Jules, 24 juillet 914, 18 h 45.
Wang Zhong scruta la ville d'Orachi à travers ses jumelles.
Les alentours d'Orachi étaient montagneux, et bien que pas très élevés, c'étaient bel et bien des montagnes, indiquées comme le plateau 153 sur la carte militaire.
Sans avoir suivi le moindre cours de théorie militaire formelle, Wang Zhong se tenait sur la butte et décida que c'était là qu'il devait construire la position défensive finale.
Si rien ne pouvait empêcher l'ennemi d'approcher d'Orachi, ils devraient y livrer leur dernier combat, en duel de tireurs d'élite sur ce plateau.
Cette montagne culminait à 153 mètres d'altitude, ce qu'on ne pouvait pas exactement qualifier de bas. C'était tout juste suffisant pour aménager des fortifications sur le revers afin de résister aux tirs d'artillerie.
Wang Zhong tourna la tête pour regarder droit à l'est du plateau. Hormis la route par laquelle ils étaient arrivés, une vaste plaine s'étendait à l'est, qui pouvait permettre le passage des troupes.
Mais si le plateau était occupé, les observateurs d'artillerie ennemis transformeraient toute la région orientale en zone couverte par leurs feux. À ce moment-là, même si on parvenait à s'en sortir, ce serait en y laissant la peau.
Le plateau 153 ne pouvait absolument pas être perdu.
Au moment même où Wang Zhong pensait cela, Popov arriva au pied des hauteurs avec le colonel Eugene et le lieutenant ingénieur du 5e régiment Blyatensk, descendirent de leurs véhicules et gravirent la pente.
Wang Zhong lança sans réfléchir : « Et les manœuvres ? »
Ne t'inquiète pas, dès notre arrivée hier, nous avons fait réquisitionner des manœuvres par l'église locale. Cinq mille manœuvres, femmes comprises, sont déjà rassemblées », répondit Popov.
Wang Zhong fronça les sourcils. « C'est tout ? »
L'ingénieur du 5e régiment Blyatensk intervint alors : « Nous n'avons pas compté les vieilles dames et les personnes âgées, sinon il y en aurait eu davantage. Ces 5000 incluent les femmes et les enfants non soumis à la conscription. »
Wang Zhong réfléchit un instant et dit : « Comptez les personnes âgées aussi. L'ennemi est fort, nous avons besoin de beaucoup de fortifications. Les vieux peuvent s'occuper des travaux plus légers, comme la pose de filets de camouflage. »
L'ingénieur acquiesça.
Popov demanda : « Tu comptes installer des positions défensives ici ? »
Non, c'est la dernière ligne de défense. Ici, je dois construire un poste d'observation d'artillerie, tendre des lignes téléphoniques jusqu'à mon poste de commandement avancé, et aménager des abris pouvant accueillir deux pelotons de chars. Enfin, je dois creuser de simples abris d'artillerie sur le revers », répondit Wang Zhong.
Wang Zhong avait déjà supervisé la construction de deux abris pour chars sur le domaine Rokossovski par les troupes du génie de sa division, et elles connaissaient parfaitement sa philosophie de « conception ».
À présent, il lui suffisait que les troupes du génie dirigent les manœuvres pour construire les abris.
L'ingénieur demanda : « Et les tranchées ? »
Wang Zhong répondit : « D'abord, terminez les abris pour chars. Les gars du 31e régiment de la Garde peuvent creuser les tranchées eux-mêmes. »
Le 31e régiment de la Garde, après tout, comptait encore plusieurs centaines d'anciens élèves-officiers ayant le grade d'adjudant, et creuser de simples tranchées de combat avec des pelles de génie ne posait aucun problème.
À ce moment-là, le colonel Eugene demanda : « Donc on tient ici jusqu'à la mort ? »
« Non », répondit immédiatement Wang Zhong, « c'est la dernière position. Si tout se passe bien, nous n'aurons pas besoin d'utiliser les fortifications ici, juste le poste d'observation d'artillerie. »
La vue depuis cette colline était excellente. Avec le poste d'observation d'artillerie installé ici, l'artillerie pourrait contrôler efficacement la majeure partie de la plaine devant.
Popov demanda : « Quels sont tes plans ? »
Wang Zhong répondit : « Je compte avancer la ligne de défense et tendre une embuscade à l'ennemi. Si les indications sur la carte militaire sont exactes, il devrait y avoir pas mal d'endroits propices aux embuscades par ici. Il est trop tard aujourd'hui pour faire une reconnaissance.
« Demain, j'examinerai soigneusement le terrain alentour et je trouverai suffisamment de positions d'embuscade. Avant cela, armons la hauteur sans gaspiller de main-d'œuvre. »
Après avoir parlé, Wang Zhong reprit les jumelles.
Depuis cette perspective en plongée, il y avait en fait un inconvénient ; il ne pouvait pas déterminer le champ de vision précis à chaque point.
