Sorti du cabinet du duc, Wang Zhong inspira profondément. La question des renforts était résolue, du moins en partie. Ce qui restait source d'inquiétude, c'était l'encerclement.
S'il ne pouvait pas influencer les décisions, du moins devait-il emmener davantage de troupes avec lui.
Tandis que Wang Zhong rumine cela, Ludmila s'approcha, lui prit le bras et l'entraîna vers la terrasse jouxtant le cabinet du duc : « Tu sais, avec tes sourcils sans cesse froncés par le souci. Puisque ce sont des problèmes qu'on ne peut pas régler tout de suite, pourquoi ne ferais-tu pas d'abord ce qui est à ta portée ? »
« Mhm. » Wang Zhong répondit distraitement, le regard perdu sur le paysage depuis la terrasse.
À cet instant, Petrov dit : « Alors je ne vous dérangerai pas plus longtemps. J'ai encore du travail à l'état-major. »
« Au revoir. » Ludmila fit un signe de la main, puis lui piqua la taille.
« Au revoir. » Dit Wang Zhong.
Une fois Petrov parti, Ludmila demanda sérieusement : « C'est vraiment si dangereux ? Le prince héritier a dit qu'on avait sept cent mille hommes. Même s'il s'agissait de sept cent mille cochons, les Prosiens ne pourraient pas les capturer aussi vite, non ? »
En entendant cela, le cœur de Wang Zhong fit un plongeon car, dans sa mémoire, la dernière force qu'on avait décrite comme « XX cochons qu'on ne pourrait pas attraper en XX jours » avait déjà été anéantie.
Voyant l'expression de Wang Zhong, Ludmila proposa soudain : « Faisons une balade à cheval ! Ça fait longtemps que tu n'as pas galopé dans le domaine, non ? »
Wang Zhong : « Une balade à cheval ? »
« Oui, ta deuxième activité préférée. »
…Il eut l'impression qu'il était inutile de demander quelle était la première.
Wang Zhong : « D'accord, j'ai de toute façon besoin de reconnaître le terrain aux alentours et de repérer des emplacements pour les canons antichars. »
Ludmila cligna des yeux mais conserva son sourire : « D'accord ! Alors je t'aiderai à planifier où placer la Compagnie Flèche Divine ! »
Wang Zhong se tourna vers la jeune fille, sentant toute la beauté qu'elle incarnait.
Attends, comment le duc vient-il de l'appeler ?
Wang Zhong : « Oh, Liu Da, ma chère Liu Da, mon soleil et ma fleur de printemps ! »
Ludmila rit joyeusement.
Tout comme les autres, Vassili rangea sa chambrée puis se rendit au réfectoire, où le repas avait déjà commencé.
En franchissant la porte, Vassili huma une forte odeur : « Oh, on dirait de la soupe au chou ! Super, enfin autre chose que des cornichons. »
Filippov : « Et de la viande qui n'est pas du spam ! »
Vassili : « Comment est-ce possible ? Tu crois que le duc utiliserait du vrai bœuf pour la soupe ? C'est sûrement de la saucisse ! Au mieux de la saucisse de sa propre usine ! »
Dmitri se tourna pour demander : « Tu détestes la saucisse ou quoi ? »
« Ah ? Bien sûr que non, je ne la déteste pas — vingt-cinq pour cent de bœuf, soixante-dix pour cent de porc, plus cinq kilos d'œufs et de lait ! J'aime la saucisse au point d'en connaître la recette par cœur ! » Vassili secoua la tête. « Mais à force d'en manger tout le temps, ça lasse ! »
À ce moment, les gens devant dans la file atteignirent la marmite, et la servante y plongea une large louche de bœuf cuit jusqu'à la tendreté.
Le soldat qui reçut le bol s'exclama : « Wahou, c'est vraiment fait avec du bœuf ! Et ils n'ont pas lésiné sur les oignons et les carottes non plus ! La soupe est si riche qu'elle n'est presque plus liquide ! »
La servante demanda alors avec un air de « qu'est-ce que ce péquenot a à être surpris » : « Vous voulez de la crème aigre ? »
« On peut en mettre ? Vas-y, mets-m'en plein ! »
Alors une autre servante déposa une épaisse cuillerée de crème aigre dans le bol du soldat.
