Après que le Juge eut répété son rapport, Wang Zhong acquiesça avec satisfaction et le congédia.
Pavlov : « Chaque fois que le Juge entre, j'ai un choc. Il nous faut vraiment un vrai officier de transmissions. »
« Je trouve les Juges plutôt sympas, » dit Wang Zhong en haussant les épaules.
« Si j'étais proche du Prince héritier et qu'il envoyait comme un fou du matériel lourd, je les trouverais sympas moi aussi. » Pavlov semblait avoir éveillé un talent pour jouer le faire-valoir, atteignant un dixième du niveau de Papa Yu.
À peine les mots sortis de sa bouche, un autre Juge entra !
Pavlov leva instinctivement les deux mains : « J'ai rien dit ! »
Le Juge lui lança un regard perçant, puis se tourna vers Wang Zhong et dit : « L'Armée de Front a intercepté les communications ennemies. Le commandant de la 15e division blindée ennemie, le seigneur Rendolf, est mort. On demande si nous savons ce qui s'est passé ? »
Wang Zhong : « C'est moi. J'ai personnellement conduit — commandé — le Char 422 à 850 mètres du QG ennemi et attaqué à l'obus explosif et à la mitrailleuse. Tout l'équipage du char peut en témoigner. Répondez juste ça à l'état-major. »
Le Juge hocha la tête, se tourna pour partir, puis se ravisa soudain, se raidit au garde-à-vous et salua Wang Zhong : « Salut à vous, Général ! »
Wang Zhong hocha la tête.
Le Juge fit demi-tour et sortit.
Wang Zhong désigna sa silhouette qui s'éloignait et dit à Pavlov : « Vous voyez, ils sont sympas, non ? »
Cette fois, Pavlov ne trouva pas de réplique et ne fit que cligner des yeux, changeant de force le sujet : « Je suis en train de recomposer les unités. D'ici ce soir, on devrait pouvoir se réorganiser. Je ne compte pas sur votre aide, mais pouvez-vous rappeler l'évêque Popov ? »
« Je peux, » confirma Wang Zhong.
Pavlov continua : « Il me faut que vous fassiez la tournée des positions. On a eu de lourdes pertes et il faut remonter le moral. Sinon, à la tombée de la nuit, quand les soldats se rappelleront les visages de ceux qui sont partis, l'organisation s'effondrera. »
Wang Zhong : « Je pense qu'ils tiendront le coup. J'ai confiance en eux. »
En parlant, Wang Zhong se souvint soudain comment Peniye avait été soutenu par d'innombrables mains de soldats quand il était tombé du char avec de la fièvre, puis il pensa à tout à l'heure, comment des paires de mains successives l'avaient tiré des abîmes du désespoir pour l'aider à se relever.
Comment une armée pareille, un peuple pareil, pourrait-il être vaincu.
Comme s'il devinait sa pensée, Pavlov dit : « C'est votre devoir, Général. C'est même plus important que de commander la bataille vous-même ! Après tout, commander une bataille, on peut le déléguer à un officier capable, mais cette tâche, seul vous pouvez la faire. »
Wang Zhong : « Vous avez raison. »
Pavlov : « Montez donc sur votre... euh, Bucephalus, c'était son nom ? »
« Bucephalus, ça va ? »
« Les écuries ont pris un obus ennemi, on croyait tous les chevaux morts. Mais il est sorti tout seul et broutait l'herbe dans la cour. Pas une égratignure. J'ai fait soigner par l'Armée Gardienne. »
Wang Zhong hocha la tête, ne voulant plus déranger le chef d'état-major affairé avec ses paperasses, et quitta le QG.
Juste au moment où il atteignait la porte, il vit Grigori amener Bucephalus et un autre cheval alezan vers lui.
Grigori avait bien plus mauvaise mine que ce matin — ses vêtements étaient froissés et déchirés en plusieurs endroits, assez sales pour transformer l'eau en encre.
Mais il ne semblait pas blessé du tout, à peine une trace de sang sur lui.
Wang Zhong : « Où est votre porte-chargeurs ? »
« Il a été arraché par un tir pendant le combat. Pas d'inquiétude, j'en ai un neuf. » Grigori tira un sac en toile de derrière lui avec environ quatre chargeurs dedans.
Wang Zhong remarqua aussi que le pistolet-mitrailleur du sergent-chef avait été nettoyé, brillait d'huile, manifestement il avait entretenu son arme avant de venir le retrouver.
