Au même moment où le général de brigade Rokossovski pleurait les soldats tombés,
à vingt-cinq kilomètres à l'est de Bogdanovka, la ville de Grezno, le domaine du plus grand propriétaire terrien de la ville, Boye, avait été occupé par les soldats proséens et converti en quartier général du Premier Groupe Blindé.
À dix-neuf heures, le général Ewald von Steyr-Mark entra dans le hall du bâtiment principal, entouré d'un important groupe d'aides de camp et d'officiers d'état-major.
Steyr-Mark leva les yeux vers le magnifique lustre au-dessus du hall et dit : « Cette chose tombera et blessera quelqu'un lorsqu'un obus la touchera, descendez-la. »
Le personnel du QG se mit immédiatement en action, apportant une échelle pour démonter le lustre.
L'aide de camp de Steyr-Mark fit un geste d'invitation : « Général, la salle des cartes est aménagée par ici. »
« Allons voir la chambre où je dormirai ce soir, puisque vous n'avez certainement pas encore mis à jour les informations cartographiques », fit le général d'un geste de la main.
L'aide de camp changea immédiatement de direction : « Par ici, s'il vous plaît, montez l'escalier. »
Quelques minutes plus tard, le général entra dans la chambre et fronça les sourcils en voyant le lit de velours luxueux : « Qu'est-ce que c'est que ça ! Heidlin, tu devrais savoir que je n'aime pas ce genre de chose ! Jette ça dehors, brûle-le, apporte mon lit de campagne ici ! »
L'aide de camp Heidlin donna rapidement des instructions aux ordonnances, et en quelques minutes le lit de velours fut démonté et jeté par la fenêtre.
Le lit de campagne du général Steyr-Mark fut installé à la place d'origine.
Une fois tout achevé sous sa supervision, le général hocha la tête avec satisfaction : « Heidlin, en tant que soldat, tu dois toujours rester vigilant. Le velours ne convient pas aux soldats. »
À ce moment-là, un officier de transmissions apparut avec une dépêche : « Général, un message urgent de la 15e division blindée. »
« Lis-le. »
L'officier d'état-major lut immédiatement : « Au commandement du Groupe Blindé, mon unité rencontre de la résistance dans l'attaque sur Loktov, l'ennemi a déployé les nouveaux chars, T-34, mentionnés par le Haut Commandement, posant un avantage blindé significatif à nos forces.
« Ma division ne compte plus que 53 Panzer III opérationnels et 4 Panzer IV. De plus, comme le champ de bataille est sous contrôle ennemi, nous sommes incapables de récupérer et de réparer les chars abandonnés.
« L'ennemi a utilisé sa mobilité pour lancer une attaque surprise sur notre QG, le général Randolf est mort pour la patrie ! QG de la 15e division blindée, 7 juillet, 17h30. »
Le général tourna la tête vers l'officier de transmissions, les sourcils froncés. Il s'avança, prit la dépêche et la lut plusieurs fois avant de s'exclamer : « Le général de brigade Randolf est mort ? »
Chef d'état-major : « Il est peut-être l'officier de plus haut grade que nous ayons perdu depuis le début de notre offensive. »
« Je sais », le général mit la dépêche derrière son dos et commença à arpenter la pièce, « Nouveaux chars ! Le Haut Commandement a dit qu'il y en avait au maximum une centaine ! La 15e division a-t-elle signalé combien de nouveaux chars elle a rencontrés ? »
« Non. Le rapport qu'ils ont renvoyé est celui que vous tenez », répondit l'officier de transmissions.
Chef d'état-major : « Je me souviens qu'hier — c'est-à-dire le 6, la 15e division a signalé qu'après une attaque de reconnaissance ratée, elle avait encore 91 Panzer III opérationnels et 27 Panzer IV.
« Une telle perte d'un coup ; l'ennemi a dû déployer plus de 50 nouveaux chars. »
Steyr-Mark se plaignit tout en arpentant : « Le service de renseignement du Groupe d'armées Sud nous a dit que Loktov n'avait que deux brigades d'infanterie, et voilà qu'apparaissent une artillerie lourde de corps d'armée et maintenant des unités de nouveaux chars organisées. Est-ce que ces ennemis ont poussé du sol ? »
À peine eut-il fini de parler qu'un autre soldat des transmissions entra dans la pièce avec une dépêche et la remit à l'officier de transmissions : « Je viens de finir le déchiffrage. »
Steyr-Mark s'approcha et arracha la dépêche pour la lire lui-même : « Télégramme du QG du Groupe d'armées Sud : Selon la reconnaissance aérienne, un groupe d'armées d'infanterie ennemi avance vers Loktov, arrival prévue pour demain soir.
