Le matin du 8 juillet à huit heures, Wang Zhong ordonna au char 422 de gagner les positions prévues.
Les autres véhicules étaient déjà dans les abris, soigneusement recouverts de filets de camouflage garnis de feuillage.
Les équipages survivants des deux BT-7 de la veille furent répartis pour compléter deux équipages de T-34 sous-effectifs.
Quant au Mark III récupéré, il était servi par des canonniers du 31e régiment de la Garde et utilisé comme pièce d'artillerie fixe.
Parmi les élèves de l'académie militaire ayant rejoint le 31e Gardes, se trouvait une section d'élèves-artilleurs ; ces jeunes avaient une grande capacité d'apprentissage et maîtrisèrent rapidement la manœuvre manuelle de la tourelle du Mark III.
Après tout, le Mark III possédait un blindage correct, ce qui offrait à ces élèves un taux de survie bien supérieur à s'ils avaient servi directement les canons antichars de 45 mm.
Sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale, les deux camps subissaient de lourdes pertes parmi les servants de canons antichars. Finalement, les Sturmtigers furent employés comme principale puissance antichar des divisions d'infanterie pour réduire la dépendance aux canons antichars.
Wang Zhong, assis dans la tourelle, songea sans but précis : 'À l'avenir, quand je pourrai influencer la production d'armement, je dois faire produire quelque chose comme le Sturmtiger pour doter les divisions d'infanterie d'une puissance antichar.'
Les canons automoteurs soviétiques étaient en effet utilisés comme pièces d'artillerie, les SU-76 et SU-85 pouvant tirer en tir direct en abaissant leur tube, bien qu'ils fussent plus souvent employés pour du tir indirect.
Cela se reflétait dans les films d'après-guerre, où les « chasseurs de chars » et les batteries d'obusiers étaient placés ensemble, tubes pointés en l'air pour du tir indirect.
À l'origine, les premiers modèles de Sturmtiger armés d'obusiers à court tube étaient conçus pour tirer des obus, mais plus tard, sous la pression antichar croissante, ils passèrent tous à des canons à long tube pour lutter contre les chars.
Pendant un temps considérable de la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes sur le front de l'Est conservèrent l'avantage dans les engagements blindés, certaines unités ne déclarant que dix chars perdus après trois jours de combat, tout en revendiquant plus de deux cents chars soviétiques détruits.
Cependant, l'Allemagne ne disposait que d'un nombre limité de divisions blindées, ce qui obligeait l'infanterie à se débrouiller avec les nombreux T-34.
Et le Sturmtiger réduisait considérablement les pertes des divisions d'infanterie.
C'était une bonne chose à avoir ! Il fallait absolument s'en procurer ! Il fallait trouver le moyen d'influencer la production d'équipement, je me demande si le prince héritier peut jouer un rôle dans ce domaine.
Pendant que Wang Zhong rêvassait sur l'avenir, la voix de Vassili vint à la radio : « Renard Chien appelant Cheval Blanc, Renard Chien appelant Cheval Blanc ! »
Renard Chien était l'indicatif que Wang Zhong avait attribué ce matin au PC du 31e régiment — le poste de commandement avancé.
Wang Zhong : « Ici Cheval Blanc, parlez. »
« Nous venons d'intercepter les communications ennemies. Bien que nous ne sachions pas quelles unités correspondent à ces indicatifs, il est certain qu'ils ont sauté sur des mines et ont dû s'arrêter pour les déminer. »
Après avoir réalisé que leur fausse information n'avait pas trompé l'armée de l'Anté, l'ennemi avait changé ses indicatifs et mots de code, mais l'écoute restait utile, comme à l'instant.
Wang Zhong : « Vous êtes sûr qu'ils ont touché des mines ? »
« Affirmatif. Le commandement de première ligne ennemi a aussi signalé que l'attaque pourrait être retardée de deux à trois heures. »
Wang Zhong claqua sur sa cuisse : « Bien ! »
Quelques mines les retardaient de trois heures, sans aucune perte ! Les mines, c'est vraiment une sacré bonne chose ! Pas étonnant que la guerre moderne voie les deux camps en poser massivement.
Wang Zhong prévoyait qu'il aurait à livrer bien des batailles défensives à l'avenir, et les mines seraient assurément d'un grand secours dans sa carrière militaire.
