À cet instant, un officier de transmissions accourut avec un message : « Télégramme du commandement du groupement blindé. »
Randolph prit le télégramme, y jeta un coup d’œil, puis le tendit au chef d’état-major.
Le chef d’état-major le lut à voix haute : « La mission de siège de Bogdanovka est désormais confiée aux unités d’infanterie du 6e groupe d’armées. Notre groupement effectuera des réparations ici pendant une journée avant de reprendre l’avance. Votre unité doit s’efforcer de s’emparer de Loktov à l’aube demain.
« Nous estimons qu’il n’y a au maximum que deux brigades d’infanterie sur place. »
Une fois la lecture terminée, le général de division Randolph demanda : « Les éclats d’obus qu’on a trouvés hier, c’étaient du 203 mm, non ? »
« Oui, Général. »
« Deux brigades d’infanterie avec du 203 ? C’est de l’artillerie de groupe d’armées ! »
Les officiers d’état-major gardèrent le silence.
Après avoir réfléchi un moment, le général de division Randolph dit : « Les observateurs d’artillerie ont-ils vu beaucoup de mines exploser sous les tirs des gros calibres ? »
« Très peu. »
Randolph enchaîna : « Combien de pièges les sapeurs ont-ils neutralisés à Karlinovka ? »
« Quatre, et c’étaient tous des pièges artisanaux à grenades à main, faciles à désamorcer tant qu’on ne tire pas sur le fil. »
Randolph claqua la langue : « Ce général au Cheval Blanc adore bluffer. Le champ de mines est probablement réel en partie, le reste factice. Cependant, si nous voulons élargir l’échelle de l’offensive, il nous faut du temps pour organiser les troupes.
« Qu’on laisse l’artillerie retourner ces faux champs de mines !
« Le bombardement d’artillerie sur les positions ennemies en zone urbaine commencera à six heures, et notre attaque sera lancée à huit heures du matin, avec le double des effectifs prévus au départ ! »
Lancer une attaque est une affaire complexe, à peine plus simple qu’organiser une retraite. Doubler les forces d’attaque impliquait souvent de réorganiser tout le dispositif.
« En outre ! » ajouta le général de division Randolph. « Pas de fumigènes à l’attaque. L’Aviation a affirmé hier avoir détruit le seul lanceur de Flèches Divines de l’ennemi. Je ne fais pas confiance à l’Aviation, mais l’ennemi a utilisé des Flèches Divines contre les avions de reconnaissance en l’air et non contre notre bataillon de reconnaissance blindé ; je pense qu’il ne leur en reste peut-être plus beaucoup. »
———— De son côté, chez Wang Zhong, six heures pile.
Le premier à repérer le tir ennemi se déportant vers la zone urbaine fut Iegorov, qui cria : « L’artillerie ennemie allonge sur la zone urbaine ! »
À peine avait-il fini sa phrase qu’un obus s’abattit devant la fenêtre du poste de commandement avancé.
Bien que toutes les vitres eussent été déposées avant l’arrivée de l’ennemi pour éviter les blessures par éclats, l’onde de choc s’engouffra dans la pièce, arracha l’ensemble du châssis en bois, désormais sans verre, et le projeta sur le bureau et le téléphone derrière la fenêtre.
Le périscope d’artillerie fut directement renversé sur Dmitri, qui attrapa le miroir au vol, le posa soigneusement au sol, puis s’allongea.
Wang Zhong s’allongea aussi.
Iegorov lui cria : « Votre Excellence le Général ! Vous ne pouvez pas vous allonger comme ça ! Vos organes internes vont être endommagés ! »
Wang Zhong releva la tête et observa la position d’Iegorov — n’était-ce pas simplement la planche ?
Avec la condition physique qu’avait Wang Zhong avant sa transmigration, il n’aurait pas tenu longtemps dans cette position sans que ses muscles ne lâchent.
Mais il le fit quand même ; cet Alekseï n’avait pas d’autres talents, mais son corps était bien entraîné, alors peut-être pouvait-il l’endurer.
Les obus continuèrent de pleuvoir, et par-dessus les explosions on n’entendait plus rien.
Wang Zhong avait en permanence la sensation que la maison tremblait, et il lui semblait même entendre les barres d’acier gémir.
Sans cesse, du sable fin et de menus graviers lui tombaient sur la tête, dans le cou, à l’intérieur du col.
Soudain, un morceau de béton de la taille d’une paume s’écrasa avec un claquement sec non loin devant Wang Zhong, le forçant à relever la tête involontairement, juste à temps pour voir les ornements du plafond s’effondrer et s’écraser au sol.
Le barrage d’artillerie se poursuivait, comme s’il ne devait jamais s’arrêter.
Wang Zhong entendit quelqu’un hurler hystériquement.
Il bascula en vue aérienne et vit immédiatement que les cris venaient d’un groupe de jeunes gens chargés de faire fonctionner le central téléphonique dans la pièce d’à côté ; ils étaient recroquevillés dans un coin, la tête entre les mains, hurlant pour apaiser leur peur.
À mesure que le bombardement s’éternisait, Wang Zhong s’inquiétait de plus en plus que la maison abritant le poste de commandement avancé ne tienne pas.
La sensation de tremblement de terre lui donnait l’impression que la maison pouvait s’effondrer sur lui à tout instant.
L’envie de se lever et de sortir de la maison grandissait, rendant sa respiration plus rapide.
C’est ça, la préparation d’artillerie ennemie ? Pas étonnant que certaines troupes au moral et à l’organisation fragiles se disloquent après un pilonnage.
Ça provoquerait un effondrement ; sinon, il faudrait encore plus de courage pour se lever et courir…
Le bombardement implacable prit enfin fin.
Wang Zhong attendit un moment avant de relever la tête : « C’est fini ? »
Le simple fait de relever la tête fit choir sur lui une grande quantité de poussière blanche. Il en était maintenant recouvert d’une couche, comme s’il était resté allongé dans la neige pendant deux heures sous la chute des flocons.
Popov cracha et essuya la poussière de sa montre pour l’examiner : « Merde, ils nous ont bombardés pendant deux heures ! »
Wang Zhong fut stupéfait : *J’ai vraiment tenu la planche pendant deux heures ?*
L’instant où il en prit conscience, ses muscles se mirent à lui faire mal, alors il resta simplement allongé par terre et poussa un long soupir.
Dmitri se releva, remit le périscope d’artillerie près de la fenêtre, regarda dehors et dit : « Le terrain… a été entièrement labouré jusqu’à en changer de couleur. Cette terre pourra-t-elle encore produire des cultures ? Le sol est bourré de métal ! »
Popov se releva à son tour : « Ne t’en fais pas, les blessures de la terre se referment toutes seules, comme chez les humains. »
Iegorov ramassa le téléphone par terre, saisit le combiné : « Mettez-moi Frère Pierre ! Mettez-moi Frère Pierre ! Quoi ? La ligne téléphonique est coupée ? Dépêchez-vous de la réparer ! »
Après avoir reposé le combiné, Iegorov se tourna vers Wang Zhong : « L’ennemi va probablement attaquer maintenant ; il faut vérifier auprès de Frère Pierre pour confirmer l’ampleur. »
Wang Zhong pensa que les oreilles de Frère Pierre valaient presque un radar ; à part l’imprécision sur la localisation et la distance, l’efficacité de la reconnaissance était assurément indiscutable.