Du côté ennemi.
Le général de division Franz de la 24e division de grenadiers blindés arriva dès le matin à Karlinovka, où, dans la chapelle de fortune aménagée par l'aumônier militaire, il vit le corps du général de division Rondorf, exposé depuis une journée et déjà un peu gonflé.
« Pauv' Rondorf », dit Franz après un instant de silence, relevant les yeux vers le visage de Rondorf, « je sais qu'il voulait imiter le jeune Erwin qui chargeait toujours en tête pendant la campagne carolingienne, aussi avait-il poussé le QG tout près de la ligne de front. »
Le chef d'état-major de la 15e division blindée dit : « Recevez mes condoléances, j'ai entendu dire que vous et le commandant de division étiez camarades de promotion à l'académie militaire. »
« J'avais trois promotions d'avance sur lui », fit Franz d'un bref hochement de tête, sans s'attarder sur le passé, bifurquant vers le combat du jour : « J'ai reçu un rapport, nos troupes ont-elles été retardées par des mines ? »
Chef d'état-major de la 15e division blindée : « Oui, des mines sont apparues soudainement à cinq kilomètres de la ville, elles ont dû être posées la nuit dernière. »
Général de division Franz : « Vous n'avez pas laissé d'unité pour surveiller l'ennemi, c'est pour ça que ce problème est survenu. Quoi, vous avez eu une trouille bleue à cause des nouveaux chars ennemis ? »
L'expression du chef d'état-major se figea aussitôt : « Ceci… »
Général de division Franz : « J'ai entendu dire que c'était un char T34 peint en blanc ? »
« Non, je ne m'en souviens pas comme ça, la couleur devait être la peinture de camouflage ordinaire de l'armée de l'Anté », le chef d'état-major leva la main droite, son index traçant des cercles dans l'air tandis qu'il revivait la scène, « le numéro tactique était 422, et à côté du numéro il y avait un dessin de cheval blanc. En plus, il y avait un drapeau sale et en lambeaux sur l'antenne radio. »
« Un drapeau sale et en lambeaux ? » répéta le général de division Franz, « C'est une description précise ou ça a une signification particulière ? »
Le chef d'état-major : « Une description précise, c'est juste le drapeau national de l'Empire de l'Anté qui a l'air sale et crasseux, avec beaucoup de taches de sang dessus. »
Le général de division Franz, tout en tapotant sa paume avec une cravache — nombre d'officiers de la noblesse Junker portaient une cravache même à pied, en guise de canne de gentilhomme.
On dit que la noblesse Junker s'en servait pour se distinguer de la noblesse industrielle montante.
Le général de division Franz tapota sa paume de sa cravache, marmonnant : « Taches de sang, un drapeau crasseux, la boue et les larmes sur le drapeau du char sont compréhensibles, mais comment le sang est-il arrivé là ? Les chars saignent aussi, maintenant ? »
Le chef d'état-major ne put que secouer la tête.
Au bout d'un moment, le général de division Franz décida de ne pas s'attarder sur ces détails : « Vous avez eu une trouille bleue à cause du char, et vous avez battu en retraite sur Karlinovka dans la panique, sans même laisser d'unité pour surveiller l'ennemi, permettant à l'ennemi de poser des mines à nouveau. Vous en répondrez plus tard. »
Sur ces mots, Franz fit un geste, et son adjudant lui tendit immédiatement une fleur blanche.
Franz jeta la fleur blanche dans le cercueil de Rondorf et se retourna pour s'en aller.
Juste à droite de la chapelle se trouvait l'actuel QG de la 15e division blindée, avec une petite porte y donnant directement accès.
Franz entra par la petite porte et s'approcha de la carte, la tapotant de sa cravache : « Loktov ! Gardée maintenant par le fameux Général au Cheval Blanc de l'ennemi.
« Ce Général au Cheval Blanc, qui n'est jamais apparu dans aucun échange entre notre armée et l'armée de l'Anté, inflige encore et encore des coups douloureux à nos forces !
« Le service de renseignement ne trouve pas son classement à l'université ; parmi les élèves sortis de l'académie militaire Souvorov ces quinze dernières années, aucun dans le top cent ne porte ce nom ! Nos excellents officiers se feraient-ils battre par un cancre ?
« C'est incompréhensible ! Aussi ridicule qu'un sous-officier commandant tout l'Empire proséen ! »
Après avoir dit cela, le général de division Franz tapota encore quelques fois la carte de sa cravache.
Les officiers dans la salle de cartes, qu'ils viennent de la 15e ou de la 24e division blindée, restèrent tous silencieux, le visage grave.
Le général de division Franz soupira : « Ensuite, nous devons éliminer ce soi-disant Général au Cheval Blanc et briser la volonté de résistance de l'Empire de l'Anté ! Tout comme nous devons — nous devons prendre rapidement leur capitale, la forteresse de Sainte-Iekaterina ! »
« Vive l'Empire ! » cria l'adjudant de Franz.