À peine la liaison de Vassili terminée, Wang Zhong venait à peine d'écarter légèrement son casque qu'il entendit un nouvel appel : « Nonne appelant Cheval Blanc, Nonne appelant Cheval Blanc ! »
Wang Zhong : « C'est quoi "Nonne" ? Quel con s'amuse avec la radio ? »
« C'est Soufang ! Je ne suis pas une "Nonne" ? J'ai reçu un hymne de la chorale de la forteresse Sainte-Iekaterina, nous ordonnant d'attaquer à outrance, dans le but de reconquérir tous les territoires perdus en une ou deux semaines. »
Wang Zhong : « Ferme-la ! C'est du clair, l'ennemi peut l'entendre aussi ! Je fonce au QG de division ! Vous attendez ! »
Sur ces mots, il tapa violemment sur le toit du char : « Au QG de division. »
Béliyakov : « On vient juste d'arriver en position d'embuscade ? »
Wang Zhong : « L'ennemi n'arrivera pas avant deux heures au moins. On va au QG de division d'abord, voir dans quel délire sont les types de l'arrière. »
———— Dès que Wang Zhong entra dans le poste de commandement, il aperçut Soufang.
La jeune fille ne put s'empêcher de rire en le voyant : « Te voilà ! »
Wang Zhong : « La prochaine fois, pas de contenu d'hymne à la radio ! »
À ce moment, Pavlôv releva la tête : « En fait, ce n'est pas grave. La plupart du contenu des hymnes n'est pas classifié, et quiconque a la capacité d'écouter peut l'entendre, donc les espions ennemis le savent sûrement aussi. »
Ah bon ? C'est comme ça ?
Wang Zhong : « Alors l'hymne sert à quelque chose ? »
Soufang fit la moue : « Les émissaires de Peniye ont fait appeler le char 67, grâce à moi ! »
La voix de la jeune fille baissa soudain.
« Bien qu'on ait dû les sacrifier là-bas… au moins j'ai réussi à nous garder en vie. »
Ça en avait l'air.
Wang Zhong : « Bon, tu sers à quelque chose après tout. Alors qu'est-ce que les gros bonnets de la capitale ont dit ? »
« Ils ont ordonné une offensive générale, pour reprendre les territoires perdus en deux à trois semaines », répondit Soufang sérieusement.
Wang Zhong donna une appréciation franche : « L'Empereur a pété un câble ? »
Le courrier à calot bleu qui venait d'apporter la dépêche fut choqué et, d'un air sur ses gardes, chercha du regard l'auteur de la phrase. Découvrant que c'était Wang Zhong, il fit mine de ne rien avoir entendu.
Un héros de guerre, le copain du prince héritier, le général au Cheval Blanc qui commente l'Empereur — où est le problème ? C'est peut-être une affaire de famille. Quel mal y a-t-il si un bâtard se plaint de son père ? Et si s'en mêler attire des ennuis ?
Faisant comme s'il n'avait rien entendu, le courrier à calot bleu s'approcha de Wang Zhong, claqua les talons et présenta les armes : « Dépêche urgente du QG d'armée de front ! »
Wang Zhong prit le message et lut : « Votre unité doit déclencher une attaque dans les plus brefs délais — »
Il s'arrêta là, froissa la dépêche et la jeta à la poubelle. La coordination de ce corps était excellente ; il fit un sans-faute. Le corps de ce bon-à-rien était bien entraîné ; pourquoi a-t-il lâché sur le champ de bataille ?
Pavlôv se précipita pour ramasser la dépêche. L'ouvrant, il dit : « C'est bien un ordre d'attaque. On n'aurait pas dû annoncer moins de chars ennemis détruits hier ? »
Wang Zhong demanda : « Combien en avez-vous annoncé ? »
« Deux cents », dit Pavlôv d'un air innocent. « On n'a surévalué que de quarante-quatre pour cent ! »
« Seulement ? » Wang Zhong fronça les sourcils, désapprobateur. Quelle mentalité de petit joueur ! Est-ce qu'on fait un « grand rapport de guerre du grand QG » ici ?
Puis il vit le problème : « Attendez ! Si le nombre réel détruit était un peu plus de cent, et que pendant l'attaque ennemie il y en avait 80 en ville et 100 dehors, et qu'on a mis tous les ennemis en fuite, qu'est-ce qu'il est advenu des autres ? »
« Ils ont fui par le nord de la ville », expliqua Pavlôv. « D'ailleurs, ils ont aussi découvert qu'il n'y avait pas de défenses au nord, c'est pour ça que j'ai fait envoyer la nouvelle Armée gardienne par l'église. Il faudra aussi se méfier du côté nord dans la bataille d'aujourd'hui. »
Wang Zhong ricana et revint sur le compte exagéré de Pavlôv : « 200 chars ! Vous avez du culot ! Même si on a détruit tous les chars que l'ennemi avait dans son assaut, il manque encore 20 ! Où je vais les trouver, ces 20 chars ? »
« On pourrait dire que lors du raid sur le QG de la division blindée ennemie, vous en avez détruit vingt », proposa Pavlôv.
