Le 23 juillet 914, au matin.
Les officiers supérieurs de la 151e division d'infanterie temporaire s'étaient réunis à l'entrée du quartier général, observant le départ du premier détachement d'avant-garde.
La mission principale de cette unité consistait à réquisitionner des maisons à Olga, préparer l'hébergement pour les troupes qui arriveraient plus tard, et établir le contact avec les églises et les autorités municipales locales.
Wang Zhong donna ses instructions à Popov, qui menait l'équipe : « Assurez-vous de bien vous entendre avec l'église ! Nous avons à peine plus de dix mille personnels non combattants, ce qui est loin de suffire. Mon plan de défense nécessite beaucoup de main-d'œuvre, alors faites en sorte que l'église organise suffisamment d'ouvriers ! »
Wang Zhong avait déjà compris que la mobilisation des classes populaires dans l'Empire de l'Anté reposait sur l'église, qui avait pénétré chaque recoin de l'empire par le biais de magasins d'alimentation à bas prix, de diverses sociétés de services, et plus encore.
En comparaison, la noblesse de l'empire faisait véritablement défaut.
Popov dit : « Tu comptes mettre en œuvre tes abris pour chars ? Cela demande effectivement beaucoup de main-d'œuvre. »
Après tout, les abris que Wang Zhong voulait creuser étaient assez vastes pour accueillir un char entier, ce qui impliquait un terrassement considérablement important.
Wang Zhong répondit : « Je compte sur toi. Avec si peu de chars pour tenir tête à un groupement blindé ennemi, il n'y a pas d'autre choix. »
Popov leva le pouce : « C'est fait, laisse-moi faire. »
Sur ces mots, il fit signe au chauffeur : « Allons-y ! »
Ainsi, le détachement d'avant-garde s'ébranla, composé de cinq jeeps et camions.
Le dernier camion transportait une grande pile de panneaux en bois, destinés à servir de panneaux de signalisation sur la route.
Tandis que Wang Zhong les regardait disparaître au loin, il se tourna pour observer les troupes qui préparaient leur départ.
Faire mouvoir le corps principal n'avait rien à voir avec le petit détachement d'avant-garde qui pouvait partir avec seulement cinq véhicules. Le corps principal devait déterminer un ordre de marche, distribuer les cartes de route, prévoir du personnel pour diriger le trafic aux carrefours et autres endroits propices aux erreurs de parcours, former de petites équipes pour aider les retardataires, et ainsi de suite.
De plus, cette fois les unités blindées devaient circuler sur chenilles, et des pannes pouvaient survenir en chemin, ce qui nécessitait la présence d'équipes de réparation mobiles voyageant par camion.
En résumé, assurer le déplacement de la 151e division — une division renforcée selon les standards de l'Armée de l'Anté — sur plus de cent kilomètres vers une ville inconnue constituait une tâche technique.
Ce travail était un véritable test des capacités du chef d'état-major Pavlov et de son état-major divisionnaire.
Wang Zhong, le commandant de division, pouvait se permettre de ne pas s'en mêler ; une fois les troupes parties, sa tâche consistait à chevaucher Bucephalus au milieu des colonnes pour remonter le moral.
Pensant à Bucephalus, Wang Zhong décida de rendre visite à son cheval bien-aimé aux écuries.
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La 151e division d'infanterie temporaire ne comportait pas le terme « mécanisée » dans sa définition, si bien que sa logistique était plutôt libre, disposant à la fois de camions et de mulets.
Cependant, si elle devenait une division d'infanterie mécanisée, sous les doctrines rigides de l'Empire de l'Anté, le ravitaillement de toute la division devrait se faire par camions uniquement — après tout, c'est une unité mécanisée !
Pour l'Empire de l'Anté, encore faible industriellement, ce serait une catastrophe : il n'y aurait tout simplement pas assez de camions.
Actuellement, la 151e division comptait environ 4 000 mulets et à peu près le même nombre de voitures à cheval. Il y avait aussi trois mille cochers, en plus de plusieurs centaines de personnels logistiques chargés de l'entretien des chevaux, tels que vétérinaires, maréchaux-ferrants, et ainsi de suite.