« Vive ! » les autres emboîtèrent le pas en hâte.
« Très bien ! » Le général brandit sa cravache, « Où en est le déminage ? »
« Le champ de mines ennemi n'est pas couvert par des tirs, et les sapeurs estiment pouvoir dégager un passage sûr pour 10 h 30. »
Franz : « Bien, continuez la préparation d'artillerie sur Loktov jusque-là. Les munitions d'artillerie sont bloquées sur la route depuis si longtemps, il est temps de les écouler ! »
Auparavant, à cause d'une préparation inadaptée aux conditions routières de l'Empire de l'Anté, l'armée proséenne s'était un moment retrouvée embouteillée, canons et obus incapables de suivre la pointe d'assaut, si bien que les unités blindées avaient toujours dû compter sur les mortiers automoteurs d'accompagnement pour leurs opérations offensives.
Mais la guerre en était maintenant à son seizième jour, l'armée proséenne avait déjà capturé quelques nœuds ferroviaires, et grâce au transport ferroviaire, les embouteillages s'étaient enfin résorbés.
Les Proséens disposaient désormais d'abondants obus.
Dès que le général de division Franz donna l'ordre, un officier se précipita pour téléphoner à l'artillerie.
Le général continua d'étudier la carte, puis tapa soudain du bout de sa cravache sur le repère du 513e régiment d'artillerie antiaérienne : « L'artillerie antiaérienne est-elle déployée actuellement ? »
« Oui », répondit le chef d'état-major de la 15e blindée, « je les ai fait choisir de bonnes positions d'interception et déployer hier. »
« Trop loin, elles sont trop loin du front. Mettez-les en ordre de marche, je désignerai une position de déploiement après avoir fait une reconnaissance personnelle du front. »
Le chef d'état-major de la 15e fut choqué : « Vous allez vous-même sur la ligne de front ? »
« Un excellent commandant doit avoir une compréhension claire, limpide, du terrain de première ligne ! Si j'étais commandant de groupe d'armées, je pourrais déléguer la tâche de connaître personnellement le terrain aux commandants de division sous mes ordres. Mais comme je suis commandant de division à présent, je dois assumer la responsabilité des troupes ! »
Après une pause, le général ajouta : « Bien sûr, je ne serai pas aussi empressé et agressif que Rondorf, je resterai avec la réserve divisionnaire. Quant à vous, troupes blindées ! »
Les quelques officiers des troupes blindées dans la pièce se raidirent au garde-à-vous, le menton haut.
L'uniforme des troupes blindées de l'Empire proséen était plus noir que celui des troupes régulières, et l'insigne de col était remplacé par un symbole de tête de mort à la place des insignes de grade.
Général de division : « Votre mission aujourd'hui est d'avancer seul après que le passage à travers le champ de mines aura été dégagé. »
« N'est-ce pas de laisser les grenadiers blindés pousser dans la ville ? » demanda un commandant des troupes blindées, perplexe.
Général de division : « Non, non, après avoir été retardés par les mines, il est déjà très difficile pour nous de prendre la ville ce matin, mais nous pouvons essayer de tuer ce Général au Cheval Blanc !
« Il a détruit tant de nos chars hier, et les races inférieures ont tendance à s'emballer ! En ce moment, il doit se croire invincible !
« Votre mission est de lâcher de la fumée et de battre en retraite après avoir perdu dix pour cent de vos chars. L'ennemi donnera sûrement la chasse ! Nous prévoyons de les prendre en embuscade à cette position ! »
Le général de division claqua violemment la carte sur la cote 120 de sa cravache.
« Je choisirai personnellement les meilleures positions de tir pour les canons antiaériens ! En Caroliie, nous avons stoppé la contre-attaque blindée carolingienne avec des canons de 88 mm et détruit un grand nombre de chars lourds B1. Nous allons — recréer cette gloire ! »
———-
8 juillet, 11 h 30.
La deuxième préparation d'artillerie ennemie prit fin.
Les équipages des chars T34 sortirent de leurs abris anti-obus et commencèrent à inspecter leurs chars.
À cause du violent bombardement, les ondes de choc pouvaient provoquer le décollement des parois intérieures des chars. Si ce décollement n'endommageait souvent pas l'équipement mécanique du char, il était mortel pour l'équipage à l'intérieur.
Par conséquent, pendant le bombardement, les équipages quittaient généralement le char, ne s'y réfugiant que s'il n'y avait pas d'autre solution — choisir le moindre mal, car être dans le char restait plus sûr que de giser dehors.
L'équipage du char numéro 213 discutait tranquillement en inspectant leur char.
