Toute rose a son épine.
Du côté de la 15e division blindée, les pertes ne se limitaient pas au général de division Lundorf, plusieurs officiers d'état-major supérieurs ayant été tués en tentant de secourir le général.
Si le chef d'état-major de la division n'avait pas sagement choisi de partir dans la direction opposée, la situation aurait pu être bien pire.
Au moment où le bruit des moteurs des chars ennemis s'éloignait, le chef d'état-major se releva et cria : « Général ! Général ! »
Les quelques membres d'état-major survivants se levèrent et vérifièrent la respiration et le pouls du général, puis secouèrent la tête vers le chef d'état-major.
Le chef d'état-major claqua de la langue, regardant en direction de Loktov, sa vue complètement obstruée par les bombes fumigènes récemment déployées par la garde ; il ne pouvait voir ni la ville ni les combats sur le terrain découvert entre le QG et la ville.
Bien sûr, à présent, il suffisait au chef d'état-major de faire quelques dizaines de mètres de plus pour sortir de l'écran de fumée et observer le champ de bataille normalement.
Cependant, l'impression laissée par l'attaque soudaine de ce char T-34 était si profonde que, même si sa raison lui disait que l'ennemi était parti, il ne voulait toujours pas quitter la protection de l'écran de fumée.
« Est-ce le Général au Cheval Blanc… ? » marmonna le chef d'état-major, mais il réalisa immédiatement qu'il était désormais le commandant par intérim des troupes et ne devait pas afficher une attitude qui rehaussait le prestige de l'ennemi.
Il s'éclaircit donc la gorge et arbora une expression sévère qu'il n'avait plus utilisée depuis qu'il avait porté pour la première fois les insignes d'état-major : « Commencez immédiatement à réorganiser les troupes ; les unités d'attaque se sont sûrement dispersées. Envoyez des estafettes pour les regrouper.
« Repliez toutes les forces sur Karlinovka et installez des positions de canons antichars. Faites aussi replier l'artillerie pour prévenir un raid nocturne surprise de l'ennemi. »
La mobilité de ces chars T-34 était telle que le chef d'état-major n'osa pas résolument laisser l'artillerie de la division passer la nuit dans des zones non protégées.
Après avoir transmis les ordres, le chef d'état-major demanda : « Où se trouve maintenant le 513e bataillon d'artillerie antiaérienne ? Nous avons besoin de leurs canons de 88 mm tout de suite ! »
L'officier de carte survivant rapporta immédiatement : « Selon la carte mise à jour à midi aujourd'hui, le bataillon 513 a déjà traversé la zone autour de Bogdanovka et marche à toute vitesse. »
Le chef d'état-major : « Qu'ils se dépêchent ! Ils doivent être là demain ! »
Lorsque le char 422 pénétra dans Loktov, les rues étaient déjà pleines de monde.
Avant même que le char n'entre dans la ville, des cris de « Ils arrivent ! Ils arrivent ! » s'élevèrent, suivis d'un chœur assourdissant de « Hourra ! »
La foule était en liesse, comme si la guerre entière avait été gagnée.
Wang Zhong cria depuis le sommet du char : « Ne vous amassez pas ! Et s'ils nous bombardent ? Ils ont des obusiers de 150 mm ! Ne vous grouppez pas ! Dispersez-vous ! Rentrez chez vous ! »
Il ignorait que son coup d'éclat avait terrifié les unités d'artillerie ennemies, les faisant fuir.
Il fallut cinq cris pour que la foule se disperse à contrecœur.
Alors apparut un lieutenant en tenue militaire poussiéreuse, suivant le char.
« Arrêt. » Wang Zhong tapa sur la plaque d'acier de la tourelle, puis entendit le bruit d'un marteau frappant le levier de commande — un son auquel il était presque habitué, à peine perceptible à moins d'y prêter attention.
Se penchant depuis la tourelle, Wang Zhong regarda le lieutenant : « Êtes-vous du 5e régiment Blyatensk ? »
« Oui, Général. »
« Où est votre chef de régiment ? »
« Il est tombé. Je suis le chef de régiment maintenant. Donnez vos ordres, Général. »
La joie de la victoire s'effaça momentanément.
