Au moment où tous célébraient le général Skorobo, le grand patriarche Belinski fit un geste « suivez-moi » à Wang Zhong et s'en alla vers un coin du jardin.
Wang Zhong le suivit sans hésiter, tandis que Ludmila jeta un coup d'œil aux deux hommes et choisit de rester sur place.
Les gardes du patriarche se déployèrent et formèrent un périmètre de sécurité, et les nobles assistant au banquet jetèrent parfois un regard par-dessus leur épaule, mais détournèrent vite les yeux.
Le prince héritier regarda aussi, par moments, du côté de son ami intime, son visage trahissant une pointe de confusion, sans doute parce qu'il ne comprenait pas pourquoi le grand patriarche aurait quoi que ce soit à discuter avec son ami, qui n'avait jamais été connu pour sa piété.
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À peine Wang Zhong eut-il rejoint le grand patriarche qu'il l'entendit dire : « Faudra-t-il vraiment que tu gâches mon ragoût ? »
« Eh bien, c'était le seul endroit avec un feu nu. »
Le patriarche secoua la tête et changea de sujet : « Vous vous êtes bien battu ces derniers jours. Un moment particulier vous a-t-il marqué ? »
Wang Zhong fut perplexe. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Il ne demandait pas les leçons ou les enseignements tirés du combat, mais s'il y avait eu un moment mémorable ?
Et si le moment le plus marquant pour moi avait été de voir ma fiancée baignée de clair de lune ? Comment devrais-je gérer cela ?
Bien sûr, ce n'était que sa plainte intérieure. Quelle que soit la beauté d'une fiancée au clair de lune, elle ne saurait se comparer aux expériences et aux enseignements acquis en marchant sur la ligne entre la vie et la mort.
Sans hésiter, Wang Zhong lui raconta le désespoir qu'il avait ressenti en se cachant sous le BT7, à regarder les bottes de l'armée proséenne tout autour de lui.
Et le choc lorsqu'il fut secouru par la charge foudroyante de l'Armée gardienne.
Bien sûr, il y eut aussi cette décision déchirante de les sacrifier pour la victoire.
Le grand patriarche, le visage sévère, écouta le récit de Wang Zhong, puis finit par parler : « J'ai entendu bien des confessions et bien des prières. S'il y a ne serait-ce qu'une once de mensonge ou de comédie, je la reconnais instantanément.
« Je sais donc que tout ce que vous avez dit vient du cœur, que c'est votre vrai sentiment. Mais j'aimerais aussi savoir comment vous avez fait la paix avec cela. Ou cela signifie-t-il que vous ne pourrez jamais… »
Wang Zhong : « Tant que je suis plus brave que tous les autres, quand viendra le moment de me sacrifier pour la victoire, je le ferai sans hésiter. Tant que je peux faire cela, je peux sacrifier les autres pour la victoire sans le moindre fardeau. »
Le grand patriarche hocha la tête : « Hum, c'est une façon de résoudre le problème, pas une mauvaise approche. Je garderai un œil sur vous et j'espère que vous ne trahirez pas vos convictions. Eh bien, mon temps libre est presque écoulé, allez profiter du banquet. Ne soyez pas trop tendu, se régaler et goûter à la chaleur d'une femme ce soir n'empirera pas l'avenir. »
Sur ces mots, le grand patriarche se dirigea vers la grille principale du jardin.
Les gardes refermèrent immédiatement les rangs et le suivirent.
Bien que le grand patriarche se dirigeât d'abord vers la grille principale du jardin, après quelques pas il aperçut une servante de la famille Rokossovski sur le point d'emporter la marmite en terre du ragoût et fit demi-tour pour aller vers elle. Il ne se soucia pas de la chaleur de la marmite, enleva le couvercle sur-le-champ et huma l'arôme du ragoût.
Les gardes s'avancèrent pour l'en empêcher : « Altesse ! Cela n'a pas été testé pour le poison ! »
Le patriarche resta un moment partagé, mais remit finalement le couvercle et se redressa. Remarquant le regard de Wang Zhong, il expliqua : « C'est un plat plein de soleil et de vigueur, un vrai délice. Mais hélas, mes chevaliers ne me permettent pas de le manger ! »
Il écarta les mains et s'en alla en hochant la tête.
La curiosité piquée, Wang Zhong s'apprêtait à aller jeter un œil au ragoût, mais la servante jeta vivement le ragoût et la marmite ensemble dans un chariot à déchets alimentaires.
