L'équipage du char s'affairait à démonter les limiteurs et à peindre les numéros tactiques, pendant que Wang Zhong disait à Alexandria : « Faites venir tous les chefs de peloton du bataillon de chars. »
Outre ce char de parade, il y avait au total vingt-quatre T-34 ; cela faisait six pelotons, ce qui, même dans l'armée de l'Anté gravement sous-effectifs, ne pouvait être considéré comme un bataillon de chars, bien que ce fût bien une organisation de niveau bataillon.
Bientôt, tous les officiers du bataillon se rassemblèrent près du char 422, qui était en train d'être repeint.
À la vue de Wang Zhong, le commandant d'origine du bataillon, le colonel Kopov, salua et dit : « Je dois rappeler à Votre Excellence le Général que, mis à part ces quelques-uns qui ont été spécialement mutés de l'unité d'entraînement blindé, le reste d'entre nous n'est compétent qu'à laver les véhicules. »
Wang Zhong fronça les sourcils, se demandant s'il avait mal entendu : « Laver les véhicules ? »
« Peut-être sont-ils aussi doués pour peindre les véhicules. Regardez nos chars, tous magnifiquement décorés pour les défilés, les galets de roulement ont même des jantes blanches », ajouta le colonel.
Ce fut seulement alors que Wang Zhong baissa les yeux sur les galets de roulement, qui arboraient effectivement ces jantes circulaires blanches ; elles feraient bel effet dans un défilé.
Mais sur le champ de bataille, cela ne ferait que rendre les éclaboussures de sang ennemi plus voyantes, enfin, hum, cela ne semblait pas entièrement inutile après tout.
« Effectivement, les jantes sont bien peintes. Elles laisseront des traces de sang plus visibles quand on roulera sur les cadavres ennemis, et cela pourra impressionner nos ennemis. »
« Vous êtes sérieux ? » demanda le colonel Kopov, plissant les sourcils.
« Je suis sérieux. La situation actuelle est… »
Le colonel coupa à nouveau la parole à Wang Zhong : « Général ! Nous ne pouvons pas espérer toucher l'ennemi parce que la plupart d'entre nous n'ont pas réglé les organes de visée ni utilisé le tambour de site depuis l'école.
« Nous ne sommes même pas certains de pouvoir viser avec précision parce que ces chars n'ont pas eu leurs viseurs entretenus depuis qu'ils nous ont été attribués. »
Wang Zhong : « Et le canon principal ? »
« Celui-là a été entretenu, parce qu'il arrive qu'on doive faire une démonstration de tir réel devant Sa Majesté, donc il peut tirer. »
« Comment pouvez-vous faire une démonstration de tir réel sans régler les viseurs ? » Wang Zhong était encore plus perplexe.
Le colonel Kopov leva les yeux au ciel : « C'est parce que, pendant les démonstrations, on utilise des obus à blanc, et l'effet d'impact dépend entièrement d'explosifs pré-positionnés. »
Wang Zhong pensa : 'Putain, vous flouez l'empereur, et il n'y a pas de crime de lèse-majesté dans l'Empire de l'Anté ?'
À ce moment, l'adjudant Alexandria intervint : « Tant qu'on avance à moins de trois cents mètres, même un viseur non réglé peut toucher la cible sans toucher au tambour micrométrique ; il suffit d'aligner le réticule et de tirer, même un singe pourrait le faire. »
Wang Zhong : « Ça ira. »
En parlant, il ramassa un bâton et commença à dessiner par terre tout en expliquant :
« La situation actuelle est la suivante : le premier échelon ennemi est déjà entré dans la ville et se bat férocement avec nos forces. Pour l'instant, le second échelon ennemi est encore dans la plaine, sans intention d'intervenir.
« Je suppose que le commandant ennemi a jugé qu'il n'était pas encore nécessaire d'engager le second échelon.