Wang Zhong mordit sa lèvre : « Je vois. Quel est votre nom ? »
« Pavel Alekseïevitch, Général. »
Wang Zhong : « Combien vous reste-t-il ? »
« Quatre-vingt-un valides, tous les autres, même vivants, ont été emmenés à l'hôpital par les brancardiers. »
Wang Zhong : « Vous avez tous bien travaillé. Je ferai prendre votre secteur par l'Armée Gardienne. Dirigez-vous vers la gare et préparez-vous à monter dans le prochain train pour la retraite. »
Le lieutenant fut stupéfait : « Vous n'avez plus besoin de nous ? Nous pouvons encore nous battre. »
Wang Zhong se trouva à court de mots ; il voulait qu'ils battent en retraite pour se ravitailler et se reposer, mais Pavel le faisait sonner comme s'il les avait abandonnés.
Wang Zhong : « Ce n'est pas ça. Je veux juste… »
Lieutenant : « Nous pouvons défendre la gare. Nous avons encore deux mitrailleuses et nous avons capturé beaucoup d'équipement. Nos approvisionnements techniques n'ont jamais été aussi abondants qu'à présent ! Nous pouvons encore nous battre, Général ! »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes avant de répondre : « Je veux que vous vous réorganisiez en compagnie, prenez les bombes fumigènes que nous avons capturées à l'ennemi — vous avez des bombes fumigènes, n'est-ce pas ? »
« Oui, beaucoup. »
« Bien, prenez les bombes fumigènes, trouvez un endroit pour bien manger, bien boire, reposez-vous trois heures, et après la tombée de la nuit, je veux que vous sortiez de la ville pour couvrir les équipes de réparation des chars. »
« Pas de problème. »
En réalité, cette mission devait être relativement sûre ; l'ennemi était probablement encore en désarroi et incapable de monter la moindre opération cette nuit.
Wang Zhong ne voulait simplement pas que ces soldats se sentent abandonnés.
L'ennemi avait été repoussé, mais il restait encore beaucoup à faire cette nuit.
Wang Zhong parla au conducteur : « Conduis jusqu'au QG de brigade, euh, tu sais où c'est ? »
« Je ne sais pas. » Beliyakov répondit brutalement : « Est-ce qu'on est venus vous chercher, ou c'est le sergent-chef qui a guidé ? »
Wang Zhong : « Je montrerai le chemin. En avant, tournez à gauche au coin de la rue devant. »
Wang Zhong entra dans le poste de commandement du groupement de combat — qui était en fait le QG de brigade. Pavlov leva les yeux et dit : « À trois milles d'ici et on entend les acclamations, Général au Cheval Blanc. »
Wang Zhong : « Je dois organiser les mécaniciens de l'atelier de réparation pour qu'ils sortent de la ville réparer les chars cette nuit. Il y a huit chars qui viennent de tomber en panne et qui peuvent être réparés. »
« D'accord, il reste trois heures avant la nuit ; ça devrait suffire pour s'organiser. » Pavlov tourna la tête et dit : « Sofya, va à l'atelier de réparation et trouve du monde. Dis-leur qu'on a besoin d'une équipe d'ouvriers qualifiés dans trois heures. »
Sofya acquiesça et courut vers la porte. En passant près de Wang Zhong, elle s'arrêta et esquissa un petit sourire.
Wang Zhong : ?
« Les héros de guerre ont toujours les faveurs des filles ; ça a toujours été comme ça, » dit Pavlov. « Y a-t-il autre chose que vous ayez besoin que je fasse ? »
Wang Zhong : « J'ai besoin de ravitailler en munitions et en carburant. Aussi, j'ai besoin d'un grand nombre de filets de camouflage antiaériens et de branchages pour cacher mes chars. L'ennemi lancera assurément un raid aérien demain ; les Stukas constituent une grande menace pour ces chars. »
Pavlov : « Liouchenko ! Ordonnez à l'Armée Gardienne de camoufler les chars ! »
Wang Zhong : « Armée Gardienne ? »
« L'Église nous a confié cinq bataillons de l'Armée Gardienne. Ce sont tous des locaux qui ont été organisés ; leur équipement est médiocre, mais ils ont assez de balles. Ce sont les gars parfaits pour les corvées. Quant aux obus, laissez-moi vérifier — les canons des chars sont-ils les mêmes que nos canons antichars de 76 ? »
Wang Zhong tomba silencieux, cela touchait à un domaine qu'il ne maîtrisait pas.
C'était un passionné de militaire, certes, mais pas assez pointu pour savoir quels obus utilisait chaque pièce d'artillerie.
Bien que le calibre du canon L11 du T34 fût bien de 76,2 mm, le même que celui du canon antichar ZIS-3, il n'avait vraiment aucune idée de savoir si les deux utilisaient les mêmes munitions.