Wang Zhong : …
Ludmila s'approcha et prit le bras de Wang Zhong : « Allez, le grand patriarche a dit que profiter de la soirée n'affecterait pas la situation globale. Je pense que vous devriez vous détendre aussi. Regardez votre front, vous avez des rides. »
Wang Zhong pensa que les rides valaient mieux que la calvitie, de toute façon.
Mais le grand patriarche avait raison — mieux valait saisir l'occasion pour se détendre.
Bien sûr, il ne pouvait pas se détendre tout seul, alors Wang Zhong héla une servante qui se tenait à proximité : « Hé, toi, viens ici ! »
La servante fit un bond, puis s'approcha en hésitant, l'air effrayée.
Wang Zhong : « Faites porter tous les mets et boissons d'aujourd'hui à mes troupes, assurez-vous qu'il y en a assez ! »
La servante : « C'est déjà fait, la même chose qu'ici, et il y en a beaucoup plus. Le seigneur en a personnellement donné l'ordre. »
« Le seigneur en a donné l'ordre ? » Wang Zhong refusa délibérément de dire « papa », puisqu'il avait son propre père sur Terre.
La servante, ne remarquant pas l'étrangeté de la phrase de Wang Zhong, acquiesça : « Oui, il en a personnellement donné l'ordre. »
Wang Zhong fut rassuré par cela, mais une nouvelle idée lui vint et il dit : « Et envoyez un orchestre là-bas aussi ! »
« Un orchestre ? » La servate fut choquée, car il semblait que le seigneur n'avait pas pensé à envoyer un orchestre.
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, un orchestre. "Les guerres vont et viennent, mais la musique dure à jamais !" »
La servate : « Heu… je vais aller voir l'intendant. »
Wang Zhong hocha la tête, et la servate se retourna et s'enfuit comme si elle fuyait.
Ludmila : « Vous ne l'avez même pas touchée de tout ce temps. »
Wang Zhong : « Je devrais ? »
« Non, vous ne devriez pas, mais vous aviez l'habitude de toujours les toucher, leurs fesses et leurs seins. »
Wang Zhong baissa les yeux sur ses propres mains, pas étonnant qu'il soit devenu si habile !
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Le lendemain, Wang Zhong se rendit de bon matin à la cantine des troupes.
Il voulait surtout voir comment les troupes étaient nourries, pour s'assurer que ce n'était pas une ration sans fin de cornichons.
Offrir une alimentation riche aux troupes peut grandement améliorer le moral, c'est pourquoi chaque nation terrienne participante cherchait des moyens de diversifier leur nourriture.
Dès qu'il entra dans la salle à manger, Wang Zhong repéra Vassili et les autres rassemblés, siropant une bouillie d'avoine et mangeant des saucisses, tandis que Dmitri tenait dans ses mains un sandwich garni d'œufs au plat et de jambon.
Le sandwich de l'Anté n'était pas fait avec deux tranches de pain, mais plutôt un pain entier creusé pour y fourrer la garniture, ce qui semblait contenir une quantité généreuse d'ingrédients.
Devant Filippov reposait une boîte de poisson ouverte, qui semblait avoir gonflé après fermentation — cela rappela à Wang Zhong les boîtes de surströmming de la Terre, bien que celle-ci n'ait pas cette odeur incroyablement piquante.
Ça a l'air plutôt correct…
Tandis que Wang Zhong observait les habitudes alimentaires des soldats, il remarqua que tous ses soldats s'étaient levés d'un bond : « Général ! »
Wang Zhong fit un signe de la main et se dirigea vers le comptoir en libre-service.
Il vit alors des piles de boîtes de caviar empilées au point de distribution.
Se tournant, Wang Zhong demanda à Vassili et aux autres : « Pourquoi ne mangez-vous pas de caviar ? »
Avant sa transposition, quand Wang Zhong allait aux buffets à plus de cent par personne, le caviar était toujours distribué en quantités limitées à heures fixes, et chaque personne ne pouvait prendre qu'une assiette, qui ne contenait qu'une petite portion précieuse.
Vassili fronça les sourcils : « On en a marre ! Il y a quelques années, quand le caviar est devenu illimité, on en mangeait tous les jours à la maison — tartiner du caviar sur du pain, sur des saucisses, le mélanger aux salades de légumes, c'était toujours du caviar. »
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord.
Il peut y avoir trop de caviar ?