« C'est Pavlov qui vous a ordonné d'amener le cheval ? »
« Non, je me suis dit que ce serait plus pratique pour se déplacer en ville à cheval. La ville est... pleine d'épaves et de cratères laissés par les canons ennemis, pas bon pour rouler. »
Wang Zhong hocha la tête, s'apprêtait à répondre, quand deux BT-7 déboulèrent dans l'emplacement du groupement de combat.
Le BT-7 de tête était le véhicule du chef de peloton, avec une antenne radio.
Le chef de peloton n'attendit pas que le char s'arrête pour en descendre et s'approcher de Wang Zhong en trois enjambées : « Général ! »
Wang Zhong : « Il n'en reste que ces deux-là ? »
« Quelques-uns sont restés coincés, les lance-grenades ennemis les ont endommagés. Nous sommes venus recevoir nos ordres de combat, Général ! »
Wang Zhong : « Il n'y devrait pas avoir de combat cette nuit. Vous pouvez bien vous reposer. »
À ce moment, les équipages des deux BT-7 descendirent tous et se rassemblèrent autour du T34 de commandement de Wang Zhong, bourdonnant d'excitation comme s'ils regardaient une grosse bête qu'on venait d'acheter au village.
L'un des conducteurs, en inspectant le moteur du char, demanda à Beliyakov : « Quelle épaisseur a ce blindage ? »
Beliyakov récita les données approximatives de blindage comme on égrène un menu.
« Wow ! »
« À côté, on est praticamente à poil ! »
« Merdre aux maréchaux, pourquoi ils ne nous équipent pas avec ça ! Ça sauverait plein de vies ! »
Wang Zhong intervint : « Il y a huit T34 perdus pour pannes, juste là dehors dans la plaine. Ce soir, on prévoit d'aller les réparer. Certains équipages ont probablement eu des pertes aussi. Une fois les équipages regroupés, s'il reste des chars en rab, vous pourrez les reprendre. »
Les tankistes furent sidérés d'entendre ça : « Quoi ? »
« Pour de vrai ? »
Wang Zhong : « Pour de vrai. »
À cet instant, le chef de peloton demanda : « Avec un blindage aussi épais, comment on a pu en perdre huit ? »
Wang Zhong répondit : « L'ennemi est très expérimenté. J'estime qu'ils ont appris en combattant les chars lourds carolingiens. Ils visent les chenilles et les bagues de tourelle, et comme ces unités de T34 sont des pros de la parade, dès que la bague de tourelle se coince, ils abandonnent le char. »
En réalité, Wang Zhong n'était pas certain d'où les Prosiens avaient tiré l'expérience pour gérer les chars « durs », n'étant même pas sûr que les Carolingiens aient des B1 de ce côté-ci.
Mais, dans l'histoire de la Terre, la première division blindée à avoir rencontré le T34, la Sturmtiger, avait effectivement vite trouvé la parade au T34 : toucher chenilles et bagues de tourelle, puis laisser le reste à l'infanterie.
Les premiers T34, aveugles qu'ils étaient, étaient foutus une fois que l'infanterie s'approchait assez après qu'ils avaient perdu leur mobilité.
Quant au KV, même chenilles cassées, il pouvait encore infliger de lourdes pertes à l'infanterie, se battre jusqu'à épuiser munitions et vivres.
Les tankistes de la 23e division blindée se regardèrent, puis déclarèrent d'une seule voix : « Nous, on ne ferait jamais ça ! »
Alors les « pros de la parade » se vexèrent : « Oh, ça se la pète, hein ? Voyons ce que vous vaut un T34, après on comparera ! »
« Hé, et maintenant on se vante ! Tu vois les marques de victoire sur mon char ? C'est mes scores ! J'en ai fait autant rien qu'en conduisant un BT-7, et tout ça aujourd'hui ! »
Aujourd'hui, Wang Zhong avait mené les hommes restants de la 23e division de chars à des résultats fort honorables.
Wang Zhong toussa pour couper court à la dispute des tankistes.
Quand tous les yeux furent sur lui, il dit : « Aujourd'hui, vous avez tous été magnifiques ! Les Prosiens ont toujours méprisé nos forces blindées, mais à partir d'aujourd'hui, ils devront nous prendre au sérieux !
