Auparavant, lorsque Wang Zhong avait mené ses troupes de Bogdanovka à Loktov, ils avaient pris un train direct et, l'unité étant petite, ils étaient arrivés sans le moindre accro.
Par conséquent, il n'avait aucune compréhension concrète des diverses difficultés d'une marche dont Pavlov lui avait parlé ; ses connaissances restaient purement théoriques.
Mais deux heures après le départ d'Argesukov, il fit l'expérience claire des « ennuis de la route ».
Les accidents survenus rien que lors de la traversée de la zone urbaine d'Argesukov s'élevèrent à deux, mobilisant au moins cinq commis de l'état-major pour gérer les conséquences, et coûtèrent probablement à la division quelques roubles de dédommagements.
Une fois sortis de la ville, des grappes de soldats s'évanouirent d'insolation ou restèrent à la traîne par manque d'endurance ; les brancardiers et les chariots-sanitaires tirés par des chevaux ne désemplirent pas.
Lors d'une halte après trois heures de marche, un soldat alla faire ses besoins et mit le pied dans un trou creusé par un mulot des champs, se fracturant le pied.
Ce qui mit la patience de Wang Zhong à rude épreuve fut la décharge accidentelle d'un fusil survenue dans l'après-midi.
En marche, il est d'usage de garder les munitions séparées des armes pour éviter un tir involontaire si la sûreté cède sous les secousses. Pourtant, une recrue joua avec son fusil et y inséra une cartouche pendant le repos, allant jusqu'à armer la chambre, et oublia de la retirer au rassemblement.
Lorsque le coup partit, les anciens réagirent promptement et se jetèrent immédiatement à terre, tandis que les recrues regardèrent autour d'elles, hébétées et dépourvues.
Wang Zhong, qui n'était pas loin de la détonation, entendit distinctement le cri de l'homme touché par la balle — ce qui constitua le premier blessé par arme à feu de la division depuis sa création.
Ce n'était qu'un accident dans le champ de vision de Wang Zhong ; au sein d'une colonne de marche de vingt mille hommes, le nombre de tels incidents dépassait l'imagination.
Heureusement, Pavlov fit preuve d'un grand professionnalisme et avait organisé une petite équipe d'officiers d'état-major, de commis et de médecins pour longer la colonne et gérer les urgences.
La longue marche rappela à Wang Zhong quelque chose qu'il avait lu avant sa transmigration, une critique de la « grande bataille » : si les troupes du Chauve avaient vraiment pu marcher comme au cinéma, il n'aurait pas été battu si misérablement.
'Merde, il avait cru que ce commentaire était à moitié ironique, mais il s'avérait vrai !'
C'est ainsi qu'ils continuèrent jusqu'à seize heures, moment où la troupe croisa une charrette tirée par un cheval, conduite par un paysan du coin.
Le conducteur était un vieillard qui, à la vue de la troupe avançant, fit immédiatement dévier sa charrette dans les broussailles du bord de la route pour la laisser passer.
Alors que Wang Zhong passait près du vieillard, il fit un point d'honneur à hocher la tête et à le remercier : « Merci, grand-père. »
« Regardez-moi ça, quel général poli ! Général, où allez-vous ? Il n'y a pas de Prosiens par là-bas, au moins ? »
Dans l'esprit du villageois ordinaire, il n'y avait effectivement pas de Prosiens dans la direction où se dirigeaient ses troupes — le groupement d'armées était encore à des centaines de kilomètres d'Argesukov, et les gens du commun l'ignoraient totalement.
Wang Zhong : « Nous allons en garnison. Connaissez-vous Orachi ? »
« Oui, je connais ! Il y a un grand marché là-bas deux fois par mois. On peut y acheter des chevaux, des marmites en fer, et même de jeunes vaches ! »
Ce fut la première fois qu'il en entendait parler.
Wang Zhong ne put s'empêcher de demander davantage : « Ne peut-on pas se procurer ces choses ailleurs ? »
« Bien sûr que si ! On trouve tout à Argesukov. Voyez-vous, je vais chez ma fille en ville pour travailler et je dois ramener des choses à la maison. »
Wang Zhong : « La guerre n'a pas affecté votre vie ? »
« Bien sûr que si ! Tous les jeunes hommes du village sont partis en courant pour Argesukov, et peu sont revenus ; ensuite, ce sont les filles qui sont parties. Le vieux Ivan au café a une radio, et elle dit qu'on vaincra les Prosiens dans quelques mois !
« Réfléchissez un peu, avec tant de bons gamins partis, nous battrons sûrement l'ennemi bientôt ! »
N'ayant pas le cœur à briser son illusion, Wang Zhong acquiesça : « Oui, grand-père, c'est exact. Au fait, avez-vous des parents éloignés ? Qui habitent loin, de préférence à l'est du mont Raoul. »
Le vieillard rit : « Qui a des parents aussi loin ? Personne dans notre village ! Qu'est-ce qui se passe, Général ? Serait-ce… que la situation est en fait très grave ? »
'Oui.'
Mais Wang Zhong dit : « Nous serons victorieux, grand-père. Il faudra juste un peu plus de temps que prévu. »
Grand-père : « Pas de souci, tant que c'est fini avant les labours de printemps l'an prochain. Cette année, la récolte de blé est déjà bien assez compliquée ! »
Wang Zhong fit silencieusement ses adieux au vieillard et s'éloigna au galop sur Bucéphale dans un nuage de poussière.
Ce soir-là, le camp fut dressé dans un village nommé Relyinsky, bien plus petit que Bilokotov mais plus grand que Karlinovka, que Wang Zhong avait visité auparavant.
En fait, Pavlov avait sélectionné quatre tels villages le long de la route pour le cantonnement, l'ensemble des unités de la division y campant dans l'ordre selon leur position dans la colonne.
Le village où logeait Wang Zhong se trouvait à la toute avant-garde de la colonne, partageant l'espace avec le 5e régiment Blyatensk.
La raison de placer le 5e régiment Blyatensk en tête tenait à ce qu'il comptait le plus de recrues et le moins de sous-officiers expérimentés, ce qui risquait d'en faire décrocher beaucoup pendant la marche.
Ainsi, le 31e régiment de la Garde, tout proche, pouvait récupérer ceux qui restaient à la traîne.
Les techniciens, dispersés parmi les unités d'infanterie, garantissaient qu'en cas de pépin, il y avait assez de bras pour pousser les chariots et les canons.
Ludmila et la Compagnie Flèche Divine se trouvaient au milieu de la colonne, si bien que Wang Zhong devait passer la nuit seul avec sa seule garde — pour la première fois depuis un moment.
C'est ce qu'il croyait, mais lorsque son officier d'état-major le conduisit à son logement ce soir-là, il aperçut une servante.
Wang Zhong demanda immédiatement au guide : « Pourquoi y a-t-il une servante ? »
Officier d'état-major : « N'est-elle pas votre ordonnance ? »
Wang Zhong : « Je n'ai pas d'ordonnance, moi ? »