Wang Zhong eut fini de parler, et Ludmila hésita à continuer.
Le duc Loktov le remarqua et dit : « Liu Da, dis ce que tu penses. »
Ludmila acquiesça : « D'accord. Il a été touché par le canon principal d'un cuirassé ennemi, un tir direct, donc il a perdu une partie de sa mémoire. Sa personnalité a aussi changé. »
Wang Zhong ne put dire sur l'instant si Ludmila le couvrait ou si elle le pensait vraiment.
Le duc Loktov fronça les sourcils : « Une commotion, peut-être ? C'est possible. J'ai déjà vu ma part de changements de personnalité dus aux bombardements pendant la guerre civile, mais tous ces changements étaient pour le pire. »
Mais le vieil homme secoua immédiatement la tête : « Mais de telles choses sont imprévisibles, bien que je doute encore qu'une commotion puisse transformer un voyou inculte en un général avisé et compétent. Pourtant, le fait est là, sous nos yeux.
« Comparé à l'idée qu'il serait possédé par saint André, une commotion paraît plus raisonnable. »
Wang Zhong serra les lèvres, incapable d'expliquer la chose ; il pensa que mentir ne ferait qu'approfondir les soupçons, alors il choisit de se taire.
Le duc Loktov s'assit derrière son bureau, prit une lettre : « Ceci est une lettre pour l'état-major de l'armée de front. Il y est écrit que mon fils est inculte et pourrait mener au sacrifice inutile de nombreux soldats, faisant perdre à l'empire une grande quantité d'équipement technique, demandant qu'on l'envoie garder des cornichons dans un coin paumé. »
Ayant dit cela, le duc sortit une allumette, la gratta, et mit le feu à la lettre, la jetant dans le cendrier sur son bureau, la regardant brûler lentement en cendres.
Le vieil homme déboutonna les boutons de discipline de sa tunique militaire, ouvrit davantage le col, et regardant Wang Zhong, demanda : « Combien d'hommes restent dans votre unité ? »
« 914, y compris l'intendance, l'artillerie, les blindés, et le personnel non combattant de l'état-major. »
« Juste ça », médita Loktov. « Je suis à la retraite depuis longtemps et ne connais pas trop le matériel militaire récent ni cette histoire de guerre éclair. Je n'ai pas l'intention immédiate de revenir dans l'armée pour embêter tout le monde. Cependant, en tant que général à la retraite, je peux encore offrir une aide à ma portée, allez-y. »
Wang Zhong : « Dites à l'état-major de l'armée de front qu'Argesukov court le risque d'être encerclé. Le deuxième groupe de chars ennemi est au nord ; s'ils complètent l'encerclement, c'est fini. »
Le duc Loktov secoua la tête : « La décision de tenir Argesukov revient à Sa Majesté le Tsar. Le Grand Patriarche est même venu ici personnellement pour soutenir le moral. Même si l'ennemi est effectivement susceptible d'encercler par le nord, l'état-major de l'armée de front dira sûrement qu'il faut combattre l'ennemi ici.
« C'est le seul moyen de ne pas fournir aux autres un prétexte et de faire plaisir à Sa Majesté le Tsar. Vous comprenez ? À moins que quelqu'un ne persuade le Tsar, ou que quelqu'un ne fasse décider au Grand Patriarche d'abandonner Argesukov, l'armée ne reculera pas d'ici.
« D'ailleurs, d'après mon expérience personnelle, il est difficile pour l'ennemi de compléter un tel encerclement. Savez-vous quelle est l'ampleur de cet arc ? »
Loktov l'indiqua sur la carte.
Wang Zhong : « Cela a peut-être été impossible avant, mais la technologie a progressé. N'avez-vous pas vu les actions de l'armée proséenne à Carolus ? »
Le duc Loktov fronça les sourcils : « Je l'ai vu, mais tous les généraux pensent que ce résultat était dû au manque de volonté de résister de l'armée de Carolus.
« Tous les généraux.
« Vous feriez mieux de ne pas vous en soucier ; vous ne pouvez pas l'influencer, et moi non plus. »
Le vieil homme dit cela avec un soupir et une touche d'impuissance dans son sourire.
Wang Zhong, comprenant, changea sa demande : « Mon unité a besoin de renforts, y compris des vétérans expérimentés, de l'armement technique, tout... Il me manque tout. »
Le duc Loktov secoua la tête : « Même s'il y a des vétérans qui se remettent à l'hôpital maintenant, le nombre n'est certainement pas suffisant pour renflouer vos forces à grande échelle. Les réservistes ont été mobilisés principalement selon l'organisation lors de l'entraînement hivernal chaque année ; ils sont déjà formés en unités, donc des renforts temporaires de réservistes ne sont pas possibles pour vous.