Si c'avait été un jeu comme « Wargame: Red Dragon », « Steel Division » ou « WARNO », on pouvait simplement appuyer sur une touche de raccourci pour afficher le champ de vision au point où se trouve le curseur de la souris, ce qui rendait le choix des positions pour les embuscades de canons antichars et les positions défensives de chars bien commode.
Mais la triche de Wang Zhong n'avait pas cette fonction. Il devait faire la reconnaissance du terrain lui-même — comme un vrai commandant.
Wang Zhold avait lu beaucoup de mémoires de vétérans de la Seconde Guerre mondiale, et beaucoup de ces vieux de la vieille préféraient faire leur propre reconnaissance. Le célèbre « Roi Tigre », Carius, aimait foncer à moto à vive allure sur les lignes de front, s'approchant même tout près des positions russes.
Sa blessure ultérieure était d'ailleurs survenue lors d'une reconnaissance à moto, quand il s'était précipité dans un village occupé par les Russes, pris au dépourvu.
Maintenant, Wang Zhong était prêt à faire de même, à scruter soigneusement le champ de bataille, à bien cerner la portée de tir de chaque position, puis à choisir personnellement les positions d'embuscade et à faire creuser des abris pour réserver une mauvaise surprise à l'ennemi.
Malheureusement, il ne restait que deux heures avant la nuit ; faire de la reconnaissance dans l'obscurité pouvait poser problème par manque de lumière.
Il faudrait attendre demain matin pour commencer.
Mais les fortifications pouvaient être entamées dès la nuit.
À cet instant, Wang Zhong entendit un chant choral derrière lui. Se retournant, il vit le 31e régiment de la Garde arriver sur la route, chantant en marchant.
Le drapeau du régiment, personnellement choisi par Wang Zhong et porté par Zakaïev, flottait au vent tout en tête de la colonne.
Les deux colonnes du 31e régiment occupaient les côtés de la route, tandis qu'au milieu, les canons lourds de 152 mm du 155e régiment d'artillerie lourde, tirés par des chevaux de trait, passaient entre les rangs de l'infanterie.
Derrière chaque pièce suivait un chariot à munitions et un chariot à personnel, ainsi que de nombreux chevaux de rechange.
Pour la seule gestion des chevaux, ce régiment comptait des centaines de cochers spécialisés dans la fourniture de fourrage, le pansage, la réparation de la sellerie, et surtout le ferrure des chevaux.
En observant la scène, Wang Zhong eut soudain le sentiment que l'ennemi n'était pas si terrifiant, car ses propres troupes montraient aussi un peu de l'aura du corps Huang Wei dans « La Grande Bataille ».
Bien sûr, cela se limitait au 31e régiment de la Garde.
Les chevaux du 155e régiment d'artillerie lourde étaient aussi en pleine forme, pleins de vigueur !
À peine le 31e régiment était-il arrivé que Wang Zhong venait de penser que Yegorov devrait arriver sous peu — quand une jeep arriva, et Yegorov en sauta, gravissant la butte de terre en trois enjambées.
« Cette hauteur est excellente ! » s'exclama Yegorov dès son arrivée, « Laissez le 31e régiment la défendre ! »
Wang Zhong : « Non, je compte seulement y placer un poste d'observation d'artillerie, plus un bataillon en réserve. J'ai besoin du 31e régiment pour couvrir les chars et les canons antichars de l'embuscade. »
Yegorov : « Ah, tu as parlé de l'embuscade. Utilise ces abris que tu as inventés pour prendre l'ennemi au dépourvu ! Mais on ne peut le faire qu'une fois, non ? »
Wang Zhong sourit : « Qui a dit ça ? Nous préparerons plus d'abris, disséminés sur plusieurs sites d'embuscade, chaque embuscade à un endroit différent.
« Ainsi, nous pourrons non seulement surprendre l'ennemi, mais aussi épuiser ses obus d'artillerie lourde et ses Bombes Fumigènes. »
Wang Zhong pouvait déjà imaginer ce que l'ennemi ferait après avoir été touché lors de la première embuscade : il couvrirait les positions d'embuscade révélées par l'artillerie lourde, puis nous troublerait avec des Bombes Fumigènes, pour enfin charger en s'appuyant sur l'expérience pour un corps-à-corps blindé.
Il était prêt à leur retourner la situation.
Yegorov rit : « Je t'ai vu commander des unités blindées, je ne m'inquiète pas pour ça. Non, tant que tu ne te fais pas capturer par l'ennemi, je ne m'inquiète pas. »
Le commandant Eugene s'exclama, choqué : « Quoi ? Capturé ? Le général de division va charger personnellement ? »
Yegorov : « Oh, il charge férocement. La première fois qu'il a chargé, il avait de la fièvre, et après la charge, il est tombé du char, failli faire une commotion. Heureusement, tout le monde s'est précipité pour le rattraper. »
Le commandant Eugene parut perplexe, manifestement incapable d'imaginer la scène.