« Nous sortirons de la ville par la route du sud-est, puis nous pivoterons pour prendre de flanc le dispositif ennemi sur la plaine. »
Tout en expliquant, Wang Zhong leva les yeux vers le drapeau attaché à l'antenne radio : « Reconnaissez ce drapeau et suivez-nous. Souvenez-vous, dès que vous verrez le char devant vous virer à droite, virez immédiatement à droite et faites face à l'ennemi de front.
« Pouvez-vous exécuter cette manœuvre ? »
Wang Zhong craignait en réalité qu'ils ne gâchent le changement de formation, provoquant la désorganisation.
L'histoire regorgeait d'exemples où des soldats inexpérimentés avaient été décimés pendant un changement de formation.
Le colonel Kopov prit la parole : « Si vous parlez de changements de formation, nous sommes assez doués pour ça. Notre unité est spécialisée pour les défilés. Nous pourrions même exécuter un passage en formation en V pour l'ennemi. »
« Ah, ce ne sera pas nécessaire », écarta vivement Wang Zhong de la main, « Une simple formation en ligne suffira. Après le changement de formation, nous nous arrêterons tous les cinquante mètres pour effectuer une ou deux salves, en visant les ennemis proches de vous. N'ayez pas peur, notre blindage frontal a un avantage significatif sur l'ennemi ! Notre puissance de feu assurera la destruction de l'ennemi. »
En effet, le T-34 avait un avantage écrasant sur les chars proséens de l'époque.
Bien que pas aussi absolu que le KV, il restait assez difficile pour le canon de 50 mm d'un Panzer III de percer l'avant d'un T-34.
Surtout depuis que le Panzer III montait une version précoce du canon, pas le « canon à tube extra-long » de 50 mm ultérieur, qui dans les jeux vidéo ultérieurs avait même gagné le surnom de « lanceur de dragées », indiquant que ses obus perforants étaient aussi inefficaces que des dragées, bons seulement à laisser des traces de peinture sur l'ennemi.
Wang Zhong continua : « Une fois que l'ennemi réalisera qu'il ne peut pas menacer efficacement notre front, son esprit combatif le poussera sans doute à tenter de se rapprocher pour frapper notre blindage latéral.
« Il cherchera à nous engager au corps à corps, pour l'emporter grâce à son expérience et à sa supériorité tactique et technique.
« À de tels moments, souvenez-vous de ceci : les Panzer IV ennemis ne pèsent que dix-huit tonnes, les Panzer III encore moins à quinze tonnes, alors que nous en sommes à trente-deux. Une collision entraînerait forcément des pertes bien plus lourdes pour l'ennemi ! »
Ayant fini, Wang Zhong regarda les chefs de peloton : « Des questions ? »
Tous les six secouèrent la tête.
Leurs visages étaient cendrés.
À ce moment, Wang Zhong se souvint du commentaire de l'artilleuse Alexandria sur leurs remplaçants pour les membres d'équipage d'origine : « Des ivrognes qui tiennent à peine la forme au quotidien. »
Clairement, la troupe d'aujourd'hui n'avait pas bu, d'où la nervosité.
Si Wang Zhold avait eu des conducteurs de chars aguerris, il les aurait échangés. Malheureusement, il n'en avait pas.
Alors il fit un geste : « Alors retournez à vos unités, assurez-vous que chaque chef de char connaisse le plan ! Nous partons dans dix minutes ! Rompus ! »
Les chefs de peloton firent demi-tour et regagnèrent anxieusement leurs unités en se hâtant.
Alexandria : « Je ne recommanderais pas d'emmener ces gens se battre en rase campagne. »
« Faites-moi confiance », dit Wang Zhong, « Le combat urbain est plus complexe, cette bande se ferait tuer par l'infanterie proséenne expérimentée avec des grenades, des cocktails Molotov, ou même des baïonnettes — en grimpant sur les chars et en les poignardant par les écoutilles. »