Le jeune homme s'éloigna ravi, sans même prendre de pain ou de bouillie d'avoine.
Vassili et les autres regardèrent leur camarade passer, les yeux fixés sur la soupe qui avait l'air incroyablement appétissante.
Vassili : « Parbleu, ils ont vraiment abattu une vache. »
Filippov : « Et il y a de la crème aigre, en plus ! »
Juste à ce moment, trois servantes poussèrent ensemble un chariot. Sur le chariot trônait une autre énorme marmite.
Dans la marmite mijotait un ragoût épais et rouge.
Filippov couda Vassili : « Toi qui es le fils du prof, c'est quoi comme soupe ? Ça sent bon. »
Vassili dit incertain : « Ça a l'air d'être du kharcho au poulet. »
Filippov : « Oh, même si le bœuf est tentant, j'ai mangé de la soupe au chou des centaines de fois depuis ma naissance. Je veux goûter ce poulet ! »
Alors Filippov suivit avec empressement le chariot de distribution, et une fois à sa place, il fut le premier servi : « Remplis-moi le bol ! Et je veux de la crème aigre, moi aussi ! »
La servante : « Euh, d'habitude on ne mange pas ça comme ça. Mais bon, Katya ! Ce soldat veut de la crème aigre ! »
Tandis qu'elle parlait, la servante au service avait déjà versé une grande louche de ragoût dans le bol de Filippov, puis y avait spécialement pêché un gros morceau de poulet.
Filippov inspira profondément et afficha immédiatement une expression d'extase : « Ça sent divinement bon, j'en ai l'eau à la bouche ! »
Vassili regarda son ami en fronçant les sourcils : « Vraiment indigne, c'est juste du poulet, de l'oignon et de la tomate ? Ils ont même mis du vinaigre, c'est déjà une soupe acide, et tu y ajoutes de la crème aigre, c'est assez acide pour te tuer ! »
Tandis qu'il exprimait librement son mépris, Dmitri le saisit soudain : « Regarde là-bas ! »
Vassili tourna la tête, suivant le doigt de Dmitri, et aperçut une machine à glace.
« Wow ! » Il s'élança. « On peut en manger gratuitement ? »
Servante : « Bien sûr, tout ça est offert par le Duc pour régaler ses braves combattants. »
Vassili décida net : « Donnez-m'en dix ! »
La servante se mit aussitôt à l'œuvre, et bientôt la première glace se trouvait dans la main de Vassili.
Il la lécha avec contentement, comme un enfant heureux.
À ce moment, la servante qui faisait les glaces dit : « Vous en avez dû bavé, avec si peu de rescapés, le comte vous a bien eus, hein ? »
Vassili arrêta de lécher sa glace.
En fait, tout le réfectoire tomba soudain silencieux — beaucoup ne savaient pas ce qui s'était passé, mais ils furent retenus par les camarades qui le savaient.
La servante aux glaces demanda, confuse : « Heu ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je ne te permettrai pas d'insulter le Général ! » Dit Vassili avec un accent tonitruant.
À cet instant, un prêtre s'approcha : « Vassili ! Allons ! Elle ne sait tout simplement pas ce qu'on a traversé. Tu ne peux pas juste expliquer calmement ? On est la Garde impériale, regarde ton manteau, même si tu es en colère, tu dois parler gentiment aux gens du commun ! »
Vassili posa la glace à moitié léchée : « Alors, laissez-moi vous raconter ! Tout a commencé quand le Général nous a fait installer un champ de mines factice ! »
Quelqu'un ne put s'empêcher de lancer une pique : « Ça devrait pas commencer par toi qui ramasses du fumier ? »
Alors sept ou huit mains s'abattirent sur les épaules de l'interrupteur.
« Bon, bon ! Mon tort, j'aurais pas dû couper la parole à ce moment-là ! » Il se rétracta immédiatement.
