Wang Zhong et Ludmila passèrent un joyeux après-midi de pique-nique sur leur propre domaine.
En revenant devant les écuries, Wang Zhong remarqua avec perspicacité que l'attitude des servantes à son égard semblait avoir changé.
À leur arrivée sur le domaine, toutes les servantes s'étaient montrées méfiantes et hostiles, mais à présent, les plus âgées regardaient Wang Zhong avec une certaine perplexité, tandis que les plus jeunes ne cachaient pas leur curiosité.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Les servantes s'affairaient à installer dans le jardin les lieux du bal de ce soir, si bien qu'il y en avait partout. Où que Wang Zhong aille, il avait l'impression qu'on parlait de lui dans son dos. Mais dès qu'il se retournait, il voyait les servantes disposer les lieux en bon ordre, sans même échanger un mot.
On se serait cru dans une partie d'« un, deux, trois, soleil ».
Intrigué, Wang Zhong tourna la tête et demanda à Ludmila : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Ludmila haussa les épaules. « Il s'est peut-être passé quelque chose pendant que tu faisais la sieste sur mes genoux, à midi ? »
Wang Zhong répliqua : « Quelle différence avec ne rien dire du tout ? Il s'est évidemment passé quelque chose, non ? »
Il s'apprêtait à arrêter une servante pour en avoir le cœur net quand le prince héritier apparut. « Pourquoi tu m'as laissé tomber en sortant de chez le duc ? »
Wang Zhong s'exclama : « Ah, c'est parce que tu t'es endormi sur le canapé après avoir bu, et tu dormais si profondément que je n'ai pas... »
« C'est parce que tu es resté là-dedans deux heures ! Tu t'es fait sacrément passer un savon, cette fois, hein ? »
« Euh... » Wang Zhong était un peu embarrassé. Comment allait-il annoncer au prince héritier que son frère le cancre était soudain devenu premier de la classe ?
Le prince héritier bâilla et se tourna vers les lieux. « Une piste de danse aussi petite ne peut accueillir qu'un seul orchestre. On dirait encore une rencontre entre gros bonnets. Et voilà un labyrinthe bien plus grand ! »
Wang Zhong porta son regard sur le labyrinthe du jardin.
Il se souvenait vaguement que, dans les bals aristocratiques occidentaux, ce genre de jeu de labyrinthe servait surtout de prétexte à la bagatelle : les filles entraient les premières dans le labyrinthe, puis les garçons partaient à leur recherche, et on jouait au « tu me cours après, je te cours après, attrape-moi et tu pourras hé hé hé ».
Le temps qu'ils ressortent du labyrinthe, les tenues de tout le monde étaient en désordre.
Le prince héritier poursuivit : « Dommage, toi, Aliocha, qui es d'habitude si doué à ce jeu, toujours capable de dénicher les plus jolies de toutes ! »
Wang Zhong lâcha soudain : « N'importe quoi, je n'ai jamais trouvé Liu Xia. »
Ludmila dit : « Je n'y ai jamais participé, comment aurais-tu pu me trouver ? Et ce n'est pas tout : chaque fois, tu m'apportais une mèche de cheveux d'une fille, j'en mourais presque d'agacement. »
Wang Zhong fut stupéfait. C'était quoi, ce jeu de haut niveau ?
« Tu les gardes, ces mèches de cheveux ? » demanda-t-il.
« Bien sûr que non ! » Ludmila haussa un peu le ton.
Le prince héritier ajouta : « Dommage, sinon tu aurais encore reçu plusieurs mèches de cheveux aujourd'hui. »
Wang Zhong répondit : « Plus maintenant. »
Ludmila dit : « Il ne le fera pas. »
Le prince héritier regarda Wang Zhong d'un air soupçonneux. « Aliocha, qu'est-ce qui t'arrive ? Depuis ton retour, rien ne tourne rond. »
Wang Zhong dit avec aplomb : « C'est une illusion de ta part ! »
À cet instant, il vit au loin plusieurs costauds poser une marmite en terre sur un feu de bois allumé.
Poussé par la curiosité, il s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a dans cette marmite ? »
En fait, Wang Zhong sentait l'arôme des épices : ce devait être un plat quelconque, mais les décorations de la marmite étaient si singulières qu'elles avaient piqué son intérêt.
L'ouvrier qui portait la marmite dit : « C'est un plat braisé qui doit mijoter des heures, et qui doit aussi refroidir naturellement. C'est le plat le plus contraignant du dîner de ce soir. »
Wang Zhong tendit la main pour ouvrir la marmite et vit qu'elle débordait de légumes : aubergines, pommes de terre, poivrons, carottes, et bien d'autres.
L'arôme des épices devint encore plus intense une fois le couvercle soulevé, au point que Wang Zhong se demanda si le cuisinier n'y avait pas jeté une poignée de « masala ».
En voyant ce plat, le prince héritier s'exclama : « Ça... Le Grand Patriarche Belinski vient ce soir ? »
L'ouvrier s'inclina respectueusement. « C'est exact, le Grand Patriarche vient. »
À ce moment, un Juge au bonnet bleu apparut. Il s'interposa vivement entre Wang Zhong, les autres et la marmite. « Pendant qu'il mijote, on ne doit pas l'ouvrir ; une fois retiré du feu, le cuisinier doit le goûter en premier ! »
Wang Zhong dit : « D'accord, j'étais juste curieux, ce n'était pas exprès. »
Le prince héritier dit aussi : « Je peux m'en porter garant, ce n'était pas exprès. »
Le Juge jeta un coup d'œil à Wang Zhong, hocha la tête et, après avoir remis le couvercle, monta la garde devant la marmite sans bouger d'un pouce.
Une fois éloigné de la marmite, le prince héritier marmonna : « Qu'est-ce que le Patriarche te veut ? Tu as commis des péchés qu'il faut confesser, ou tu as tellement gonflé tes exploits militaires que tu t'es attiré un châtiment divin ? »
À ce jour, le prince héritier croyait encore que Wang Zhong était un héros de guerre « fabriqué » de toutes pièces.
Wang Zhong avait la flemme de s'empêtrer davantage avec ses amis farceurs. Après tout, l'équipement était un cadeau de la seconde princesse, et désormais, le plus important était de s'attirer ses bonnes grâces !
Le 9 juillet, à 20 h 30, presque toute la noblesse d'Argesukov s'était réunie au banquet donné par le duc Rokossov.
Comme l'avait prédit le prince héritier, c'était un « simple repas » destiné à discuter de la situation : les nobles de haut grade militaire parlaient tous affaires, tandis que les rejetons amenés là pour se familiariser avec la vie mondaine s'ennuyaient à mourir et s'étaient mis à bavarder de tout et de rien.
Voilà où en étaient les choses.
Les dandys s'étaient rassemblés autour de Wang Zhong, comme toujours.
Wang Zhong en avait assez des plaisanteries de bas étage des dandys quand soudain, quelqu'un frappa le sol d'un objet lourd et cria : « Sa Sainteté le Grand Patriarche est arrivé ! »
Les nobles qui paressaient levèrent aussitôt les yeux et regardèrent respectueusement le Grand Patriarche gagner sa place...
Mais le Grand Patriarche passa devant la place qui lui était réservée et vint jusqu'à Wang Zhong : « Alexeï Konstantinovitch ! J'ai beaucoup entendu parler de vous ! »
Wang Zhong serra la main que lui tendait le Grand Patriarche, mais ne sut que dire.