« Le Premier Groupe Blindé doit tenter de s'emparer de Loktov avant l'arrivée du groupe d'armées. »
Après lecture, Steyr-Mark remit la dépêche au chef d'état-major : « Un groupe d'armées d'infanterie, pas de mention de chars. »
Chef d'état-major : « Peut-être que demain nous pourrions faire réessayer la 15e division ? »
« Non, non », le général Steyr-Mark agita la main, « Les opérations offensives de ces dix derniers jours ont prouvé une chose, c'est que nos divisions blindées se voient attribuer trop peu d'infanterie. Si l'ennemi a de l'artillerie lourde et possiblement cinquante nouveaux chars, alors ils pourraient avoir sept à huit bataillons d'infanterie. Nos divisions blindées n'ont que quatre bataillons de grenadiers blindés, dont un de reconnaissance motorisée ! »
Après un nouvel aller-retour, il insista une fois de plus : « Nous devons augmenter le nombre de grenadiers blindés ! L'infanterie ordinaire ne peut pas suivre les unités blindées et décroche toujours pendant l'attaque.
« Les gens de l'Anté étaient en déroute, permettant à nos forces blindées de percer facilement, mais últimement les Anté ont commencé à opposer une résistance acharnée ! Nous avons besoin d'infanterie pour conquérir ces villes bien défendues ! »
Le chef d'état-major demanda timidement : « Donc... on n'attaque plus ? »
« Nous allons attaquer ! Une fois que le groupe d'armées d'infanterie ennemi arrivera, prendre Loktov sera encore plus difficile. Faites rejoindre l'attaque à la 24e division de grenadiers blindés. Maintenant que le général de brigade Randolf est mort glorieusement, le commandement de l'assaut sera confié au général de brigade Franz de la 24e division de grenadiers blindés. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Faire diriger le combat pour prendre une ville par un officier d'infanterie est très sensé. »
Steyr-Mark hocha la tête et dit : « Et une chose de plus ! Faites bombarder durement les positions ennemies par l'Aviation ! Surtout ces chars ! Puisque les nouveaux chars ennemis sont si gênants, laissez l'Aviation s'en occuper !
« 50 chars, ça ne se cache pas ! »
Ayant dit cela, Steyr-Mark agita la main.
Comme l'officier de transmissions qui recevait les ordres s'apprêtait à partir, le général parla à nouveau : « Qui commande les forces ennemies à Loktov ? »
« On dit que c'est le général de brigade Aleksei Konstantinovich Rokossov. »
Le général Steyr-Mark fronça les sourcils : « Ces noms antés sont si longs. Donc, qui est-ce ? »
« Le Général au Cheval Blanc », dit le chef d'état-major.
Steyr-Mark fronça les sourcils : « Le Général au Cheval Blanc ? Le jeune officier de confiance de l'empereur qui servait de bouc émissaire ? »
Le chef d'état-major : « Si je me souviens bien du nom, c'est lui. »
Steyr-Mark fronça les sourcils : « Randolf a été tué par cet homme ? Officier de transmissions, contactez la 15e blindée et renseignez-vous sur les détails de la mort du général de brigade Randolf ! »
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Karlinovka, 7 juillet 1940
« Je l'ai vu de mes propres yeux ! »
Le vieux soldat Hans dit aux autres rassemblés autour du feu : « Ce nouveau char était peint tout en blanc ! Il a chargé à travers le champ de bataille et a détruit sept de nos chars avant d'atteindre le QG ! »
« Le peloton de chars de garde du QG a immédiatement avancé, et bang, bang, bang, le nouveau char tout blanc les a tous fait exploser ! »
« Cette silhouette blanche était comme un démon qui arrivait ! C'était le démon blanc invoqué par l'armée de l'Anté ! »
Quelqu'un près du feu objecta immédiatement : « Tu dis n'importe quoi ! J'ai clairement entendu qu'il était peint en rouge comme le Baron Rouge ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ! » Hans fut mécontent, « On l'appelle le Général Blanc ! Comment pourrait-il être rouge ? Je l'ai vu de mes propres yeux et il était blanc ! »
« Peu importe le rouge ou le blanc ! Qu'est-ce qui s'est passé après qu'il a chargé au contact ? » quelqu'un ne s'intéressait qu'au résultat.
« Qu'est-ce qui pouvait arriver ? D'un "boum" du canon du char, le général de brigade était mort ! Et plusieurs officiers d'état-major aussi ! »
Pendant que le vieux soldat décrivait la scène avec vivacité, quelqu'un à côté de lui cria : « Hans ! Ton café a un goût terrible ! C'est quoi cette merde ? »
« Sois reconnaissant pour ce que tu as ! » Hans lui cria en retour sans hésiter.
