Le nouveau terme fit froncer les sourcils à Wang Zhong.
Auparavant, la Main de Prière semblait être une opératrice radio chargée de guider des missiles ; à présent, qu'est-ce que pouvait bien être un moine hymnographe ?
Toutefois, au vu des réactions de son entourage, cela semblait être de notoriété publique, si bien que Wang Zhong n'osa pas demander.
Ils venaient d'évoquer le Tribunal ; qui savait si ses attributions incluaient l'exécution de ceux qui étaient possédés par d'étranges esprits d'un autre monde.
Il devait se comporter comme un natif de ce monde et ne pas se trahir.
Mais Wang Zhong se souvint qu'il avait une autre question à poser, aussi demanda-t-il : « Le moine Ieka Neïko et son escouade de Flèches Divines sont-ils parmi ces moines ? »
Sergueï hésita : « Heu, je n'ai pas demandé. Peut-être devriez-vous interroger le prêtre directement ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, un grand brun entra dans la pièce, suivi d'une troupe de soldats.
Leurs uniformes militaires étaient également kaki, mais la coupe différait. Pour le dire comme Wang Zhong, son propre groupe, équipé pour le combat, portait des tenues d'entraînement, tandis que cet autre groupe arborait des tenues de cérémonie, bien plus adaptées aux occasions très protocolaire.
Les nouveaux venus avaient des motifs solaires sur les épaules, ce qui rappela à Wang Zhong l'emblème solaire sur le toit de la cathédrale au quartier général du duc.
Il semblait que ces hommes soient les moines de la religion nationale.
Le premier à entrer, le brun, demanda : « Qui est le commandant ici ? »
Son regard alla de Wang Zhong à Iégorov.
Wang Zhong se rappela qu'il était lieutenant-colonel, tout comme Iégorov, et qu'il ne pouvait lui donner des ordres que grâce à la « confiance » du duc.
En réalité, il n'y avait pas eu de telle confiance ; le duc n'avait eu que le temps de lui dire de filer au plus vite.
Sans trop y réfléchir, Wang Zhong s'avança et dit : « C'est moi. Le duc Vladimir m'a confié le commandement de ses troupes. »
Le brun fronça les sourcils : « Comment ça, vous n'êtes que lieutenant-colonel ? »
À cet instant, un homme derrière lui coupa court sèchement : « Son Excellence le duc a-t-il transféré l'autorité de commandement par un ordre écrit ? »
Wang Zhong se tourna vers l'interlocuteur et vit un homme coiffé d'un képi de grande tenue à liseré bleu.
« Juge, nous sommes en situation d'urgence. Pour assurer le fonctionnement du noyau de commandement des troupes, on peut se passer de paperasserie », lança le brun en se retournant pour foudroyer du regard celui qui avait interrompu leur échange.
Juge... il semblait que ces deux-là viennent bien du Tribunal, donc — le Tribunal, le liseré bleu sur les képis de grande tenue — Wang Zhong claqua de la langue, remit ses pensées au placard et nota mentalement : « faire attention à ce qu'on dit en présence de quelqu'un qui a un liseré bleu sur son képi de grande tenue ».
L'homme au képi bleu s'inclina légèrement : « Mes excuses, Monseigneur l'Évêque. »
Il fit ensuite un pas en arrière, scrutant Wang Zhong d'un regard qui l'estimait comme on évaluerait un cochon vivant.
Se forçant à ignorer ce regard, Wang Zhong s'adressa à l'« Évêque » : « Je suis le comte Alexis Constantinovitch Rokossovski, et je commande ces forces à présent. »
L'évêque Stepan Aleksandrovitch Polok salua Wang Zhong : « Mes respects, brave Comte. Je suis Stepan Aleksandrovitch Polok. J'amène le dernier contingent de moines ; il nous reste quelques Flèches Divines, qui devraient pouvoir détruire pas mal de chars ennemis ! »
Wang Zhong : « S'agit-il de l'escouade de Flèches Divines du moine Ieka Neïko ? »
L'évêque Stepan parut surpris : « Vous connaissez le moine Ieka Neïko ? »
Wang Zhong : « Je connais leur Main de Prière, Ludmila ; c'était à l'origine l'une de mes soldats — ma Main de Prière, mais notre escouade de Flèches Divines a été anéantie, ne laissant qu'elle, sans aucune Flèche Divine. »
L'évêque Stepan : « Je vois. Je veillerai à ce que le moine Ieka Neïko prenne bien soin de Mademoiselle Main de Prière. »
'Hmm ? L'évêque aurait-il quelque étrange malentendu ?'
