Wang Zhong chevauchait un cheval blanc et hésita lorsqu'il atteignit la route menant à l'usine d'engrais.
Car dans son souvenir, c'était une ruelle qui ne pouvait accueillir qu'une seule voiture à la fois, et si une voiture et un tricycle se croisaient, ils restaient coincés.
Maintenant, la route était bien plus large, car les murs de part et d'autre avaient été pulvérisés, et les maisons derrière les murs étaient à demi effondrées, en lambeaux et en ruines.
Wang Zhong se tourna vers Grigori, qui l'aidait à porter le drapeau : « Est-ce bien l'endroit ? »
Grigori : « Oui, il suffit de continuer tout droit. »
Wang Zhong avança de quelques pas, tourna un coin, et aperçut un char proséen brûlé, près duquel un soldat de l'Armée Gardienne récupérait les armes et les munitions des soldats proséens morts.
À côté du soldat de l'Armée Gardienne se trouvait une charrette à mule débordante de munitions et d'armes.
Au milieu d'un tas de fusils à verrou proséens, Wang Zhong repéra quelques fusils semi-automatiques Tokarev.
Bucéphale, comme s'il devinait son intention, s'avança droit devant la charrette, permettant à Wang Zhong de saisir l'un des fusils.
Le sang sur le corps de l'arme avait déjà coagulé, et quand Wang Zhong ouvrit la culasse, il constata qu'il était presque impossible de s'en servir à cause du sang ; l'arme s'enrayerait si on tirait sans la nettoyer à fond.
La baïonnette sur le fusil était très propre ; peut-être son propriétaire n'avait-il pas eu l'occasion de l'utiliser avant de sacrifier sa vie.
À ce moment, le soldat de l'Armée Gardienne qui récupérait l'équipement dit : « Général, le jeune homme qui portait ce fusil a déjà été emmené, tous nos gars ont été emmenés. »
Wang Zhong : « Où les a-t-on emmenés ? »
« Là-bas, à la zone d'empilage, c'était censé servir à stocker les engrais destinés à l'expédition, mais maintenant c'est devenu une immense morgue, une immense morgue ! » Le soldat de l'Armée Gardienne n'avait probablement pas reçu beaucoup d'instruction et ne savait répéter que l'adjectif « immense ».
Wang Zhong posa le fusil sur la charrette et dit à Grigori : « Allons-y, jetons un coup d'œil. »
Après avoir parlé, il donna un léger coup de talon dans le flanc de Bucéphale.
Le cheval fit un pas léger, comme s'il ne voulait pas troubler le silence enveloppant le champ de bataille.
La zone d'empilage n'était pas loin, juste après l'épave de sept chars proséens.
Bien qu'on l'appelât zone d'empilage, ce n'était en réalité qu'un terrain vague couvert d'herbes folles — il aurait été plus exact de dire une prairie, comme d'habitude reflétant la nature insouciante de l'Empire Anté.
Maintenant, la prairie était remplie de corps vêtus d'uniformes kaki.
Plusieurs vieilles femmes, poussant une charrette, recouvraient les jeunes hommes de draps noirs.
La meneuse était une nourrice, qui agitait la clochette dans sa main tout en fredonnant un requiem.
Des soldats du 31e Régiment de la Garde s'étaient rassemblés près de la zone d'empilage, observant la nourrice faire ses adieux à leurs camarades. Peut-être à cause de la chaleur, ils s'étaient abrités à l'ombre du grand bâtiment de l'usine chimique voisine.
La lumière du soleil couchant traversait le bâtiment déjà délabré et tombait sur la zone d'empilage découverte, recouvrant tout d'une couche rouge.
Les silhouettes d'ombres semblaient la frontière entre deux mondes, les vivants contemplant les morts.
Seul le requiem résonnait dans cette scène solitaire.
Wang Zhong ferma les yeux, rappelant à lui les visages des jeunes ; l'ennemi était venu trop vite, et il n'avait pas pu associer tous les visages à des noms.
Mais cela ne l'empêchait pas de les accompagner dans leur dernier voyage.
Wang Zhong mit pied à terre, jeta un coup d'œil au drapeau que Grigori tenait haut, puis sortit un carnet et un crayon, et s'avança dans le rayon du soleil couchant, dans le domaine des morts.
Il arriva au premier corps dans le coin en bas à droite de l'empilement, prononça à haute voix le nom du jeune homme, puis l'inscrivit dans le carnet au crayon.
Ainsi continua-t-il, marchant lentement devant chaque personne, récitant chaque nom, et l'enregistrant dans le carnet.
Les soldats du 31e Régiment se levèrent tous, le regardant en silence.
Wang Zhong ne savait pas combien de noms il avait lus ; il savait seulement qu'il avait usé plusieurs fois son crayon et avait dû s'arrêter pour le tailler avec un petit couteau avant de continuer.
Voyant ses gestes, la vieille dame fit signe en silence aux tante de suspendre temporairement leur travail de recouvrement des draps noirs, et le chant du requiem s'interrompit aussi.
