Les troupes de Wang Zhong progressaient actuellement en direction du manoir de la famille Rokossovski, suivant l'itinéraire indiqué par Ludmila.
Wang Zhong avait prévu de monter dans le char 422, mais Bucéphale tira si violemment sur ses cheveux qu'il n'eut d'autre choix que de seller le cheval et de le monter, le char le suivant derrière.
Le prince héritier était lui aussi à cheval, sur un alezan robuste, trottant fièrement aux côtés de Wang Zhong.
Curieusement, les passants dans la rue ne daignèrent même pas saluer le prince héritier, comme s'il n'était pas l'héritier direct du tsar.
Les rues d'Argesukov étaient bien plus paisibles et sereines que Wang Zhong ne l'avait imaginé.
Auparavant, lorsque Wang Zhong et ses troupes pénétraient dans une ville, une impression de désolation régnait, avec peu de traces de la vie des habitants, mais Argesukov fourmillait d'activité, de nombreux piétons en tenue quotidienne arpentaient les rues.
Wang Zhong fut surpris ; la prestation des dandys à la gare laissait déjà entrevoir la décadence typique de la fin d'une dynastie, mais où était l'atmosphère attendue de « rues jonchées d'ossements gelés » ?
Avant de partir, Wang Zhong pensait voir des rues pleines de mendiants, de miséreux vendant leurs enfants, et du pain dans les boulangeries à 500 000 roubles la miche.
Pourtant, ces rues propres et bien tenues, avec ces civils aux joues roses et bien habillés, semblaient bizarres, non ?
Chevauchant son cheval, Wang Zhong réfléchit, puis aperçut au loin une longue file d'attente qui se formait.
À mesure que les troupes avançaient vers l'origine de la file, Wang Zhong tendit le cou, se demandant ce qui se trouvait au bout de la queue.
Bientôt, il vit — ou plutôt, le point de départ de la file — un magasin orné de l'emblème de l'Église Sainte Orientale.
Des civils portant de gros et de petits paquets sortaient sans cesse du magasin.
Wang Zhong scruta les articles dans les mains d'une vieille dame jubilante : des saucisses fumées aussi épaisses que la cuisse d'un homme adulte et longues de quarante centimètres, quatre boîtes de poisson, et de l'avoine en conserve, de la crème aigre, des champignons, de la mayonnaise, et les incontournables cornichons au vinaigre.
Bien que tout fût conserves et saucisses transformées, sans aucun produit frais en vue, la variété paraissait tout de même assez riche !
Juste à ce moment, une personne vêtue en prêtre apporta un panneau d'affichage et le posa à l'entrée du magasin, suscitant immédiatement des commentaires dans la file d'attente.
Le panneau indiquait : « Le poisson ne sera fourni que les mardis et jeudis à partir de maintenant ; nous espérons votre compréhension. »
Quelqu'un dans la file cria : « Pourquoi ne fournir que du poisson ? »
Le prêtre répondit : « De nombreuses fermes et usines à viande ont été occupées, et les approvisionnements ont chuté drastiquement. Contentez-vous ; il y a au moins du poisson de Riga et de la mer du Nord ! »
Immédiatement, les paroles du prêtre rencontrèrent l'opposition : « J'étais dans une taverne hier et j'ai entendu à la radio que nous allions bientôt vaincre les Prosiens ! »
Le prêtre : « Oui, en effet, c'est donc seulement temporaire. Considérez que vous mangez plus de poisson ! Au fait, nous avons suffisamment de caviar en stock ici ; vous pouvez en acheter davantage pour vous faire plaisir ! »
« J'en ai marre du caviar, et je ne comprends vraiment pas pourquoi ces seigneurs nobles l'aiment tant ! »
Wang Zhong leva un sourcil.
Il semblait que le magasin de l'Église avait contribué à apaiser les tensions entre les classes.
En y réfléchissant, l'Église avait démontré un fort pouvoir de mobilisation à Loktov.
Serait-ce parce que l'Église garantissait d'abondants mets délicats au peuple ?
Wang Zhong se gratta la tête, songeant qu'il y avait encore beaucoup de choses qu'il ne comprenait pas, et qu'il devait observer de plus près.
Quoi qu'il en soit, le pouvoir de mobilisation de l'Église était une bonne chose. Compte tenu de la décadence de ces nobles, compter sur eux pour vaincre les Prosiens paraissait peu probable.
En passant devant le magasin de l'Église, Wang Zhong vit un autre magasin dans la rue qui vendait des galettes frites — non pas des galettes de viande, mais des galettes de poisson.
Une vieille femme faisant ses achats se plaignit : « Comment se fait-il qu'il n'y ait pas eu de viande depuis deux jours ? »
« Le poisson a bon goût aussi », sourit la jeune fille qui faisait frire les galettes. « Nous aurons des galettes de viande demain ! »
« D'accord alors, je prendrai des galettes de poisson aujourd'hui. De quel poisson s'agit-il ? »
« Du cabillaud de la mer du Nord ! »
Wang Zhong passa devant le magasin de galettes de poisson.
Il continua son chemin, et il y eut encore plusieurs magasins du même genre.
Wang Zhong plongea dans de profondes réflexions.
À cet instant, la marche des troupes s'arrêta brutalement.
Intrigué, Wang Zhong éperonna Bucéphale, dépassa l'infanterie immobilisée pour gagner le tout premier rang.
Il vit que la route prenait fin, une grille métallique coupant imposante l'asphalte en deux.
Y figuraient le blason familial et la devise de l'Anté, « Propriété privée, défense d'entrer ».
Yegorov, à la tête des troupes, dit : « Selon les indications de Mademoiselle Maïlévna, c'est votre manoir, mais… devons-nous l'escalader et ouvrir la grille nous-mêmes ? »
Wang Zhong n'avait aucune idée de ce qui se passait — la grille ne semblait même pas avoir d'interphone. Comment étaient-ils censés l'ouvrir ?
Juste à ce moment, de l'autre côté de la grille, une formation de servantes défila en deux files le long de la route vers eux.
À la vue de la procession de servantes, le visage d'Alexeï Konstantinovitch Rokossovski — le guerrier cuirassé et dieu de la guerre décoré de Peniye, Gardien de Loktov, porteur de la Bannière Rouge, qui se souvenait du nom de chaque soldat — affichait inattendument un sourire de bonheur, adouci par les décombres de la guerre.
Cependant, il réprima vite cette expression inconvenante, et personne ne sembla la remarquer.
Les servantes arrivèrent à la grille, puis se séparèrent de part et d'autre de la route. La servante en tête déverrouilla et ouvrit la grille, l'écarta avec difficulté, puis prit sa place à la tête de la rangée de servantes et s'inclina profondément.
Wang Zhong songea : est-ce mon impression, ou ces servantes ont-elles une mauvaise attitude envers moi ?
Bien sûr, avec la présence du prince héritier, les servantes étaient sans doute polies, mais on avait juste l'impression qu'elles le détestaient.