Le colonel Iegorov fracassa la radio à coups de crosse, puis ordonna aux soldats autour de lui : « Cessez de chercher. Rassemblez tous les papiers et envoyez-les à l’arrière. »
« Un instant ! » L’officier d’état-major Pavlov arrêta les soldats qui s’apprêtaient à jeter divers documents dans la corbeille, en extirpa une feuille : « Ce document mentionne le numéro d’unité. Il s’agit de la 54e division d’infanterie du 25e groupe d’armées prussien, qui a participé à la campagne carolingienne ; l’écusson de la division porte un iris, marque de cette campagne. »
Iegorov : « Mais nous les avons quand même écrasés ! L’idée du duc Alexeï s’est révélée fiable ; nous sommes vraiment parvenus au quartier général ennemi sans la moindre entrave ! »
Pavlov le corrigea : « C’est un comte, et on ne préfixe pas un titre avec un prénom, il faut au moins utiliser le patronymique, l’appeler comte Konstantinovitch. »
Iegorov fit un geste dédaigneux : « Je ne suis qu’un homme grossier, je ne comprends pas toutes vos subtilités ! L’ordre du comte était d’attaquer et d’avancer, continuons. »
Pavlov s’écria, choqué : « Continuer l’attaque ? Nous avons déjà émergé de la fumée ; tomber sur un quartier général de division a pris l’ennemi par surprise ! À présent, ils sont prêts ! Et vous venez de… »
Iegorov : « Je ne faisais que bluffer ! Venez voir ! »
Iegorov désigna la carte ennemie : « Le QG ennemi est ici, sur la colline, dominant toute la ville de Ronied. Il contrôle aussi la route menant en ville et peut frapper la ligne de chemin de fer qui la traverse. L’ennemi doit croire que nous allons attaquer là !
« Mais l’ordre que nous avons reçu est de percer, c’est-à-dire de nous porter vers l’arrière, vers l’est. Nous devons emprunter ce chemin de traverse pour sortir de la ville. Je connais ce petit sentier ; il nous fera traverser un grand fourré. Quand nous en déboucherons, la nuit sera tombée, et nous pourrons battre en retraite par le sentier sous le couvert de l’obscurité ! »
Pavlov : « Êtes-vous sûr que c’est ce que le comte a voulu dire ? Peut-être voulait-il percer pour mourir au combat. »
Iegorov : « Comment cela pourrait-il être ! Nous n’aurions pas emmené l’hôpital de campagne. Croyez-moi, le comte veut percer et survivre ; il a simplement découvert la brèche au front par hasard. »
« Mais… »
Iegorov posa fermement les mains sur les épaules de Pavlov : « Écoutez ! Je ne connais pas les intentions du comte, mais je connais les miennes ! Je n’ai pas l’intention de mourir ici ! Les Prussiens sont haïssables, et moi aussi je veux les rosser !
« Mais comment les battre si je suis mort ? »
Pavlov : « Vous avez juste peur de mourir, vous n’avez aucun sens de l’honneur ! »
« Quoi ? »
Pavlov : « Je vous le dis, si l’aumônier de l’armée n’était pas mort, il vous aurait déjà traduit devant le tribunal ! L’accusation : lâcheté et reddition !
« Mais je vous rappelle que, selon le règlement, si le commandant militaire montre le moindre signe de lâcheté ou de reddition, moi, en tant qu’officier d’état-major, j’ai le droit de le relever de son commandement ! »
Iegorov, dans un accès de colère, saisit l’officier d’état-major par le col : « Qu’as-tu dit ? Où étais-tu quand j’écrasais des crânes prussiens à la grenade tout à l’heure ? Et tu oses dire que je fais preuve de lâcheté et de reddition ? »
Pavlov : « Vous avez choisi la route de la fuite ! »
Alors que les deux hommes étaient aux prises, le bruit d’un moteur de voiture parvint de l’extérieur.
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Remontons un peu le temps.
Wang Zhong mena les troupes rescapées du quartier général et l’unité de l’hôpital de campagne vers la sortie.
Avant de partir, il avait chargé le capitaine Sergueï d’envoyer des estafettes transmettre le message aux autres troupes du duc pour qu’elles préparent une percée par le front, vers l’est.
Que le message puisse être délivré échappait au contrôle de Wang Zhong.
En tout cas, Wang Zhong mena le groupe en partant, et il se trouvait en tête.
Bientôt, les troupes pénétrèrent dans la fumée créée par l’artillerie arrière. À ce moment, la fumée s’était déjà pas mal dissipée, et son effet masquant avait diminué, ce qui augmentait la visibilité à l’intérieur du brouillard.
Cependant, l’étendue du brouillard s’était aussi élargie. Wang Zhong marcha un bon moment le long de la rue principale et se trouvait encore dans le brouillard.
