Une heure avant que l'armée proséenne ne lance son assaut.
Le général de brigade Franz posa ses jumelles et loua : « Le 513e régiment s'est déployé très vite. Tant que l'ennemi est correctement attiré, nous sommes certains d'obtenir d'excellents résultats. »
Il se tourna alors vers une autre direction, observant à travers ses jumelles la position de tir du 24e régiment d'artillerie équipé de canons antichars PAK38 de cinquante millimètres.
Au bout d'une minute, le général de brigade Franz baissa ses jumelles : « Très bien, avec cela nous pouvons organiser un tir croisé, et quel que soit le type de nouveaux chars que l'ennemi possède, nous les détruirons ! »
En parlant, il fit demi-tour : « Il ne nous reste plus qu'à battre en retraite et à attendre que l'armée de l'Anté, avide de gloire, vienne se jeter sur nous. »
Après avoir fait deux pas, le général de brigade Franz s'arrêta, une nouvelle idée lui traversant l'esprit. Il tourna la tête et demanda : « Le véhicule de transmissions de la 15e division est-il encore dans les parages ? Évacuez le personnel, et laissez le véhicule de transmissions et les autres véhicules ici ! »
En disant cela, il désigna la cote 120 sous ses pieds.
« Faites en sorte que cet endroit ressemble à un poste de commandement ! »
Les ordres du général de brigade furent exécutés promptement. Les véhicules blindés de commandement du QG d'origine de la 15e division furent conduits sur la hauteur, et tout le personnel évacué, ne laissant que les véhicules derrière eux.
L'adjoint de Franz observa cela et ne put finalement s'empêcher de s'approcher pour dire : « Ce sont presque tous les équipements radio du poste de commandement de la 15e division. S'ils sont détruits, il faudra du temps pour les remplacer, et les capacités de commandement et de communication de la 15e division en seront grandement réduites. »
Franz répondit : « Mais si nous pouvons éliminer le héros de guerre ennemi, cela en vaudra la peine. Pensez à nos opérations offensives tout au long du chemin. Bien que nous ayons rencontré quelques forces résistant farouchement, dans la plupart des endroits, l'ennemi s'est effondré devant nous !
« La résistance de l'ennemi a manifestement augmenté maintenant. Dans Bogdanovka encerclée, des troupes se battent encore, et le 6e groupe d'armées doit systématiquement déloger l'ennemi bâtiment par bâtiment !
« En de tels moments, il est encore plus important de porter un coup au moral de l'ennemi ! Que ce Rokossovski soit le Général au Cheval Blanc ou le Général à l'Aigle Blanc, nous devons l'éliminer ! »
Le général de brigade Franz tapa machinalement dans sa paume avec sa cravache.
« Tant que les forces blindées accomplissent leur mission d'appât, l'ennemi, privé de son commandant, deviendra désorganisé. Nous aurons alors l'opportunité de nous emparer de Loktov. D'ici là, avec les chemins de fer, ne sera-t-il pas facile de remplacer quelques véhicules de commandement radio ? »
En réalité, après un tel combat, la 15e division devrait s'arrêter et se reformer.
Franz regarda le commandant de division par intérim de la 15e division, dévoilant un sourire grimacier.
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Le char numéro 422 venait juste d'atteindre le blockhaus quand l'ennemi apparut à l'horizon.
Wang Zhong changea immédiatement de point de vue pour observer la situation ennemie.
En regardant, ses sourcils se nouèrent : « Si peu d'infanterie d'accompagnement ? »
D'un point de vue normal, cela n'aurait probablement pas été perceptible car, de face, l'infanterie était masquée par les chars.
Mais la vue d'ensemble de Wang Zhong pouvait même surbriller les ennemis, rendant tout d'une clarté cristalline au premier coup d'œil.
Si peu d'infanterie d'accompagnement ne ressemblait pas à une préparation pour un combat urbain « hachoir à viande » ; cela ressemblait plutôt à un cas de « pas d'infanterie d'accompagnement serait trop évident, alors on en jette quelques-unes pour la forme. »
Wang Zhong fronça profondément les sourcils.