Les voix des vivants résonnaient dans cette région dominée par la mort.
Wang Zhong s'arrêta net, fixa intensément le corps devant lui, et le cœur lourd, il prononça le nom : « Aleksei Balfionovich. Puisses-tu retrouver la jeune fille au ciel. »
La vieille dame se signa et murmura : « Amen. »
Wang Zhong continua à enregistrer les noms jusqu'à ce que l'ombre de l'usine d'engrais engloutisse complètement les empilements.
Il se tenait au bord de l'ombre et se retourna pour voir le soleil couchant couleur de sang.
On ne sut pas depuis quand, mais tous les soldats survivants du 31e Régiment s'étaient déjà rassemblés au bord des empilements, observant Wang Zhong, observant leur général.
Grigori tenait le drapeau, debout parmi eux.
Wang Zhong s'avança vers les soldats.
Peut-être parce que la scène était trop solennelle, personne n'utilisa d'ordre pour briser le silence.
Wang Zhong parvint jusqu'aux hommes : « J'ai promis de me souvenir des noms de vous tous. Mais je n'ai pas encore réussi. »
Les jeunes soldats regardaient Wang Zhong les lèvres serrées.
Wang Zhong leva le carnet dans sa main : « Ce carnet consigne les noms de tous ceux qui se sont sacrifiés aujourd'hui. Sûrement beaucoup d'autres viendront s'y ajouter à l'avenir.
« Un jour, quand je deviendrai commandant de groupe d'armées, voire de front, le nombre de morts sera si grand que les carnets suffiront à peine à les enregistrer.
« Mais je promets, je me souviens de chaque goutte de sang versée pour la victoire. Regardez ce drapeau ! »
Wang Zhong fit signe à Grigori.
Le sergent-chef avança de cinq pas jusqu'à une position où tous pouvaient voir le drapeau dans sa main.
Wang Zhong : « Ce drapeau a été apporté par un vieux soldat nommé Rezenov. Il s'est sacrifié pour me secourir quand j'étais en difficulté. Pour me sauver, beaucoup, beaucoup se sont sacrifiés, leur sang a éclaboussé ce drapeau.
« Je tiens ce drapeau pour me souvenir de ces civils qui se sont sacrifiés pour me sauver.
« Maintenant, j'ai décidé d'utiliser de la teinture, pour rougir entièrement ce drapeau, et il représentera tous les soldats qui se sont sacrifiés aujourd'hui.
« Il représentera chaque défenseur de la patrie tombé depuis le début de la guerre !
« Chacun de nous, en voyant le drapeau rouge, se rappellera nos sacrifices, se souviendra du prix que nous avons payé pour la victoire !
« Je pense que dans cette grande guerre qui balaye tout, dans le chaos initial, beaucoup n'ont pas laissé leur nom avant de mourir.
« Ce drapeau rouge les représentera tous ! Nous n'oublierons jamais ! »
Wang Zhong fit une pause, regardant les visages aussi jeunes que ceux des morts.
Quelqu'un se mit à crier fort : « Nous nous souvenons ! »
Les autres reprirent en chœur : « Nous nous souvenons ! »
« Nous nous souvenons ! »
« Nous nous souvenons ! »
Après que les cris en chœur eurent cessé, Wang Zhong continua : « Si un jour, moi aussi je tombe, ce drapeau portera l'élégance de mon vent ensanglanté. Grigori ! Va teindre le drapeau, rends-le rouge jusqu'à la hampe ! »
Grigori partit en courant, sauta sur son cheval, et disparut en un éclair.
Après avoir vu le drapeau disparaître, Wang Zhong regarda à nouveau les jeunes : « Vassili ! Vassili est là ? Ou a-t-il été blessé ? »
Vassili : « Présent ! J'ai votre précieux talkie-walkie, et il n'est pas cassé ! Ne me punissez pas ! »
Wang Zhong : « Je n'allais pas te punir, ou est-ce que tu veux vraiment aller pelleter du fumier ? »
« Non, pas du tout ! »
Wang Zhong : « J'ai entendu dire que ton père est professeur de musique ? »
« Oui. » Vassili avait l'air mécontent, il semblait avoir une profonde brouille avec son père.
Wang Zhong : « Alors chante-nous quelque chose qui convienne à la scène ! »
« Ce... Général, dans une telle situation ? »
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? On ne peut pas chanter à un moment comme celui-ci ? »
« Mais, une scène si douloureuse... »
« Oui, une scène si douloureuse. Mais les morts souhaitent-ils qu'on pleure et qu'on gémit ? Non, ils veulent qu'on trouve le courage, qu'on se batte pour eux aussi ! Ils souhaitent qu'on rende coup pour coup, œil pour œil, sang pour sang !
« Chante ! Une chanson avec de la vigueur ! »
Vassili fronça les sourcils : « Ce... »
« Ton père ne t'a pas donné une éducation musicale ? » demanda Wang Zhong avec doute.