Le chargeur Aleksei (un nom courant) : « Je ne comprends pas, nos nouveaux chars sont largement supérieurs à ceux de l'ennemi, pourquoi n'attaquons-nous pas de front ? L'artillerie ennemie est au maximum à une douzaine de kilomètres, on pourrait y être en une demi-heure ! Non, en un quart d'heure !
« Si on détruisait leur artillerie, on ne se ferait pas bombarder comme ça !
« Combien de gens sont morts à cause de ce bombardement ! »
Le chef de char le foudroya du regard : « Qu'est-ce que tu racontes ! Le Général a ses propres raisons ! »
« Quelles raisons ? L'ennemi ne peut même pas nous percer ! On devrait foncer ! Regarde, notre char a 40 obus perforants, disons qu'il faut deux obus pour détruire un char ennemi, ça fait 20 chars !
« Si on charge, les 400 chars ennemis seront finis ! Ensuite on utilise des obus explosifs pour faire sauter leurs centaines, peut-être milliers de camions, et on pourrait soulager Karlinovka ! »
« Aliocha ! » le chef de char haussa le ton, « De quoi tu parles ! Tu crois que tu comprends l'ennemi mieux que le Général ? »
Le chargeur pinça les lèvres : « Lui-même devrait mener la charge, alors ! J'ai entendu dire de l'électricien du char 422 qu'ils ont tué un général ! Pourquoi ne pas nous mener à la charge aussi ! »
« Parce qu'à ce moment-là, tu hurlais "J'ai été touché aaaaah", » le conducteur ne put s'empêcher de rétorquer, « À chaque fois qu'on se prend l'artillerie prussienne, tu chouines. Si j'étais le Général, je n'emmènerais pas un type comme toi à la charge non plus. »
Le chargeur Aleksei se défendit : « J'ai vraiment eu l'impression d'avoir été touché ! Mon corps a eu l'impression de recevoir un coup de poing ! »
« Oh, bien sûr, bien sûr, l'obus perforant ennemi t'a traversé le blindage incliné de 60 mm. Laisse-moi te dire, toi aussi tu t'appelles Aleksei, le Général s'appelle aussi Aleksei ; peut-être que tout ton courage a été aspiré par lui ? »
« Je… »
« Chut, le Général arrive ! »
Sur ces mots, le chef de char fut le premier à se dresser sur le char, la tête haute, regardant le char numéro 422 qui approchait.
Contrairement au T34 standard, le char de commandement du Général avait une tourelle plus large, paraissant encore plus imposant.
Bien sûr, le plus imposant était le Général lui-même, le buste sorti de la tourelle, agrippé au couvercle de la trappe, les yeux fixés devant lui.
Un drapeau rouge flottait au vent au bout de l'antenne radio derrière le Général.
L'équipage du char 213 tint la tête haute, saluant le Général comme des soldats en attente d'inspection.
Après le passage du char du Général, le chargeur fut le premier à prendre la parole : « J'ai entendu dire que quand le char du Général charge, il aime sortir la tête de la tourelle pour sentir le vent lui fouetter le visage ! »
Le chef de char le gronda : « Tu es idiot, c'est pour observer l'ennemi. Tu comprendrais si tu étais chef ; tu ne vois rien sans sortir la tête. Si ce n'était pas pour devoir viser, je sortirais la tête moi aussi ! »
« Le Général n'a pas à viser, lui ? » demanda le chargeur.
« Son char est un véhicule de parade, servi par l'instructeur Alexandre Iefimovitch de la brigade d'entraînement blindé comme pointeur. Le Général n'a pas à viser lui-même ! »
« Ah, je vois », le chargeur acquiesça, puis demanda : « Pourquoi le char du Général a-t-il un drapeau rouge ? Hier c'était juste un drapeau, non ? »
Le conducteur rit : « Tu viens de dire que tu as entendu ci et ça, alors comment ça se fait que tu ne saches pas une chose aussi importante ? Laisse-moi te dire, ce drapeau rouge sur le char du Général est teint spécialement, il représente chaque soldat sous son commandement qui a sacrifié sa vie.
« Le Général a aussi dit : "Un jour, moi aussi je verserai mon sang sur le champ de bataille, et ma valeur teindra le drapeau rouge !" »
Le conducteur imita le Général si bien qu'on aurait cru que le général Rokossovski avait vraiment prononcé ces mots.
« Vraiment ! » Le chargeur Aleksei regarda dans la direction où était parti le Général. Le char 422 était maintenant masqué par l'abri, mais le drapeau rouge restait clairement visible.
À cet instant, leur chef de peloton accourut : « Le Moine a entendu les moteurs des chars ennemis, postes de combat ! Dans les abris ! »
Le char 213 n'avait pas de radio — seul le char de commandement de peloton en était équipé, donc le chef de peloton dut courir les prévenir comme ça.
Le chef de char hurla : « Vous avez entendu ! Dépêchez-vous, rangez les boîtes à outils ! En position ! »