À cet instant, il se souvint d'une tactique de l'histoire militaire terrestre où des Sturmtigers feignaient une retraite avec leurs forces blindées pour attirer des T34 dans une poursuite, puis les embusquaient avec le tir à trajectoire tendue de canons antiaériens de quatre-vingt-huit millimètres.
Les Prosiens utilisaient-ils aussi cette tactique ?
Quoi qu'il en soit, Wang Zhong décida de tirer le premier. Que l'ennemi appâte ou non, il était impératif de sécuriser les résultats de combat en premier.
Il leva la main — puis se souvint que personne ne pouvait le voir, les chefs de char T34 étant collés à leurs viseurs, en train de viser des cibles.
Il baissa maladroitement la main et donna l'ordre par radio : « Feu ! »
L'instant d'après, tous les chars chefs de peloton équipés de radio ouvrirent le feu.
Les autres chars, entendant les détonations, emboîtèrent le pas. Un demi-régiment de T34 tira en même temps.
Les obus traversèrent une plaine calcinée et touchèrent quatre Panzer III.
L'ennemi riposta, mais les T34 étaient bien blindés, et maintenant ils avaient aussi des sacs de sable pour couverture.
Le tir précis des servants proséens toucha la cible environ quatre-vingts pour cent du temps, mais les obus furent tous déviés, allant frapper les murs en briques derrière les abris des chars.
Les chars ennemis ne flanchaient pas, restant en place et continuant de viser les T34 dans les blockhaus.
Juste à ce moment, la voix de Vassili parvint dans le casque de Wang Zhong, entrecoupée de parasites : « L'ennemi crie de tirer un autre coup ! Quelque chose ne va pas ! »
Les mots à peine achevés, les chars des deux côtés ouvrirent le feu — manifestement, les canons de cinquante millimètres ennemis rechargèrent un peu plus vite.
Trois Panzer III supplémentaires s'enveloppèrent d'épaisses volutes de fumée.
Puis l'ennemi commença à déployer un écran de fumée. L'infanterie, qui s'était cachée derrière les chars, lança aussi des bombes fumigènes, coupant la vue des T34 depuis l'intérieur des abris.
Wang Zhong claqua la langue, et à cet instant, il fut certain que l'ennemi appâtait bel et bien.
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À l'intérieur du char numéro 213, le chef de char hurla : « L'ennemi recule ! Il a largué de la fumée pour nous aveugler ! »
Le chargeur, Alexis, enfourna un obus dans la culasse : « Alors qu'est-ce qu'on attend ? On fonce et on les nettoie tous ! On peut percer directement et détruire le poste de commandement ennemi, puis faire sauter leurs positions d'artillerie ! »
« Non ! » hurla le chef. « On ne bouge pas tant que les chars chefs de peloton ne bougent pas ! Les chars chefs de peloton peuvent entendre les ordres du Général ! »
Alexis pinça les lèvres, visiblement mécontent, comme si on venait de lui arracher une médaille de la poitrine.
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À ce moment-là, Wang Zhong sortit sa carte, se tourna sur le côté et l'étala sur le dessus de la tourelle du char.
Auparavant, Wang Zhong avait personnellement reconnu le terrain depuis l'extérieur de la ville jusqu'à Karlinovka. La nuit précédente, alors que l'Armée Gardienne et les sapeurs sortaient pour poser des mines, Wang Zhong avait confirmé le terrain une fois de plus.
Maintenant, il connaissait très bien les abords de la ville de Loktov.
En examinant les divers repères qu'il avait lui-même tracés sur la carte lors de la reconnaissance, Wang Zhong murmura : « Si c'est une embuscade de quatre-vingt-huit, elle doit être ici ! »
Une bonne position d'embuscade doit remplir plusieurs conditions : d'abord, elle doit offrir un excellent champ de tir ; ensuite, elle doit comporter des forêts ou éléments similaires pour la couverture ; enfin, elle doit offrir une voie de repli.
Se référant à ces trois conditions, Wang Zhong repéra rapidement plusieurs emplacements convenables sur la carte.