Wang Zhong n'eut pas la force de le corriger, songeant que l'une des raisons pour lesquelles il était intervenu était d'assurer la survie de Ludmila ; ce serait tant mieux si elle bénéficiait d'une attention particulière.
« Donc nous... »
Wang Zhong allait continuer quand l'évêque l'interrompit.
L'évêque Stepan : « Nous allons contre-attaquer l'ennemi, n'est-ce pas ? »
Pour une raison quelconque, l'évêque avait l'air plein d'anticipation.
Wang Zhong hésita un instant : « Heu, ceci... »
L'évêque Stepan serra les poings : « Nous devons montrer aux Prussiens notre esprit, leur dire que notre patrie, l'Ante, ne sera pas si facilement vaincue ! »
Wang Zhong resta bouche bée. Pourquoi ces gens étaient-ils si pressés de courir à leur perte ?
« Non, je vous en prie, calmez-vous », repartit-il dans la conversation. « Nous avançons parce que les défenses ennemies devant nous sont faibles ; ils n'ont pas anticipé d'attaque. Notre position actuelle est le quartier général de la division ennemie, et cette division est certainement en plein chaos ; nous pouvons aisément sortir de leur encerclement. »
Tandis que Wang Zhong parlait, l'évêque Stepan le regarda d'un air significatif, comme s'il voyait en lui un problème.
Une fois Wang Zhong terminé, l'évêque Stepan éleva la voix : « Sortir de l'encerclement ? N'est-ce pas une contre-attaque ? »
« C'en est une, bien sûr que c'en est une, regardez autour de vous ! » Wang Zhong étendit les mains. « Nous avons abattu le QG de la division ennemie, n'est-ce pas une contre-attaque ? Contre-attaquer et percer ne sont pas contradictoires. Nous devons nous replier sur notre prochaine ligne de défense, puis participer aux opérations défensives. »
L'évêque Stepan tourna la tête pour échanger des regards avec les deux Juges.
Wang Zhong avait toujours le sentiment que quelque chose clochait chez ces trois-là.
Lorsque l'évêque reporta son regard sur Wang Zhong, il affirma avec décision : « C'est de la désertion ! »
Wang Zhong : « C'est un repli tactique pour préserver nos forces en vue d'une meilleure chance d'anéantir l'ennemi. »
L'évêque Stepan : « Cela ressemble à une excuse ! »
Wang Zhong : « Non, non, écoutez-moi. Si nous gardons la terre mais perdons les hommes, nous finirons par perdre les deux. En préservant nos forces et en cédant judicieusement du terrain, nous pouvons remporter la victoire et conserver à la fois les hommes et la terre ! »
C'était le raisonnement de l'instructeur, que Wang Zhong emprunta directement pour son argumentaire.
L'évêque Stepan dévisagea Wang Zhong : « C'est indubitablement un acte de trahison ! Sa Majesté vient de donner un ordre : la terre de la patrie est sacrée et inviolable ! Chacun doit se battre jusqu'au tout dernier instant ! »
Le cuir chevelu de Wang Zhong lui picota. Se battre jusqu'au tout dernier instant ? La terre de la « patrie » est sacrée et inviolable ? Merde, je n'ai appris le nom du pays qu'en regardant la carte ennemie, et pour moi, ce n'est qu'un nom sur une carte !
'Je suis Chinois !'
'Et c'est un ordre de Sa Majesté l'Empereur, merde, je viens d'un pays qui a toujours prôné : "Quand le roi s'affaiblit par la droiture, qui osera ne pas l'être ?" Même l'empereur ne peut pas m'ordonner d'aller à la mort !'
Wang Zhong : « Impossible. Lancer une attaque à outrance dans ces circonstances serait un gaspillage insensé de nos forces vives ! Nous contre-attaquerons, mais ce sera peut-être dans un an, voire deux, trois ans ! Ce que nous devons faire maintenant, c'est nous replier, échanger de l'espace contre du temps, et établir une nouvelle ligne de défense ! »
L'évêque Stepan dévisagea Wang Zhong, comme si l'expression d'appréciation d'un instant plus tôt n'avait jamais existé.