Vassili continua : « Et le champagne — je me souviens que le champagne était si précieux quand j'étais gamin, mon père, professeur, n'en buvait qu'un verre après les concerts. Et puis soudain, le champagne ne valait plus rien, au même niveau que la bière. »
Filippov approuva : « Oui, oui, c'est arrivé du jour au lendemain. J'ai entendu dire que le Tribunal avait mis en place une usine de champagne spéciale qui produit du champagne en masse. Les caves ont publié des articles dans les journaux disant que le produit d'usine n'était que de la pisse de cheval, et elles ont été fermées par le Tribunal. »
Wang Zhong leva un sourcil : « C'est ça ? »
Bien que les soldats en aient marre, Wang Zhong n'avait jamais vu assez de caviar pour s'en lasser, alors il décida de frapper le fer pendant qu'il est chaud.
Il ouvrit la première boîte de caviar.
Auparavant, son image du caviar était celle d'un petit contenant qui, une fois ouvert, ne révélait qu'une fine couche d'œufs — généralement, une boîte ne contenait que 10 grammes. Mais celle-ci était tout autre ; en l'ouvrant, il découvrit un tas d'œufs qui semblait faire près de 250 grammes.
Voyant tant de caviar, Wang Zhong faillit en saliver. Il n'était pas particulièrement friand de caviar, mais le battage incessant avait transformé les champignons matsutake et le caviar en symboles de mets raffinés, si bien que la vue d'un matsutake géant ou d'un tas de caviar aux reflets riches le faisait baver.
Le groupe attablé remarqua tous l'expression de Wang Zhong, et Vassili, au nom de tous, demanda : « Général, vous avez une affection particulière pour le caviar ? »
Wang Zhong : « Ah, le caviar, et les champignons matsutake aussi — j'aime bien ça. »
Sur ces mots, il emporta son caviar, son pain, sa bouillie d'avoine et l'épaisse soupe de Susie jusqu'à la table de Vassili, saisissant un couteau, prêt à tartiner le caviar sur son pain —
Juste à ce moment, plusieurs officiers d'état-major inconnus entrèrent dans la salle à manger.
De loin, ils repérèrent les galons de général de brigade de Wang Zhong et se dirigèrent vivement vers lui.
Le colonel en tête salua et dit : « Pardon de vous déranger pendant votre repas, monsieur ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à la mallette du colonel, puis à l'uniforme tenu par l'homme derrière lui, et devina à peu près ce qui se passait.
Pour être honnête, c'était un peu rapide.
Le grand patriarche a-t-il fait quelque chose hier soir ?
On dirait que ma réponse l'a vraiment satisfait ?
Wang Zhong posa son couteau et s'essuya les mains : « Pas de problème. Le service avant tout. De quoi s'agit-il ? »
Le colonel sortit un document de la mallette et lut : « Par ordre, en considération de la performance exceptionnelle du général de brigade Alekseï Konstantinovitch Rokossovski lors des opérations militaires à Loktov du 6 au 9 juillet, il est décerné sa promotion au grade de général de division. »
Wang Zhong, rodé à l'exercice, demanda après avoir hoché la tête : « Et l'autre ordre ? Certainement pas me faire gérer un entrepôt de cornichons comme général de division, j'espère ? »
Vassili dit : « Peut-être qu'ils vous mettent à la tête d'une usine d'uniformes ; une grande usine d'uniformes, c'est vraiment une unité de niveau division. »
Wang Zhong lança un regard noir à Vassili.
Vassili : « Ramasser la merde, compris. »
Wang Zhong : « Ne parlez pas de ça en mangeant ! »
Colonel : « Puis-je lire l'ordre maintenant ? »
Wang Zhong fit un geste d'accueil.
Colonel : « L'État-major prévoit de former la 151e division d'infanterie temporaire… »
« Pourquoi encore de l'infanterie ! » se plaignit Wang Zhong.
Le colonel lui lança un regard et continua la lecture de l'ordre : « La formation de la 151e division d'infanterie temporaire est en cours, devant être commandée par le général de division Alekseï Konstantinovitch Rokossovski. »
Après avoir parlé, le colonel empila les deux ordres et les tendit à Wang Zhong.
Une fois que Wang Zhong les eut pris, un aspirant portant un uniforme s'avança et présenta à Wang Zhong son uniforme de général de division et ses insignes de grade.
Wang Zhong : « Attendez une minute, où sont le tableau d'organisation de mes troupes et des choses comme la localisation de la garnison ? »
Colonel : « Ces éléments sont en cours de confirmation par le chef d'état-major de division Pavlov. »
Ah, je vois.
Wang Zhong demanda encore : « Mes officiers d'état-major et mes commis sont-ils déjà arrivés ? »
« Quels officiers d'état-major ? » le colonel parut perplexe, « Je ne suis que le messager. Vous devrez en discuter avec le chef d'état-major de division. »