Cependant, en tenant compte de la direction dans laquelle les chars ennemis avaient battu en retraite, Wang Zhong la réduisit finalement à trois positions.
Tenant fermement la carte, il sortit de la tourelle, sauta au sol et courut dans la maison voisine, saisissant le téléphone temporairement installé.
Cette maison non seulement possédait un téléphone, mais aussi une lunette de visée d'artillerie. C'était à l'origine un poste d'observation d'artillerie, avec deux cadets artilleurs de service à l'intérieur.
Dès qu'ils virent Wang Zhong entrer, les cadets se mirent immédiatement au garde-à-vous.
« Reposez-vous ! » dit Wang Zhong distraitement en saisissant le combiné. « Mettez-moi en relation avec la position d'artillerie ! »
Un canon à la position A avait survécu précédemment, aussi Wang Zhong fusionna-t-il simplement les deux forces d'artillerie aujourd'hui pour préparer un tir combiné demain, histoire de donner un petit choc d'artillerie lourde à l'ennemi.
« Position d'artillerie ? » Wang Zhong baissa les yeux pour vérifier les coordonnées qu'il avait marquées sur la carte et les énonça. « Lancez immédiatement une attaque sur les trois coordonnées suivantes… une salve par coordonnée. »
« Les trois cibles ? » demanda l'artilleur après avoir reçu les coordonnées. « On tire sur toutes ? Elles sont assez éloignées les unes des autres ! »
Pas si loin, juste assez pour former un tir croisé, pensa Wang Zhong.
Wang Zhong haussa la voix : « Oui, frappez les trois cibles ! »
Si l'artillerie lourde pouvait neutraliser les canons de 88 mm ennemis, ce serait parfait ; après cela, ils n'auraient plus à se soucier que des trucs comme le canon antichar PAK38 de calibre 50 mm.
S'il se souvenait bien, les canons antichars PAK40 de calibre 75 mm, capables de contrer efficacement les T34 et KV1, n'atteindraient le front qu'en novembre.
L'artilleur au téléphone revérifia les coordonnées de tir et, après confirmation, dit : « Nous tirons immédiatement, Général ! Mais… qu'est-ce qu'on vise ? »
Wang Zhong répondit : « Je suppose que les positions de canons antichars ennemis se trouvent à ces endroits. Les chars à l'avant de l'ennemi ont fait semblant de se rendre ; je crois que cela pourrait être une ruse pour nous attirer. »
L'artilleur fut choqué : « Vous… vous nous ordonnez de tirer sur ces endroits sur un pressentiment ? »
« Non, j'ai fait moi-même la reconnaissance auparavant ; ces endroits sont hautement propices à l'installation de positions antichars. »
Si c'était le jeu « Steel Division », Wang Zhong placerait définitivement ses propres canons antichars à ces trois points.
Simplement pas sûr que le général proséen de l'autre côté partage les mêmes « intuitions héroïques ».
Wang Zhong, l'amateur de militaire, pourrait avoir quelques oublis, et le corps des officiers proséens est probablement plus professionnel.
Mais ça vaut toujours le coup d'essayer, non ? Après tout, personne ne sait combien de jours ces gros canons resteront intacts ; peut-être qu'à l'après-midi, l'aviation proséenne viendra les pulvériser.
Dans ce cas, mieux vaut profiter du temps et commencer le bombardement, merde !
Au moins ça aura de l'allure même si ça rate.
Wang Zhong ordonna : « Une fois les paramètres réglés, ouvrez le feu ! »
Après avoir raccroché, il courut vers le char.
