupement avec la division blindée Amprah des Chevaliers d'Asgard et la division de la Garde personnelle de l'Empereur des Chevaliers d'Asgard. Ce sont des unités d'élite nouvellement formées et elles seront les piliers centraux gardant notre sacré Empire d'Asgard à l'avenir ! »
Bien que les présents soient des militaires, ces paroles suscitèrent encore des murmures. Après tout, tous avaient entendu des rumeurs selon lesquelles l'empereur avait l'intention d'établir des forces indépendantes des forces de défense impériales, et c'était la première fois que ces rumeurs se concrétisaient.
L'empereur déclara avec fierté : « Ces unités sont extrêmement d'élite, commandées par mon plus fidèle Siegfried. Elles consistent en des vétérans rigoureusement sélectionnés équipés des armes les plus récentes. Elles écraseront nos ennemis ! »
En parlant, l'empereur serra les poings pour exprimer son émotion.
Le général Moochi : « Compris. Nous lancerons une attaque le 2 août, pas plus tôt. »
« Entendu », consentit l'empereur vivement, « La campagne d'Argesoukov se terminera dans vingt à trente jours, et alors nous pourrons foncer vers Sainte-Ekaterina ! »