« Demain, nous affrontons une autre rude bataille. Tout le groupement blindé ennemi a déjà traversé Bogdanovka, donc de plus en plus de chars vont se présenter devant nous.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter de manquer votre part de victoires. Nous serons là, pour que l'ennemi reconnaisse notre force ! »
Les tankistes affichèrent des visages déterminés et, quand Wang Zhong eut fini, ils hurlèrent d'une seule voix : « Hourra ! »
————
Vasily sondait le sol du canon de son Tokarev là où gisait un soldat prosien.
C'était l'ennemi qu'il avait personnellement tué lors de la retraite. Le seul ennemi dont il pouvait être certain de l'avoir tué jusqu'ici.
Le combat avait été trop violent avant, et Vasily avait été trop occupé à tirer désespérément par la fenêtre pour remarquer si ses balles avaient touché quelqu'un.
Il souleva le casque de l'ennemi avec son fusil pour découvrir un jeune visage inanimé.
Quelqu'un hurla derrière lui : « Bouge pas, les mains en l'air ! »
Vasily se retourna pour voir que c'était Filippov.
Filippov fut aussi surpris, baissa son arme en demandant : « Pourquoi tu portes un sac à dos prosien ? »
Vasily répondit : « C'est la radio que le général a prise directement sur l'ennemi ! Tout à l'heure, l'ennemi a atteint notre poste de commandement, alors j'ai dû me joindre au combat et j'ai fini par trimballer ce truc.
« Si tu avais tiré et que tu l'avais cassé, le général t'aurait fait porter du fumier comme punition ! »
Filippov rit : « Merde, on dirait qu'on n'en a jamais porté. »
Adossé au mur, il s'assit lentement et sortit une cigarette roulée.
« Tu fumes maintenant ? » demanda Vasily, taquin, en s'approchant.
Filippov répondit : « J'ai soudain réalisé que ne pas fumer pour la santé n'a pas beaucoup de sens. Après tout, tu vois, on peut mourir avant d'avoir à s'inquiéter de la santé. »
Vasily acquiesça et dit : « Donne-m'en une, moi aussi, pour essayer. »
Peu après, les deux qui n'avaient jamais fumé se mirent tous les deux à tousser violemment.
Après avoir écrasé les mégots, les deux vieux amis s'assirent côte à côte contre le mur.
« Nikolaï est mort, » dit Filippov. « Et Barfinovich aussi. »
Vasily resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Dimitri est vivant et en forme. »
« C'est pas une bonne chose ? »
« Si, j'avais envie de dire qui était mort, mais comme j'étais toujours au poste de commande, Yegorov et les vieux sont trop malins pour crever aussi facilement. Je l'ai vu renvoyer les grenades prosiennes au moins trois fois ! Trois ! »
Filippov rit : « C'est si impressionnant ? Moi j'ai fait sauter trois chars ennemis avec Nikolaï. C'était facile de façon irréaliste ; Nikolaï balançait des cocktails Molotov, et je le couvrais avec un pistolet-mitrailleur ramassé, tirant sur les soldats pros qui sortaient des chars.
« Plus tard, Nikolaï a été touché en lançant un Molotov. La balle lui a pris le bras, la bouteille est tombée et a commencé à brûler à ses pieds.
« Il se roulait par terre, il me suppliait : "Achève-moi, s'il te plaît ! Je t'en supplie, Filippov !" »
Vasily demanda : « Tu as exaucé son vœu ? »
« Je l'ai pas entendu, l'ennemi montait, et j'ai vidé deux chargeurs avant de les repousser. Quand j'ai regardé à nouveau, Nikolaï s'était déjà donné la mort. »
Vasily : « Si tu ne l'as pas entendu, comment tu sais ce qu'il a dit ? »
Filippov jura : « Merde, Vasily, t'es vraiment un salaud. Merde. »
Vasily : « Peut-être que t'as raison. Tu sais ? J'ai rencontré la mère de Nikolaï, elle travaille à la station agricole, et elle est prêcheuse à temps partiel au groupe des femmes de l'église du coin. Quand on ira lui rendre visite plus tard, tu ne raconteras pas cette histoire.
« Tu diras que Nikolaï a combattu sept ou huit diables pros, a réussi à en tuer un et a été lâchement pris en embuscade par l'ennemi. »
Filippov resta silencieux quelques secondes, puis hocha la tête : « T'as raison ! Nikolaï a tué un peloton entier de diables avec son pistolet-mitrailleur ! Puis il est mort en héros en rechargeant ! »
« Exactement, comme ça ! Il a bien fait ! Juste comme ça ! » insista Vasily avec force.