« Quant aux élèves des écoles militaires, quand les choses se sont précipitées, tous les élèves ont été mobilisés. Maintenant, le haut commandement pense que nous allons contre-attaquer, donc ils ne mobiliseront pas les élèves.
« Si vous voulez renflouer vos troupes, vous ne pouvez que sélectionner ceux qui ont de l'expérience du tir parmi les recrues inexpérimentées de l'Armée Gardienne — »
Wang Zhong coupa le duc : « Ces troupes de l'Armée Gardienne n'ont pas reçu d'entraînement au lancer de grenades ; lancer des grenades pourrait même les faire exploser eux-mêmes. »
Loktov : « Exact, vous pourriez promouvoir tous vos soldats vétérans chefs de section, un dirigeant 7 à 8 recrues. Cela pourrait les aider à survivre un peu plus longtemps.
« Bien sûr, vous pourriez aussi choisir de ne pas vous engager dans de brutales batailles d'usure. D'après mon expérience, dans la guerre de tranchées dans les plaines, tant que l'ennemi ne perce pas les tranchées, le taux de survie des nouvelles recrues est assez élevé.
« Surtout, si vous voulez maintenir l'intégrité de vos troupes tout en les renflouant avec de nouveaux soldats, c'est la seule façon pour l'instant.
« Vers janvier prochain, les nouvelles recrues actuellement enrôlées auront terminé leur entraînement, et les vétérans seront sortis des hôpitaux aussi. À ce moment-là, il sera possible de vous renflouer avec un grand nombre de soldats neufs de haute qualité. »
Wang Zhong dit solennellement : « Janvier prochain... D'accord, remplissez avec des recrues, et je ferai de mon mieux pour que les vétérans les entraînent. Bien que je ne sache pas combien de temps avant que nous revenions sur le champ de bataille.
« Mes soldats réguliers sont des aspirants qui n'ont pas encore obtenu leur diplôme ; ils devraient pouvoir leur apprendre quelques techniques pour survivre.
« Et l'armement technique ! J'ai besoin d'armement technique ! Il me faut des chars T34, des canons antichars, des La-3 ou des MiG-3, et des Il-2 ! »
La stratégie de Wang Zhong était de demander la lune, après tout, comme l'a dit un jour Lu Xun, pour ouvrir une fenêtre, il faut proposer d'enlever le toit.
Le duc Loktov éclata de rire : « Regardez-vous ! Votre façon de parler ! Ce n'est qu'au niveau de l'armée de front qu'on peut commander des troupes de l'Aviation ; il faudrait d'abord que vous soyez promu général.
« Cependant, on peut essayer avec les chars et les canons. Vous avez commandé plusieurs types de chars au front — quel type espérez-vous pour les renforts ? »
Wang Zhong : « T34, mais le T34 de parade, sans chef de char distinct et sans radio. Sans ceux-là, l'efficacité au combat d'un excellent char chute d'au moins cinquante pour cent ! »
Le vieux Rokossov secoua la tête : « Je peux vous obtenir des chars déjà produits, mais je n'ai aucun moyen de faire produire d'autres chars par l'usine. Des T34, dites-vous ? Je verrai si je peux vous en obtenir deux bataillons ; plus que ça, c'est probablement impossible. »
Wang Zhong : « J'espère obtenir des chars de commandement de compagnie équipés de radios. »
« C'est impossible », le vieux Rokossov secoua la tête catégoriquement, « Mais vous pouvez faire ceci : concentrez-vous sur l'utilisation des chars de commandement de compagnie, tous dotés des meilleurs opérateurs de char, pour former une compagnie de chars spéciale. Pour le reste, si vous pensez que leur efficacité au combat est insuffisante, faites-leur effectuer des missions de moindre intensité. »
Wang Zhong y réfléchit et cela avait du sens. En fait, à Loktov, la moitié des chars restants dans son unité étaient équipés de radios en raison des conditions de combat ; c'était essentiellement une « vulgarisation » forcée des radios. Il vaudrait mieux concentrer leur utilisation dès le début.
Vieux Rokossov : « Canons antichars... hein ? Petrov, si tu es fatigué, assieds-toi. »
Petrov, qui se tenait sur le côté en transpirant, poussa un soupir de soulagement et s'affala sur le canapé.
Le canapé protesta bruyamment.