« Ces salauds de Prosiens, » commença Vassili, « sont d'une rigidité extrême ! Le Général avait déjà croisé le fer avec eux à Peniye et détruit quarante chars ! Du coup, il savait qu'ils étaient tous des idiots inflexibles ! Donc le Général m'a ordonné d'écrire sur quarante panneaux en bois : "Champ de mines, attention !" »
Il faut dire que Vassili, en tant que fils de professeur de musique, avait quand même du talent. Tout en parlant avec animation et en éclaboussant ses auditeurs, il fit revivre vivement l'histoire de la bataille du Général Rokossovski contre la 15e division blindée démoniaque.
Cependant, quand il en vint à l'épisode où ses fausses mines projetaient les ennemis à des mètres en l'air, quelqu'un ne put plus tenir en place.
« Tu te fais mousser tout seul ! Je sais pour un fait que tu as passé deux jours coincé à garder la radio ennemie capturée par le Général ! »
Vassili : « Je gardais la radio, c'est pour ça que j'étais le plus proche du Général, et que je connaissais chaque décision ! »
« N'importe quoi ! Nos chars étaient les plus proches du Général ! Alexandre Iefimovitch, viens nous raconter comment le Général t'a menés à charger la formation et tuer le major général ennemi ! »
Alexandre essuya vivement toute la soupe de son bol avec son pain, fourra le tout dans sa bouche, se mit à mâcher en se levant : « Cet épisode, faut commencer par notre char ! Notre char était à l'origine prévu pour les jeunes maîtres en promenade printanière, spécialement équipé d'un emplacement pour qu'ils admirent la campagne.
« Devinez quoi, le Général a trouvé ça génial, la position était parfaite pour observer le champ de bataille ! Du coup, pendant le combat, le Général a gardé la tête dehors en permanence, les balles ennemies claquaient "clang, clang" sur le blindage, et le Général n'avait pas peur du tout !
« On a chargé à travers les forces blindées ennemies comme ça, et soudain le Général a hurlé : "Tournez à gauche, toute vitesse !"
« Je visais les chars de ces salauds de Prosiens dans mon viseur, et avec le braquage du char, tout dans le viseur a basculé ! Et juste comme ça, le commandant de division ennemi s'est retrouvé en plein dans le réticule !
« Au cri du Général "feu", j'ai tiré, et un obus explosif a atterri pile aux pieds du major général ennemi ! "Boum", il a été pulvérisé ! »
Les autres poussèrent des exclamations d'admiration, comme s'ils entendaient une telle histoire palpitante pour la première fois.
À ce moment, quelqu'un saisit une bouteille de champagne sur la table : « Un toast au Général ! »
« Au Général ! »
« On ne reconnaît que lui ! »
Alors que les hommes s'enflammaient, les servantes se regardèrent, incapables de croire que l'Alexeï autrefois détesté et méprisé était devenu le commandant qu'elles vénéraient toutes.
À ce moment, Vassili dit : « Le Général sait même écrire de la poésie ! »
Alors, la gouvernante d'ordinaire bras croisés ne put se contenir et cria : « Sur ce point, nous les filles on connaît ; chaque servante un peu présentable ici a reçu un "sonnet" du jeune maître ! »
Une servante ne put s'empêcher de pouffer, il semblait que le "sonnet" était si mal fichu que tout le monde ne put s'empêcher de rire en y repensant.
Vassili sortit un carnet : « Humph, je vais vous le lire ! Bien que ce poème comporte beaucoup de fautes de grammaire, le contenu est irreprochable ! Après mes corrections et retouches, ça donne ça :
« Le chant du héros roule avec la fumée, entouré de collines vertes, écoutez bien… (Ici, Vassili lut une version rimée en langue de l'Anté) » »
Les servantes de la famille Rokossovski n'étaient pas totalement illettrées ; au minimum, elles avaient fréquenté l'école du dimanche, et les plus jeunes avaient même étudié jusqu'en 10e année dans les écoles communes fondées par l'Église.
Elles pouvaient juger du niveau de la poésie.
Les servantes se regardèrent.
Était-ce toujours le même Alexeï Konstantinovitch Rokossovski qu'elles connaissaient ?