Filippov cria sur le côté : « Rapport ! »
Wang Zhong : « Parle ! »
« Il l'a fait, Général ! Sa musique est vraiment bien ! Il sait même jouer de la trompette ! »
Vassili lança un regard féroce à son soi-disant ami.
Wang Zhong : « Donc, tu as eu une bonne éducation musicale et tu dis qu'il n'y a pas de chanson adaptée à cette scène ? »
« Au moins je n'en ai jamais appris une. »
Wang Zhong pensa qu'il avait de la chance de connaître une telle chanson, mais c'était dommage qu'il ne sache pas adapter les paroles en langue anté, de peur que la chanter en chinois ne ne fasse que troubler tout le monde.
Mais à cet instant, il voulait particulièrement la chanter parce qu'elle était si adaptée à la scène.
Alors il fredonna une ligne, pour réaliser qu'évidemment il n'y avait pas de traduction, c'était en chinois.
Bien que ce fût très faible, Vassili l'entendit — peut-être parce qu'il avait un musicien pour père, ses oreilles étaient aiguisées.
« C'est quoi cette chanson ? Je ne l'ai jamais entendue ! Je ne comprends pas les paroles, mais j'ai l'impression de saisir le sens avec la mélodie ! » demanda Vassili curieusement. « C'est quoi, exactement ? »
Wang Zhong eut soudain une idée.
Il demanda : « As-tu étudié la composition ? »
« Euh... Je n'ai pas essayé, mais mon père m'a toujours forcé à apprendre la théorie musicale. Je peux tenter le coup. »
À cet instant, l'esprit de Wang Zhong devint clair : Le chant ne se traduit pas, mais je peux réciter, et une fois récité, c'est traduit. Ensuite laisser à Vassili le soin de se débrouiller pour en faire des paroles chantables.
Alors il dit : « Alors regarde, mets cette mélodie en musique, écris-en une chanson ! »
Il tourna la tête vers les tas de corps, puis commença à réciter :
La fumée roulante chante les héros
Les montagnes tout autour écoutent de travers, de travers
Le tonnerre du ciel clair frappe le tambour d'or
La mer puissante soulève les vagues en harmonie
Les guerriers du peuple chassent tigres et léopards
Sacrifiant la vie, oubliant la mort pour sauvegarder la paix
Pourquoi le drapeau de bataille est-il beau comme une peinture
Le sang frais des héros l'a teint en rouge
Pourquoi la terre est-elle toujours au printemps
Les vies des héros font éclore de fraîches fleurs !
La bouche de Filippov forma un O : « Tu es poète aussi ? »
Vassili prit son carnet et nota les mots, les relut en silence, puis dit d'un ton critique : « Les rimes sont un peu bancales, il faudra que j'arrange. Mais ça a vraiment un esprit de tristesse sans chagrin ! »
Des conneries, c'est un des trésors immortels d'une autre époque, ma vraie patrie !
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Vassili : « Je t'ordonne de survivre, de la peaufiner. Puis de la mettre en musique. »
« Je ferai de mon mieux. » Vassili regarda les paroles qu'il avait écrites dans son carnet. « Ces mots... "Le sang frais des héros l'a teint en rouge"... Tu as pensé à ce vers en voyant le drapeau ? »
Malheureusement, ce n'était pas le cas.
Wang Zhong allait répondre quand le bruit de moteurs vint du ciel.
Il bascula rapidement en vue aérienne, pour découvrir seulement l'avion de reconnaissance ennemi volant haut au-dessus.
Cette fois Wang Zhong fut très prudent pour confirmer qu'il ne s'agissait effectivement pas d'un bombardier équipé de bombes guidées par radio Fritz X.
Vassili leva aussi les yeux vers le ciel : « Nom de nom l'ennemi, mais où est donc notre Aviation ? »
À peine eut-il parlé qu'une lueur refléta la lumière du soleil couchant dans le ciel.
Un duo de MiG-3 apparut en formation !
L'avion de reconnaissance ennemi tira immédiatement des coups d'interception, mais les deux MiG-3 prirent habilement sa position six heures.
Après une courte rafale, le moteur gauche du Do 215 de reconnaissance prit feu, et, traînant une épaisse fumée, piqua vers le sol.
Les MiG-3 suivirent l'avion ennemi comme pour s'assurer de sa destruction, jusqu'à ce qu'il s'écrase.
Puis les avions virèrent et rugirent au-dessus du tas de cadavres.
Bien qu'il vînt d'abattre un ennemi à des milliers de mètres dans les airs, le pilote costaud ne referma pas le hublot en verre du cockpit.
Wang Zhong se rappela que seuls les pilotes italiens aimaient voler avec le cockpit ouvert, soi-disant « pour sentir le souffle du vent ».
Quand le vit distinctement ce qu'il y avait en bas, il leva la main droite en signe de salut.
Quelques soldats s'écrièrent : « Il a six étoiles de victoire ! C'est un as de l'Aviation ! »
« Hourra ! »
Des acclamations retentirent de toutes parts !
Seul Vassili regardait encore le « poème » que Wang Zhong venait d'« écrire ».