Cette étendue blanche ressemblait furieusement au jeu « Silent Hill », dont la moitié de l’atmosphère d’horreur doit au brouillard épais qui enveloppe le décor de l’histoire.
Heureusement, Wang Zhong disposait d’une vue aérienne, mais hélas, il ne pouvait pas la maintenir active en marchant — le décalage entre la cognition et la vision le rendrait violemment malade sur-le-champ.
Il ne pouvait faire que quelques pas avant de s’arrêter pour changer d’angle de vue.
Ce comportement étonna au plus haut point le capitaine Sergueï, qui risquait de devenir suspicieux si cela continuait.
Mais sans recourir à la vue aérienne, impossible de rester en alerte contre l’ennemi. À l’œil nu, on ne voyait que quelques mètres autour, et une rencontre inattendue avec l’ennemi, une rafale de pistolet-mitrailleur, pouvait mettre fin à son périple sur-le-champ.
Wang Zhong ne put que réduire la fréquence de ses arrêts et endurer au mieux les vertiges accompagnant l’usage de la vue aérienne en mouvement.
Alors qu’il lutta avec ce problème, le groupe finit par émerger de la fumée, et immédiatement un jeep abandonné par les Prussiens au bord de la route attira l’attention de Wang Zhong — c’était le même modèle que celui que Ludmila avait fait sauter à la grenade.
Wang Zhong prit une décision fulgurante et dit à Sergueï : « Allons-y, montez en voiture. Prenez deux gardes avec nous, nous foncerons tout droit ! »
Sergueï : « On s’en va juste en voiture ? Qui va commander ces troupes ? Nous n’avons pas de talkies-walkies ! »
Wang Zhong : « Il suffit de suivre la route, il n’y aura pas de problème. D’ailleurs, en cas d’urgence, on peut toujours renvoyer quelqu’un avec des ordres. »
Après un moment de réflexion, le capitaine Sergueï hocha la tête.
Wang Zhong demanda alors : « Vous savez conduire, n’est-ce pas ? »
Wang Zhong ne savait pas conduire lui-même, principalement parce qu’il n’en voyait pas la nécessité dans la situation actuelle — s’il n’y avait pas d’urgence, il prenait le métro, et s’il pressait, il hélait un VTC via DiDi.
Le capitaine Sergueï : « Je conduis souvent la duchesse. Laissez-moi faire. »
Wang Zhong se souvint de ce qu’avait dit le sergent qui s’était fait tirer dessus — ce capitaine Sergueï n’était-il pas le gigolo de la duchesse ?
— Tant pis, pourquoi m’en soucierais-je !
Wang Zhong monta directement dans la voiture : « Roulez ! »
Les deux gardes étaient vifs et sautèrent à l’arrière du jeep en un instant, sans même ouvrir les portières arrière.
Sergueï prit place au volant, démarra et n’eut pas fait quelques mètres qu’il s’exclama : « La conduite est si souple, bien plus confortable que nos "Lada" nationales ! »
Les Lada, en effet, cette marque automobile soviétique classique dont les piètres performances étaient devenues le sujet de blagues soviétiques.
Alors que le capitaine Sergueï traversait la ville dévastée, il commenta avec une pointe de tristesse : « Quelle belle ville. J’aimais bien ce café, j’y accompagnais souvent la duchesse. »
Wang Zhong suivit le regard de Sergueï et remarqua qu’il ne restait intacte que l’enseigne en fer pendue vers la rue depuis le café ; le commerce semblait avoir subi un impact d’obus de 152 millimètres ou plus.
En passant devant la façade du café, on voyait que l’intérieur était presque entièrement détruit, machines à café et compagnie en miettes.
Sergueï grinca des dents : « Sales Prussiens ! »
Wang Zhong pinça les lèvres ; pour dire vrai, il n’éprouvait toujours pas beaucoup de haine pour les Prussiens — après tout, ce n’était ni son pays ni sa patrie qui avaient été envahis.
Jusqu’à présent, son but était encore de survivre à la guerre.
À cet instant, des soldats en uniformes kaki apparurent le long de la route, comme s’ils sortaient tout juste d’un combat acharné.
Pas mal de cadavres en uniformes noirs gisaient parmi les bâtiments bordant les rues et les routes.
Il semblait que Wang Zhong avait rattrapé l’avant-garde d’attaque du 3e groupe d’armées de l’Amour.
Juste alors, un rugissement s’éleva d’un bâtiment devant eux :
« Qu’as-tu dit ? Où étais-tu quand j’écrasais la tête d’un Prussien à la grenade tout à l’heure ? Tu oses m’accuser de lâcheté et de reddition ? »
« Mais vous avez choisi la route de la fuite ! »
Wang Zhong tapa sur l’épaule de Sergueï : « Arrêtez devant ce bâtiment ! Celui où on se dispute ! »