Les écuries fourmillaient de chevaux, heureusement assez spacieuses grâce à l'intérêt du duc pour l'équitation ; sinon, les chevaux auraient dû dormir à la belle étoile la nuit.
À la vue de Wang Zhong, Bucephalus s'excita. Il pressentait probablement le départ imminent et ne cessait de piétiner, heurtant violemment sa stalle.
En caressant l'encolure du cheval, Wang Zhong murmura doucement : « Doucement, tu auras tout le loisir de courir aujourd'hui, nous avons cent kilomètres à couvrir ! Deux jours ! »
Un autre problème de la marche était l'installation du campement à mi-parcours, une affaire compliquée. Songeant à cela, Wang Zhong ressentit une pointe de sympathie pour Pavlov, se demandant si les officiers d'état-major et commis ajoutés à son équipe seraient suffisants.
En tout cas, Wang Zhong était résolu à ne pas s'en mêler — oh non, plutôt à « laisser les affaires professionnelles aux professionnels ».
À cet instant, Bucephalus se calma sous la main de Wang Zhong, puis attrapa sa casquette avec ses dents et la projeta de côté avant de se mettre à mâchouiller les cheveux de Wang Zhong.
Merde, qu'est-ce qui prend à ce cheval ?
Parce que je n'avais pas lavé mes cheveux depuis longtemps à cause des combats, ils avaient peut-être une odeur que les chevaux aiment. Mais là, mes cheveux avaient été lavés par Ludmila, parfumés uniquement de parfum ! Après le lavage, Ludmila m'avait même mis de la cire coiffante !
Un cheval aimerait-il le parfum et la cire ?
À peine Wang Zhong eut-il cette pensée que Bucephalus secoua la tête, cracha deux fois par terre, puis s'éloigna des cheveux de Wang Zhong.
Haha, tu as goûté au parfum et à la cire, hein ? Bien fait pour toi !
Wang Zhong se baissa pour ramasser sa casquette, en brossa la poussière et la remit. Juste à ce moment, l'alarme aérienne retentit.
« Ils sont enfin venus bombarder Argesukov... » marmonna Wang Zhong, faisant trois pas hors de l'écurie, et leva les yeux vers le ciel.
Basculant en vue aérienne, on distinguait clairement une formation d'une trentaine de bombardiers et presque autant de chasseurs d'escorte.
Compte tenu de la direction des escadrilles, Wang Zhong supposa que la cible des bombardiers était à nouveau les gares, les ateliers de réparation de locomotives et les gares de triage. Ils cherchaient manifestement à affaiblir la résistance de l'Armée de l'Anté en frappant son transport logistique.
Malheureusement, sur l'immense territoire de l'Anté, il est presque impossible pour l'Aviation de couper complètement le transport ferroviaire.
Dans un espace si vaste, il n'était pas aisé pour les avions d'attaque proséens de localiser un train, et par le temps qu'ils finissent leur attaque et enregistrent leur exploit, un coup d'œil à la jauge de carburant : oups !
Tandis que Wang Zhong scruttait le ciel, pensif, un estafette à cheval galopa vers lui et cria de loin : « Général Rokossovski, le chef d'état-major m'envoie vous informer que vous pouvez partir immédiatement. »
À ce moment-là, on entendait au loin le bruit des bombes d'avions ennemis frappant le sol.
Wang Zhong : « On part maintenant ? Il n'y a pas une sorte de rassemblement de serment ou quelque chose du genre ? »
L'estafette parut perplexe : « Quel rassemblement de serment ? »
C'est vrai, ils n'ont pas cette tradition ici.
Il avait pensé que puisque cet endroit possédait la véritable « Puissance Divine », avant de partir combattre les infidèles, il y aurait un archevêque splendidement vêtu pour célébrer une messe ou quelque chose, non ?
Puis une nonne réciterait les citations de l'Empereur tout en purifiant tous les hérétiques par les flammes.
