Wang Zhong n'eut pas à fournir beaucoup d'efforts pour trouver la trappe inférieure — on ne savait pas si la série BT en était toujours équipée, ou si elle avait été spécialement prévue pour cet univers particulier.
Pour ramper à travers la trappe, il se cogna la tête à plusieurs reprises, ce qui fit naître de nombreuses bosses sur son crâne.
C'était bien un modèle russe ; même à l'arrêt, son ergonomie était si mauvaise qu'elle provoquait des chocs crâniens.
Wang Zhong'ouvrit la trappe, sortit le buste, établit un contact direct avec le sol, puis rampa à quatre pattes, s'efforçant de faire sortir le reste de son corps —
Juste à cet instant, un bruit d'objet lourd jeté dans le char se fit entendre.
L'instant d'après, une grenade explosa à l'intérieur du char, et le souffle jaillit par la trappe inférieure.
Wang Zhong regarda autour de lui et aperçut plusieurs paires de rangers réglementaires prosiens.
Il vérifia précipitamment son pistolet, puis bascula en vue aérienne, tentant de voir s'il existait une possibilité de fuite.
Puis il réalisa, désespéré, qu'au moins un peloton de Prosiens se rassemblait autour de lui.
Tout était fini. Quelques instants plus tôt, il massacrait l'ennemi, et maintenant, la situation avait brutalement basculé. Était-ce cela, le champ de bataille ?
Wang Zhong ne voulait ni se rendre ni abandonner ; il cherchait de toutes ses forces un moyen de rompre l'impasse — mais il ne trouva que le désespoir.
L'Armée Gardienne, qui peinait à suivre le Char 422, parvint enfin à une position d'où elle pouvait l'apercevoir.
À travers une rue entière, tous pouvaient voir distinctement le Char 422, avec son numéro tactique, immobilisé sur le bas-côté, recouvert de soldats prosiens.
La foule resta stupéfaite, incapable d'accepter que le Char 422, qui triturait l'ennemi comme un dieu de la guerre, puisse être anéanti aussi facilement.
C'est à ce moment que Rezenov dit : « Le général est mort en martyr ! Au minimum, nous pouvons récupérer son corps et l'empêcher d'être profané par l'ennemi ! »
Il brandit son vieux fusil à baïonnette, hurlant : « Hourra ! »
Les autres se mirent à crier à leur tour.
Peut-être était-ce la mort du général qui les enrageait.
Peut-être était-ce la fureur de perdre le général qui les poussait, mais ils se mirent à crier néanmoins.
Kozlov, brandissant haut le drapeau à la croix de Saint-André à l'aigle bicéphale, chargea en tête de colonne.
Un sergent ennemi s'agenouilla et tira sur Kozlov ; la balle frappa le cou du gaillard, et une grande quantité de sang jaillit de l'artère, maculant le drapeau.
Kozlov s'effondra vers l'avant et s'agenouilla, mais Rezenov récupéra le drapeau.
Le vieillard tenait le vieux fusil d'une main et hissa le drapeau d'une force considérable de l'autre.
Des balles ennemies transpercèrent la poitrine du vieillard, mais il ne s'arrêta pas de courir, chargea encore plusieurs pas avant de s'effondrer au sol.
D'étranges mains saisirent le drapeau tombé des mains de l'aîné.
De plus en plus de gens jaillissaient des rues et des ruelles, armés de toutes sortes d'armes de fortune, et se ruaient sur l'ennemi dans la rue.
Des tabourets, des parapluies, même des montants de porte !
Les femmes aux deuxième et troisième étages lançaient des vases et des pierres, soutenant l'« offensive » sur la route !
Les envahisseurs naguère hautains, comme des bateaux en pleine mer, furent engloutis en un instant.
Wang Zhong observa la scène, sidéré, au point de ne même pas remarquer qu'à la gare lointaine, vide depuis deux jours, un train arrivait !
Après que le dernier soldat prosien eut eu le crâne fendu à coups de marteau de forgeron, Wang Zhong rampa hors de sous le char.
Il n'avait rampé qu'à mi-chemin quand d'innombrables mains s'étendirent pour l'attraper.
« Le général est encore en vie ! »
« Le général est encore en vie ! »
Les gens le tirèrent de sous le char, puis l'aidèrent à se relever dans un tourbillon d'activité !
Wang Zhong regarda la foule excitée, la bouche grande ouverte.
— « Ces gens qui ne m'ont jamais abandonné, par une force écrasante, ils ont vaincu l'ennemi lourdement armé et m'ont tiré de l'abîme du désespoir. »
L'immense choc laissa Wang Zhong incapable de penser à des choses comme « qu'est-il advenu de l'ennemi » ou « si l'offensive était terminée ». Il regardait seulement les gens ordinaires devant lui déployer leur force puissante et bouillonnante, en sentant toute la portée.
C'est alors qu'il vit un drapeau.
Il se souvenait vaguement que c'était le drapeau qu'avait apporté Rezenov.
Maintenant, le drapeau était taché de beaucoup de sang frais, avait l'air sale et déchiré.
Mais aux yeux de Wang Zhong, le drapeau dégageait une aura réconfortante.
Il se souvint de la chanson : Sur le drapeau de la République, brille la gloire de mon sang versé —
Alors, Wang Zhong prit le drapeau.
Dans son cœur, il avait déjà décidé : ce drapeau l'accompagnerait jusqu'au jour où les envahisseurs seraient complètement écrasés.
Le soleil couchant était comme du sang, le drapeau rouge comme une peinture.
À cet instant, il entendit le rugissement d'un moteur venant de la direction de la gare.