« Il faut que tu perdes du poids », dit le vieux Rokossov, puis se tourna vers Wang Zhong : « Quel genre de canon antichar voulez-vous ? »
« ZIS-3 ! Les canons antichars de 45 mm ne peuvent pas percer efficacement le blindage frontal des chars ennemis ; ils doivent tirer sur le flanc, ce qui limite sévèrement le choix des positions antichars. »
Le vieux duc hocha la tête : « Artillerie lourde, alors ? Le 203 est trop lent à charger ? »
Charger un canon lourd B4 nécessitait une petite grue, et même les Géants russes connus pour leur force brute étaient incapables de le charger à la main.
Wang Zhong : « C'est effectivement lent, et la précision n'est pas si terrible non plus. »
Il se souvenait trop bien de la sensation de devoir « jouer à la loterie » la première fois qu'il avait dû l'utiliser.
« Alors, renflouons plutôt votre artillerie lourde de 152 — meilleure précision, cadence de tir plus rapide, et la portée n'est pas si mal. La mobilité est plus rapide aussi. Avec le B4, s'il n'y a pas de voie ferrée à proximité, il ne peut que ramper. »
« D'accord, je trouverai un moyen de vous obtenir un régiment d'artillerie de 152. »
À ce moment-là, Petrov, qui avait enfin récupéré, dit : « Père, ce qui est le plus important, c'est de promouvoir Aliocha, de lui donner l'effectif d'une division, et ensuite le ravitailler sera beaucoup plus facile. »
« Tu crois que je ne le veux pas ? » Le vieux Rokossov jura : « Ces têtes de porc utilisent encore un état d'esprit de lutte de cour pour réfléchir aux problèmes. Je crois en Aliocha, mais eux non ! Ils s'opposeront à la promotion du "fils sot de la famille Rokossovski" au grade de général de division ! »
Disant cela, le vieil homme se mit à taper sur la table, au point d'en arracher presque sa chaussure pour la jeter.
Après avoir tapé, il soupira : « Oubliez, ce genre de choses ne se précipite pas. Je dois écrire à de vieux amis. Cela devrait être réglé dans trois à cinq jours. Je mettrai d'abord votre brigade à niveau. Infanterie, T34, artillerie lourde, canons antichars, tout y passera. Je m'occupe de cette affaire, et vous deux frères pouvez rattraper le temps perdu. »
Wang Zhong regarda le dodu Petrov, qui avait l'air bien content ; il obtint presque tout ce qu'il voulait, sauf les avions.
Rester ici ne lui apporterait pas plus de biens.
Les choses comme modifier le châssis du char BT pour améliorer le canon automoteur SU76, le Vieux Duc avait déjà dit qu'il ne pouvait pas le faire.
Il faudrait attendre qu'il rencontre quelqu'un qui le pourrait.
Sur ce, Wang Zhong se retourna et marcha joyeusement vers Ludmila, qui l'attendait près de la porte.
Cependant, Ludmila lui rappela par un mouvement des lèvres : « Pavlov ! »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Ah oui, il me faut aussi des officiers d'état-major ! Et des commis, des comptables ! Essayez de me trouver un fonctionnaire de sixième classe ! »
Le vieux Rokossov fut choqué : « Qu'est-ce que vous allez faire d'un fonctionnaire de sixième classe ? C'est le niveau d'un vice-chancelier d'université ! Bon... très bien, je verrai ce que je peux faire. Dépêchez-vous de partir ! »
Le vieil homme agita la main.
Wang Zhong se tourna et partit.
Petrov, avec quelque effort, se leva et suivit les pas de son frère.
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Après le départ de la jeune génération, le duc Vieux Rokossov appuya sur le bouton du bureau.
Dix secondes plus tard, la porte latérale s'ouvrit, et le majordome qui avait accueilli Aliocha à la porte entra : « Mon seigneur. »
Le vieux Rokossov rit : « Mikhaïl, mon vieux copain, tu peux le croire ? Aliocha est devenu un excellent soldat. »
« Vraiment ? » Le vieux majordom regarda surpris : « Comment est-ce possible ! Bien qu'en effet, cette fois qu'il est revenu, il n'a pas claqué les fesses des bonnes ni tripoté partout. »
Le vieux Rokossov fit claquer sa langue : « Je ne sais pas ce qui l'a changé, peut-être qu'il a vraiment été commotionné par l'artillerie lourde. Mikhaïl, sortez l'alcool ! »
« Le docteur a dit que vous ne pouviez plus boire. »
« Au diable le docteur ! Les gens de l'Anté doivent mourir en buvant à table, au diable le docteur ! Apportez la vodka ! Et ouvrez-moi une boîte de poisson ! »
Utiliser du poisson comme casse-croûte pour boire, c'est une tradition de l'Anté.