Wang Zhong fit claquer sa langue. Soudain, il fit « ah » en comprenant : « Je pige pourquoi ils veulent qu'on contre-attaque maintenant. Vous avez empilé les couches de l'histoire, donc les supérieurs pensent que l'ennemi est essoufflé, c'est ça ? »
Pavlôv, le visage sombre : « À votre avis, c'est qui qui nous a mis dans cet état ? »
Ce Pavlôv parlait toujours avec plusieurs sens à la fois !
Le juge en attente leva les yeux vers le plafond où des araignées tissaient leurs toiles.
Wang Zhong dit : « Laisse tomber, Juge ! Y a pas eu de réponse, hein ? »
« Non », répondit le Juge.
« Alors on ne répond pas. On casse la radio et on dit qu'elle a été détruite par l'artillerie », trancha Wang Zhong d'un geste de la main. « C'est réglé. »
Pavlôv intervint : « Attendez une minute ! »
Il dit au Juge : « Appelez le Cryptographe et le Gardien du Code. »
Le Juge partit sur-le-champ pendant que Pavlôv se penchait sur le bureau et griffonnait vite une note, qu'il arracha du bloc.
Le Juge revint avec le Cryptographe et le Gardien du Code.
Pavlôv ordonna : « Prenez ce mot, allez à l'hôpital, et remplissez des fiches d'admission pour trois blessés hospitalisés. Prenez soin de laisser une trace indiquant que vous êtes de l'équipe de transmission du groupement de combat ! »
Le Juge, perplexe, demanda : « Et après ? »
« Restez là jusqu'après la bataille, quand on relèvera avec le 63e groupement d'armées. Ensuite, dites que vous êtes guéris et faites des fiches de sortie. »
Wang Zhong sondait : « Ils ne vont pas trouver louche que vous "guérissiez" en quelques heures ? »
« Quoi craindre ? Une fois la bataille lancée, un afflux massif de blessés submergera l'hôpital. Avec tant de dossiers entre admission et sortie, personne ne remarquera rien. Même si on s'en aperçoit, on dira qu'on a été sonnés par un obus et ramenés par les brancardiers. »
Wang Zhong réévalua Pavlôv : « C'est ça, la conduite d'un officier noble ? »
« Toi aussi t'es un officier noble. Dans tout l'Empire, tu es le seul officier noble qui ne peut pas me le dire. Si on veut vraiment jouer à ça, c'est de toi que j'ai appris ! » rétorqua Pavlôv, avant de chasser les Juges d'un geste : « Allez, dépêchez-vous. »
Les Juges partirent.
Wang Zhong demanda : « Alors… on casse la radio ou pas ? »
« Pas la peine. Après la bataille, il faudra encore communiquer avec l'armée de front. Regardez, notre Cryptographe est blessé et à l'hôpital. C'est tout à fait normal qu'on ne comprenne pas les dépêches qu'on reçoit ! »
Alors Soufang prit la parole : « Et moi ? Je réponds en accusant réception des psaumes ? »
Wang Zhong suggéra : « Et si tu t'allongeais à l'hôpital, toi aussi ? »
Soufang réfléchit et acquiesça gravement : « Je peux aider à l'hôpital. C'est parfait puisque je suis aussi Moine ; je pourrai écouter les dernières prières des soldats. »
Wang Zhong approuva : « Très bien. »
Soufang fit demi-tour et s'en alla en courant.
Pavlôv ramassa le mot déchiré : « Attendez ! Le mot ! Ah, elle est partie trop vite. »
Wang Zhong sentit soudain : « C'est un miracle que l'Empire de l'Anté n'ait pas encore été battu. »
À cet instant, Popov, qui s'était tu jusqu'ici, releva la tête et renifla : « Hmph, l'Église en a ras le bol depuis longtemps. Pendant la guerre civile, on était si concentrés à purger la faction Sanctifiée qu'on a ignoré la pourriture parmi les grands nobles qui soutenaient la faction Séculière. »
En entendant les mots de Popov, une idée frappa Wang Zhong : « Cette pourriture, ça m'inclut ? »
Popov hocha la tête : « Ça t'incluait. » « Ça t'incluait. »