Quelques instants plus tard, il ordonna d'une voix sombre : « Juge Chapochnikov, arrêtez le Comte — non, nous allons lancer l'assaut, et personne probablement ne pourra escorter le Comte. Nous devons appliquer la loi martiale, et pour le crime de désertion — le passer par les armes, maintenant, immédiatement ! »
La tête de Wang Zhong lui bourdonna vraiment. Cet idiot comprenait-il les conséquences de l'exécution d'un officier sur le champ de bataille ?
'Hein ? Il me semble que j'ai moi aussi exécuté un déserteur... Mais le problème, c'est que je ne suis pas un déserteur !'
Le juge nommé Chapochnikov sourit en ouvrant son étui —
À cet instant, Wang Zhong était excessivement nerveux, d'innombrables pensées lui traversant l'esprit :
'Dois-je donner un ordre à Iégorov ? Si j'ordonne à Iégorov d'abattre ces gens, m'écoutera-t-il ? Et si je lui ordonne de mitrailler ces "Moines" ?'
'Quel en serait le résultat ?'
'Ne finirai-je pas par me faire tirer dessus quand même ?'
Soudain, il se souvint de quelque chose.
Avant que les obus ne tombent, le duc Vladimir prévoyait d'évacuer Wang Zhong — c'est-à-dire le comte Alexis Constantinovitch Rokossovski — car —
Parce que le prince héritier avait passé un coup de fil au quartier général du duc.
'Tiens, il semble que j'aie des appuis en haut lieu ?'
À cet instant, Chapochnikov dégaina son pistolet.
Iégorov se plaça immédiatement devant Wang Zhong, sa main droite faissant soulever le pistolet-mitrailleur capturé —
Wang Zhong retint son arme et déclama à haute voix : « Monseigneur l'Évêque Stepan, il semble que vous ne soyez pas bien informé sur qui je suis. Je suis un ami cher du prince héritier, et si la nouvelle de mon exécution parvient aux oreilles du prince héritier... »
Après avoir dit cela, Wang Zhong pensa avec autodérision : 'Que suis-je en train de faire ? Menacer quelqu'un qui s'apprête à embrasser noblement la mort ; comment cela pourrait-il être efficace ? Ils vont mourir ; pourquoi se soucieraient-ils de ce que pense le prince héritier ?'
Mais l'évêque Stepan hésita visiblement.
Donc, ce salaud ne voulait pas vraiment mourir, après tout — c'est ce que Wang Zhong pensa d'abord, mais ensuite il remarqua que l'évêque Stepan jetait un coup d'œil à Iégorov et au pistolet-mitrailleur dans sa main.
'Stepan venait-il d'avoir peur d'Iégorov et de son pistolet-mitrailleur ?'
Juste à ce moment, l'évêque Stepan céda : « Soit, mais je consignerai tout, je documenterai qui veut abandonner notre terre sacrée, défiant les ordres de l'Empereur ! »
À cet instant, Wang Zhong envisagea sérieusement de profiter du chaos de la bataille pour abattre ces salauds en catimini, afin d'éviter des ennuis ultérieurs.
Après tout, il était encore incertain de savoir à quel point sa relation avec le prince héritier était solide ; agir décisivement maintenant pouvait prévenir des tracas prolongés.
De plus, Wang Zhong ressentait toujours un sentiment de discordance émanant de ces trois-là, surtout de l'évêque, dont les louanges initiales outrancières et le revirement de veste subséquent semblaient tous deux faire partie d'une pièce de théâtre...
Juste alors, une voix féminine agréable vint de l'embrasure de la porte : « Rapport ! »
Wang Zhong tourna la tête, s'attendant à voir Ludmila, mais aperçut à la place une fille inconnue aux cheveux noirs tressés en deux nattes pendantes dans le dos.
« Je viens de recevoir un message de la Chorale des Hymnes d'Argueïskov ; les troupes capables doivent se rendre immédiatement à Chepetovka, où le duc Meïchikine organise la défense ! »
Wang Zhong n'avait aucune idée de où se trouvait Argueïskov, pas plus qu'il ne savait quoi que ce soit sur Chepetovka, mais il répliqua vivement : « Nous y parviendrons ! »
« Voici la troupe qui a battu l'armée prussienne, pénétrant l'un de leurs quartiers généraux de division, avec une expérience de combat et de victoire, qui profitera sans aucun doute substantiellement aux opérations défensives. »
L'évêque parut un brin déçu : « Si c'est le cas, alors on n'y peut rien ; organisez la retraite, Comte. »