Popov ajouta : « Il a aussi personnellement dirigé un char pour faire exploser le commandant de la 15e division blindée ennemie. »
« Faire exploser ? » demanda Eugene, confus.
« Ah, mauvaise formulation de ma part, tuer. »
Le commandant Eugene : « Le genre de "tuer" auquel je pense ? »
Yegorov rit : « Pourrait-il y en avoir un autre ? »
Le commandant Eugene : « C'est incroyable… Mais j'ai entendu dire que c'était parce que le T34 est un bon char ? »
Yegorov : « C'est là que tu te trompes. Il était tout aussi féroce quand il commandait le BT-7 et le T28, avec des résultats tout aussi satisfaisants. »
Finalement, submergé par les louanges, Wang Zhong coupa court à Yegorov : « Parlons de choses sérieuses. »
Yegorov hocha la tête à plusieurs reprises : « Compris, compris. Commandant Eugene, Cocher, ce soir on boit un coup et je vous raconte tout, en privé ! »
Wang Zhong pensa que Yegorov, après avoir passé trop de temps avec Vassili, était devenu bavard lui aussi.
Le regard de Yegorov se porta au nord-est, et il observa soigneusement aux jumelles.
« Attendez une minute », dit-il en maintenant sa posture aux jumelles, « Tu es sûr de ne mettre qu'un bataillon ici ? Et si l'ennemi contourne nos embuscades et fonce droit sur cette hauteur ? »
Wang Zhong pointa la lisière de la forêt : « Installez des positions de tir là-bas, avec des tirs croisés couvrant la hauteur. Sans percer le bois au nord et nettoyer les défenses à l'intérieur, ils n'oseront pas attaquer notre position sur la colline 153 à nos pieds. »
Yegorov : « Et la fumée ? Couvrir toute la plaine de fumée et charger par-dessus ! »
Wang Zhong : « C'est pour ça qu'il faut épuiser les Bombes Fumigènes de l'ennemi lors des premières embuscades. Si l'ennemi nous attaque par le nord en mouvement tournant, ses difficultés de ravitaillement augmenteront, et il ne pourra pas reconstituer ses Bombes Fumigènes aussi vite. »
« Ça se tient », acquiesça Yegorov, « mais c'est un coup risqué. Si l'ennemi prend la colline 153, nos mouvements dans les haies seront totalement exposés, et le déploiement des troupes dans le bois leur sera limpide. »
Popov : « Même si on ne perd pas la hauteur, la reconnaissance aérienne ennemie reste mortelle. »
Wang Zhong : « C'est pour ça qu'on choisit le bois comme positions défensives. Si les avions ennemis ne nous voient pas, ça élimine une énorme menace. »
Popov : « Alors… où comptes-tu employer la compagnie Flèche Divine ? »
Wang Zhong : « Toujours en défense antiaérienne. Nous avons assez de puissance antichar en main, mais pour la défense antiaérienne, compter sur un seul bataillon de 72K est évidemment insuffisant. »
Pendant qu'ils parlaient, une autre jeep s'arrêta sur le revers de la colline 153. Pavlov peina à sortir du coffre de la jeep et gravit la hauteur : « Quoi, une petite réunion ici ? »
Wang Zhold : « On admire l'impressionnante avance de nos forces. »
Pavlov ricana : « Ça a l'air majestueux, mais selon les rapports préliminaires, près de vingt pour cent ont décroché. Surtout le 5e régiment Blyatensk ; non seulement ils ont décroché, mais une centaine semblaient vouloir déserter, et ils ont été pris par le Juge. »
Le commandant Eugene dit gêné : « Notre problème principal, c'est qu'on a trop peu de vétérans, et tous les officiers sont comme moi, des civils reconvertis, donc c'est normal que les soldats trouvent ça peu fiable. S'il y avait plus d'officiers professionnels, ils ne fuiraient pas. Je vais voir le Juge pour eux ? »
Pavlov : « Oublie, une fois que le Tribunal les a eus, ils ne reviennent généralement pas. Ta tâche, c'est de rétablir l'ordre au maximum ce soir, et de fourrer ceux qui n'ont pas décroché exprès dans leurs unités. »
« J'essaierai de mon mieux », dit le commandant Eugene solennellement.
Ne pouvant s'en empêcher, Wang Zhong intervint : « Tu ne gères pas une mine avec plus de mille personnes ? Traite-les comme des mineurs, et entraîne-les comme il faut ! »
Eugene grimça : « Ils ont des fusils. »
Yegorov : « C'est simple, montre du courage une fois au combat, et tout le monde te respectera. Parole d'expérience. »
« Épargnez-moi », dit Pavlov, « On a assez de généraux qui aiment mener depuis le front ; un commandant de division suffit ! »