Au bout de quelques secondes, Pavlov soupira : « C'est seulement dans des moments comme celui-ci que je me souviens des rumeurs à votre sujet d'avant, Général. »
Wang Zhong : « Mon tireur est un instructeur du Corps d'Entraînement Blindé ; il sait sûrement. Je l'enverrai au poste de commandement du service d'intendance pour chercher les obus ; il ne se trompera pas ! »
« En effet, qu'il le fasse alors. »
Wang Zhong : « Quelles sont les pertes parmi nos troupes ? »
En posant la question, il se souvint du lieutenant du 5e régiment Blyatensk.
Pavlov s'arrêta, ôta ses lunettes, sortit un chiffon en microfibre et se mit à les essuyer, sans répondre.
Wang Zhong : « Dites-le-moi, je me suis préparé. »
« Nous cherchons encore les blessés, mais les vivants ont été comptabilisés puisqu'il suffit de les rassembler et de les compter. Il reste 611 hommes en vie dans le 31e régiment de la Garde. Un tiers sont blessés.
« Je pense qu'on peut encore sortir une centaine de blessés d'entre les morts, mais combien pourront être soignés et reprendre du service, c'est difficile à dire. »
Wang Zhong pinca les lèvres : « Les pertes étaient-elles si lourdes ? »
Pavlov continua : « La bonne nouvelle, c'est que l'ennemi a subi des pertes plus lourdes. Par le passé, même quand l'ennemi attaquait, ses pertes étaient moindres que les nôtres, mais cette fois ils en ont bavé. »
Wang Zhong hocha la tête : « Cela pourrait bien être la seule consolation. »
« Cependant, la plupart de leurs pertes supplémentaires ont été causées par les unités de chars sous votre commandement direct, y compris les BT-7 et les T34 arrivés plus tard. L'ennemi l'a tout de même emporté en termes de pertes causées par le hachoir à viande de première ligne. »
Wang Zhong : « L'ennemi est bien entraîné ; j'en ai pleinement conscience. »
« Aussi, il y a une autre bonne nouvelle. Bien que la position A ait été neutralisée par l'artillerie ennemie, par miracle, un canon de 203 mm reste. Nous en avons encore cinq de 203 et pourrons porter un rude coup à l'ennemi demain. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Peut-on demander une reconnaissance aérienne pour localiser les positions d'artillerie ennemies ? Cela fait sept jours qu'on a vu nos forces aériennes pour la première fois ; l'Aviation n'aurait-elle pas dû être reconstituée maintenant ? »
Pavlov : « Vous posez cette question à un officier d'état-major de brigade ? Vous devriez la poser au chef d'état-major de l'armée de front, lui a l'autorité sur l'Aviation. Moi… »
Avant qu'il n'ait fini, un Juge entra avec une dépêche : « Nouveaux ordres du QG de l'armée de front. »
Wang Zhong fut surpris avant de réaliser que ses dépêches étaient gérées par un groupe de Juges. Il tendit la main : « Donnez-le-moi. »
Après avoir pris la dépêche, il lut à haute voix : « Le 63e groupe d'armées devrait arriver à Loktov d'ici demain après-midi. Votre unité doit faire tout son possible pour retarder l'ennemi. Nos renseignements indiquent que votre front pourrait faire face à une division blindée ennemie entière, ainsi qu'à une partie d'une division de grenadiers blindés.
« Nous pensons que le groupement blindé ennemi traverse Bogdanovka, anticipant que votre unité fera face à un assaut blindé féroce demain. »
Wang Zhong leva les yeux vers Pavlov : « C'est ce qu'ils (l'armée de front) disent. »
Pavlov renifla : « Une information si "opportune". L'armée de front sait-elle que sans la livraison des T34 par le prince héritier, cet endroit serait déjà tombé ? Je parie que non. »
Wang Zhong : « Alors disons-le-leur ! »
Il se tourna vers le Juge et dit : « Envoyez une réponse comme celle-ci, et prenez note ! »
Le Juge sortit immédiatement un carnet et un crayon, prêt à noter le message.
Wang Zhong : « Mon unité a subi de lourdes pertes aujourd'hui. Sans l'unité de T34 nouvellement arrivée — et la performance louable des restes de la 23e armée de chars, Loktov serait tombé. Mon unité a urgemment besoin de se ravitailler en munitions et en personnel, surtout en forces blindées et en armes antichars. De plus, nous avons besoin du soutien de l'Aviation, Alekseï Konstantinovitch Rokossovski. »
Le Juge écrivit frénétiquement, ne levant les yeux vers Wang Zhong qu'après avoir fini le dernier mot.
Wang Zhong eut l'impression qu'il manquait quelque chose. Après un moment de réflexion, il dit : « Relisez-le-moi ! »