La tireuse Alexandrie demanda : « Pourquoi ne pas poursuivre directement ? L'a l'air d'être au bout du rouleau. »
Wang Zhong répondit : « C'est un piège, ils sont prêts à nous embusquer par derrière avec des canons antiaériens de 88 mm. »
« Quoi ? »
Wang Zhong continua d'expliquer : « Vous n'avez pas remarqué qu'il y avait très peu d'infanterie d'accompagnement tout à l'heure ? »
Alexandrie secoua la tête : « Non, non, non, on n'a vu aucune infanterie d'accompagnement du tout ; ils se sont peut-être mis à plat ventre dès le début du combat. »
Wang Zhong insista de nouveau : « Il y avait très peu d'infanterie ennemie d'accompagnement ! Je crois que c'est une incitation. J'ai déjà fait appel à l'artillerie de 203 mm pour frapper les positions potentielles de leurs canons antichars. »
Alexandrie fut stupéfaite : « Tu étais si imprudent hier, pourquoi si mesuré aujourd'hui ? Peur après l'imprudence d'hier ? »
« Je mélange toujours prudence et audace ! »
Wang Zhong réalisa alors ce qu'il avait dit. *Suis-je Zhang Fei ?*
Juste à ce moment, des coups de feu retentirent derrière, suivis du sifflement d'obus passant au-dessus.
Alexandrie commenta : « Ils ont vraiment tiré… N'est-ce pas un gaspillage de munitions de 203 ? J'ai entendu qu'il n'en restait pas beaucoup ! »
Wang Zhong dit avec assurance : « Attendez et voyez, l'ennemi va en prendre plein la figure ! »
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Quand le général Franz entendit le sifflement des obus, son adjoint le plaqua au sol instantanément.
Franz jura : « Qu'est-ce que tu fais ? Ces obus ne tomberont clairement pas ici ! On l'entend au sifflement ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un gros obus s'abattit sur la position d'une équipe de canon antichar PAK38 de 50 mm embusquée, projetant instantanément le canon et le servant en l'air avec la position de tir.
Franz regarda, stupéfait, le nuage de poussière ressemblant à l'explosion d'une torpille sous-marine s'élever.
Il sortit vite de sa stupeur : « C'est du 203 ! L'ennemi a des équipes d'observation autour de nous ! »
Il portait le même jugement que son jeune frère !
Mais ensuite les points d'impact des obus dévièrent clairement des positions antichars.
Cette précision — soit l'équipe d'observation ennemie est trop incompétente, soit — c'est juste un tir à l'aveugle !
Le cuir chevelu de Franz lui picota : « Ce Général au Cheval Blanc, il a reconnu le terrain et sait où placer les canons antichars ! »
Il n'y avait aucune raison pour que ce noble Junker en conclût que c'était l'œuvre du Général au Cheval Blanc.
Franz ordonna : « Dites au bataillon antiaérien d'abandonner leurs positions ! Si c'est un tir à l'aveugle, ils ne toucheront pas seulement ici ! »
À cet instant, le sifflement retentit à nouveau.
La seconde vague d'obus s'abattit près des haies du côté ouest de la cote 120.
Franz en fut plus certain : « C'est aussi un endroit propice pour installer des canons antichars ! Dégagez vite ! Dites aux troupes antiaériennes de battre en retraite vite ! La troisième vague arrive ! »
Le général de brigade Franz hurla frénétiquement, poussant son personnel de transmissions à crier dans le téléphone de campagne en langage clair : « 513e bataillon ! Le général vous ordonne de bouger ! »
L'appel fut efficace ; le 513e bataillon commença à ramasser ses pelles déployées, et bien qu'ils se déplaçassent vite, comme l'entêtement caractéristique des Prosiens, ils ne purent accélérer le processus.
Le bruit des obus déchirant l'air approcha.
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Les servants des canons antiaériens qui rangeaient leur matériel se dispersèrent et se jetèrent au sol, même ceux sur les camions se glissèrent sous les véhicules.
Le 203 frappa le sol !
Les quatre premiers obus furent loin de la cible, mais le dernier toucha le camion de munitions du 513e bataillon antiaérien.
Une boule de feu orange s'éleva du sol puis se transforma en nuage en champignon.
C'était juste qu'à cette époque, personne n'avait vu un vrai nuage en champignon d'explosion nucléaire ; sinon, ce serait été d'une angoisse totale.
Le général de brigade Franz regarda le nuage en champignon, maugréant furieusement ce nom : « Alexis Konstantinovitch Rokossovski, maudis-sois-tu ! »