À ce moment-là, quelqu'un parla d'un ton mystérieux : « À propos de ce Général Blanc, il y a une rumeur. Elle m'a été racontée par un camarade sapeur de mon village ! Dans ce village, le Général Blanc a posé 20 mines vicieuses, et les sapeurs n'ont réussi à en enlever que quatre et une a explosé.
« Les quinze mines restantes n'ont pas été trouvées du tout ! »
Cette déclaration mit tout le monde autour du feu sur les nerfs.
La personne qui partageait cette nouvelle semblait satisfaite : « Alors faites attention, tenez-vous à l'écart de tout ce qui est suspect, sinon vous ne garderez pas votre vie ! »
Les soldats proséens se regardèrent avec consternation.
Si le Général Blanc pouvait détruire 12 chars et tuer le général Lendorf tout seul dans un seul char, alors il avait sûrement pu poser 15 mines.
Il n'y avait aucun lien logique entre les deux, mais les troufions s'en moquaient ; ils croyaient simplement que le Général Blanc en était capable.
Chacun jura secrètement que quand viendrait l'heure de dormir, ils dormiraient définitivement dehors — ils n'osaient même pas envisager d'utiliser un lit.
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À vingt-deux heures cinquante, Wang Zhong sortit de la ville à cheval blanc et trouva les mécaniciens s'efforçant fiévreusement de sauver des chars à l'usine de réparation pour comprendre la situation.
« Votre Excellence Général », dit le même vieux travailleur qui assemblait le canon, « Vous nous avez demandé de réparer des chars, mais nous sommes des mécaniciens auto, pas très familiers avec les chars. Alors nous avons fait appel à des ouvriers de maintenance de la station de tracteurs ; au moins, ils savent remettre les chenilles. »
Puis le vieux travailleur présenta un collègue à Wang Zhong : « Voici le contremaître de la station de tracteurs, laissez-le expliquer la situation. »
Wang Zhong hocha la tête : « Je vous écoute. »
« Votre Excellence Général ! Nous avons vérifié plusieurs chars abandonnés, et trois d'entre eux peuvent bouger une fois les chenilles remises, et les tourelles sont fonctionnelles.
« Des cinq restants, un a une roue de tête endommagée qui nécessite des pièces de rechange. Les tourelles des quatre autres sont bloquées par des obus perforants ennemis.
« Nous prévoyons d'utiliser des pinces pour extraire les obus perforants coincés entre la tourelle et la caisse.
« Quant aux autres pannes, nous ne connaissons pas les canons, donc nous ne pouvons pas inspecter l'état des canons. Les mitrailleuses, seulement quelques-uns d'entre nous réservistes les ont vues pendant l'instruction de mobilisation, nous ne pouvons pas garantir qu'elles seront réparées. »
Wang Zhong : « Combien estimez-vous pouvoir en sauver ? »
« Si on nous donne du temps, on peut tous les réparer. Mais est-ce que vous nous donnerez le temps ? »
Wang Zhong : « Le temps, c'est cette nuit, j'espère avoir ces chars de nouveau en état de combat avant six ou sept heures demain matin. »
« Ce sera difficile », dit le contremaître de la station de tracteurs, « Nous n'avons pas l'équipement de réparation spécialisé, ni ne sommes des mécaniciens logisticiens professionnels. D'ici l'heure que vous dites, je pense qu'on ne pourra en réparer que cinq. »
Wang Zhong fut surpris ; il semblait qu'on ne pouvait pas l'exiger d'eux, alors il changea de sujet : « Et ces chars proséens ? »
Le contremaître secoua la tête : « Ces chars sont très différents dans la conception des nôtres, et la largeur des chenilles est différente — nous n'avons pas les outils spécialisés pour remettre les chenilles.
« De plus, c'est clairement de la fabrication de haute qualité, très précise. Des choses si finement faites sont plus difficiles à réparer.
« Cependant... »
Wang Zhong : « Cependant ? »
« Cependant, nous avons découvert que certains des chars ennemis n'avaient pas vraiment de problèmes, juste que leur équipage avait été sévèrement réduit après avoir été perforés, donc ils ont été abandonnés.
« Nous avons inspecté ces chars, et au moins trois sont encore opérationnels, même capables de tirer des obus. »
Wang Zhong : « Seulement trois, hein... »
5+3, sans parler d'autre chose, c'était vraiment un soulagement d'avoir restauré la capacité de combat de 8 chars — qu'ils soient des T34 ou pas.
Mais ces quelques chars étaient loin d'être suffisants !
Qui sait combien de chars ennemis ils devraient affronter demain !