Le 7 juillet, à 4 h 30 du matin.
Wang Zhong fut brusquement tiré de son sommeil par le « tonnerre ».
« C'est un orage ? » demanda-t-il à Iegorov, dans le lit voisin, en se redressant. « Est-ce qu'il tonne si violemment à cette saison ? »
« C'est un bombardement d'artillerie, Général », Iegorov se tenait près de la fenêtre, observant l'extérieur par l'entrebâillement.
Wang Zhong se leva en hâte et rejoignit Iegorov de l'autre côté de la fenêtre.
Dehors, dans la plaine, de nombreux panaches de poussière s'élevaient, formant de grosses fleurs, de nouvelles « fleurs » éclosant chaque seconde.
Wang Zhong : « Le calibre a l'air assez gros. »
« C'est de l'artillerie lourde de 152 mm », dit Iegorov. « L'artillerie lourde ennemie est entrée en action. À Peniye, l'appui de feu courbe de l'ennemi comportait au maximum des canons d'infanterie de 75 mm. S'ils avaient eu de l'artillerie lourde à ce moment-là, nous n'aurions pas pu tenir du tout. »
Wang Zhong acquiesça, puis demanda : « Est-ce qu'ils nettoient nos « champs de mines » ? »
« Oui, je pense qu'ils entameront leur avance après le bombardement. »
Wang Zhong acquiesça de nouveau. À cet instant, il bascula sa vision en vue aérienne, espérant repérer l'artillerie ennemie grâce à une aide externe.
C'était une technique courante dans la série des « War Game ». Même sans visualisation de l'artillerie ennemie, on pouvait encore voir l'animation des obus montant en l'air, ce qui permettait de localiser rapidement l'artillerie adverse et de la contrer avec la sienne.
Wang Zhong voulut tenter le coup. Et si ça marchait ? S'ils parvenaient à détruire l'artillerie lourde ennemie, le combat serait bien plus facile par la suite.
Peine perdue. Il ne vit que la trajectoire des obus déjà en phase de descente. Un expert en mathématiques aurait peut-être pu déduire la position de tir à partir de cette trajectoire, mais Wang Zhong n'était pas un expert en maths ; il avait tout juste réussi ses examens de calcul intégral à l'université après les avoir repassés.
Juste à ce moment, le son d'un téléphone retentit depuis le poste de commandement voisin.
Cinq secondes plus tard, un officier de service entra pour rendre compte : « Votre Excellence Général, le Frère Pierre a entendu un Do 215 en haute altitude. Il est certain que ce n'est pas le Do 217 qui transportait l'armement terrifiant d'hier. »
Wang Zhong regarda Iegorov : « C'est… pour observer nos positions d'artillerie ? »
« C'est possible, mais si l'ennemi lance vraiment une charge par la suite, nous devrons quand même tirer et bloquer les renforts ennemis », Iegorov regarda Wang Zhong.
Wang Zhong : « Parlez franchement. »
Iegorov secoua la tête : « Non, j'allais vous rappeler qu'un commandant doit parfois décider quelles parties sacrifier pour l'ensemble de la situation, mais au vu de la bataille de Peniye, je pense que vous n'avez besoin d'aucun rappel. »
Wang Zhong comprit. Iegorov voulait dire qu'il ne fallait faire tirer que la moitié des B4, ainsi, même si elles étaient repérées et contre-battues, une seule position d'artillerie serait perdue, échangeant les forces sur la position contre la puissance d'attaque ennemie.
Mais était-ce vraiment la seule option ?
Wang Zhong se caressa le menton, écoutant le grondement de l'artillerie dehors, cherchant fiévreusement une parade.
Et il en trouva une, enfin.
Il se souvint du film « La Chute du Faucon Noir », dans lequel les seigneurs de guerre somaliens brûlaient des pneus pour créer une fumée noire, bloquant la reconnaissance aérienne de l'US Air Force.
En réalité, avec suffisamment de générateurs de fumée, on pouvait créer un écran de fumée autour des positions d'artillerie, mais l'Armée de l'Anté ne disposait pas d'autant de Bombes Fumigènes.
Autant brûler des pneus comme les types somaliens.
Après tout, l'artillerie de tir indirect n'exige pas de visée directe ; tirer selon des données préétablies suffisait.
Wang Zhong se tourna vers Iegorov.
Iegorov : « Vous avez une autre idée ? »
Wang Zhong : « Oui. On entasse des pneus du côté au vent de la ville et on y met le feu. Les pneus en combustion produiront beaucoup de fumée noire, perturbant l'observation des avions de reconnaissance aériens. »
Iegorov fut impressionné : « C'est vraiment un plan. »
Wang Zhong continua de réfléchir à voix haute : « Nous n'avons pas de Bombes Fumigènes capturées ? Utilisez-les sur nos fausses positions d'artillerie pour créer un écran de fumée, faisant croire à l'ennemi que ce sont des zones clés que nous voulons protéger. »
« Faisable », Iegorov hocha la tête à plusieurs reprises. « J'vais donner les ordres tout de suite. »
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Le général de division Randolph prenait son petit-déjeuner dans son véhicule de commandement quand on frappa à la porte.
Le général leva les yeux et vit qu'il s'agissait du chef d'état-major. Il demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Une réaction de la part des gens de l'Anté ? »
Le chef d'état-major : « Les observateurs d'artillerie signalent une grande quantité de fumée épaisse s'élevant au sud-est de la ville, peut-être un incendie. »
Le général fronça les sourcils : « Un incendie ? Comme ça, sans plus ? »
Il posa ses couverts, s'essuya la bouche avec une serviette, avala son café d'un trait, puis se leva.
L'ordonnance lui apporta immédiatement son képi et son bâton.
Le général s'habilla correctement et prit enfin les jumelles que l'ordonnance lui tendait, avant de sortir d'un pas décidé du véhicule de commandement.
La lunette d'artillerie de la division était installée à côté du véhicule de commandement. Le général s'y rendit directement et tapa sur l'épaule de l'officier d'état-major qui l'utilisait.
L'officier libéra aussitôt la place, se raidit au garde-à-vous et salua.
Après avoir observé par lui-même, Randolph dit : « Cette fumée est un peu bizarre. »
Soudain, il haussa les sourcils et demanda : « L'avion de reconnaissance de l'Aviation est-il arrivé ? Ne me dites pas qu'on en a fait la demande hier et qu'il n'y a toujours pas d'avion de reconnaissance aujourd'hui ? »
« Il est arrivé », dit le chef d'état-major, « et il a établi le contact radio avec l'artillerie de la division. Il observe Loktov depuis haute altitude. »
Le général de division Randolph fut stupéfait : « Serait-ce que les gens de l'Anté ont généré cette fumée exprès pour bloquer la vision de l'avion de reconnaissance ? »
Le chef d'état-major : « … C'est possible. »
Randolph : « Savez-vous qui commande l'Armée de l'Anté sur le front ? »
« D'après la note qu'on a trouvée à Karlinovka, ce devrait être Aleksei Konstantinovitch Rokossovski. »
Le général de division Randolph fronça les sourcils : « Pourquoi les noms de l'Anté sont-ils si longs ? Alors, c'est qui ? »
« Le Général au Cheval Blanc », dit le chef d'état-major.
Le général de division Randolph se retourna vivement : « Le Général au Cheval Blanc ? »
« Oui. »
Le général de division Randolph pinça les lèvres, s'éloigna de la lunette d'artillerie et se mit à faire les cent pas aux alentours.