Wang Zhong rassembla ses idées et dit à l'estafette : « J'arrive tout de suite. »
L'estafette salua, fit demi-tour sur son cheval et partit — en raison de la nature particulière de leur profession, les estafettes pouvaient ignorer certaines formalités militaires fastidieuses, comme mettre pied à terre avant de saluer un supérieur qui n'est pas à cheval.
Après avoir regardé l'estafette s'éloigner, Wang Zhong se tourna vers son vieil compagnon et eut une idée subite : « Et si je t'équipais d'une selle cette fois-ci ? »
Bucephalus secoua immédiatement la tête, refusant de façon nette et décisive, sachant manifestement que Wang Zhong n'avait aucune idée de la manière de seller un cheval, et que le forcer pourrait tourner au désastre.
Wang Zhong : « Bon, bon, Grigori ! Toi, tu lui mets la selle ! »
À l'entente du nom de Grigori, Bucephalus se calma.
Grigori s'approcha : « Général, seller un cheval est en fait assez simple, je peux vous l'apprendre. »
Wang Zhong : « Bien, bien, apprenez-moi vite. »
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Le 23 juillet 914 Jules, à 12h10, Wang Zhong monta sur Bucephalus et quitta l'emplacement temporaire de la 151e division avec ses troupes.
Le vieux Rokossov se tenait au portail du manoir avec quelques servantes pour les voir partir — la plupart des servantes avaient été évacuées. Le duc de Rokossov possédait des domaines à l'est du mont Raoul, où les servantes avaient été envoyées pour travailler aux champs.
En passant devant le vieux duc, Wang Zhong le salua.
Le vieillard lui rendit joyeusement son salut, puis fit aussi un geste « V de la Victoire », un chef-d'œuvre du ministre de la Guerre du Royaume-Uni dans ce monde.
Wang Zhong sourit aussi et fit un geste « V de la Victoire ».
Plus tard, après avoir parcouru une longue distance et s'être retourné, il pouvait encore voir le vieux duc debout au portail, regardant dans sa direction.
Finalement, Wang Zhong tourna un coin sur Bucephalus, et ni les grilles en fer du manoir ni le vieux père à l'entrée ne furent plus visibles.
Mais quelqu'un devant l'appelait : « Aliocha ! »
Wang Zhong se retourna et vit le prince héritier debout sur le toit d'une voiture de sport importée extraordinairement luxueuse, les mains en porte-voix devant la bouche, criant : « Aliocha ! Bon voyage ! »
Pour être honnête, bien que le prince héritier soit un peu un jouisseur, il n'était vraiment pas mal quand il s'agissait de fraternité. Alors Wang Zhong cria aussi : « Prends soin de toi ! Altesse ! »
Il réfléchit et estima que ce n'était pas assez clair, alors il dit nettement : « Rentrez vite à Iekaterinbourg ! »
Le prince héritier : « Pourquoi retournerais-je à Iekaterinbourg pendant que tu te bats ? Non, je suis ici sur ordre de l'Empereur pour superviser les troupes ! »
Wang Zhong : « Altesse ! »
Cet endroit allait bientôt être encerclé — il ne pouvait pas dire quelque chose qui pourrait aussi facilement ébranler le moral des troupes, du moins pas en public.
Pendant qu'il hésitait, le prince héritier cria : « C'est pour toi ! »
À peine les mots tombés, le prince héritier lança quelque chose à Wang Zhong, qui refléta la lumière dorée du soleil en tournoyant dans les airs.
Wang Zhong attrapa l'objet de justesse et réalisa qu'il s'agissait de l'anneau-sceau qu'il avait utilisé une fois auparavant, avec un résidu rouge de cire à cacheter encore logé dans les rainures de sa face.
Wang Zhong : « Je ne peux pas garder ça ! »
« Prends bien soin d'Olga ! » répondit le prince héritier par une réplique décalée.
Wang Zhong médita sur le sens de ces mots, mais remarqua alors que le prince héritier avait cessé de saluer. Il se tenait sur la banquette arrière de la voiture de luxe, l'air chagriné mais résolu.
Le soleil d'été s'abattait d'au-dessus de sa tête.