Il se redressa lui aussi, supportant la douleur sourde dans ses épaules, et gagna la fenêtre pour basculer en vue aérienne et observer au loin.
Puis il comprit qu'il n'avait pas besoin de Frère Pierre.
Les unités blindées ennemies s'étaient déployées en V inversé sur la plaine dégagée, avançant avec puissance vers la ville, une nombreuse infanterie suivant chaque char.
Les Prosiens n'avaient même pas déployé de bombes fumigènes !
Ainsi, l'avantage ennemi en tir direct pouvait être pleinement exploité !
L'ennemi savait-il qu'il ne restait pas beaucoup de Flèches Divines de ce côté-ci ?
Wang Zhong : « Vite, prévenez la position d'artillerie A, tirez pour interdiction ! »
Iegorov : « Je lance la fusée de signalisation. »
C'était un plan de communication de secours préparé sur l'insistance d'Iegorov, précisément au cas où les lignes téléphoniques seraient coupées.
Cependant, ce type de communication ne permettait pas de spécifier des coordonnées précises pour le bombardement, aussi le B-4 allait-il bombarder une zone prédéterminée d'après des données préréglées.
C'était la zone que l'ennemi s'apprêtait à traverser.
Pendant qu'Iegorov partait lancer la fusée, Wang Zhong vérifia les divers postes de combat.
Iegorov avait exposé son concept défensif en détail : tirer pleinement parti de l'expérience acquise à Peniye, engager l'ennemi en terrain accidenté, utiliser la puissance de feu automatique et les grenades à main pour éliminer l'infanterie accompagnant les chars, puis s'approcher pour jeter des bombes incendiaires.
Bien sûr, il fallait exploiter au maximum les défenses extérieures pour affaiblir l'ennemi avant le corps-à-corps.
Sur les trois canons antichars dont disposait actuellement le 31e régiment de la Garde, le 76 mm était placé à la position la plus solide et la plus dissimulée des défenses extérieures, couvert par une section d'infanterie.
Cette section disposait aussi de bombes fumigènes capturées pour couvrir le repli de l'artillerie vers la position suivante.
Pour la manœuvrabilité du 76 mm, Iegorov avait préparé des mulets dans la maison voisine et désigné quelqu'un pour s'en occuper afin qu'ils puissent tracter les gros canons si un déplacement s'avérait nécessaire.
Quant aux canons de 45 mm, l'infanterie pouvait les tracter. Iegorov avait déblayé un chemin de repli à l'avance.
Cependant, les 45 mm n'étaient guère efficaces pour percer le front des chars ennemis, aussi l'intention initiale d'Iegorov était-elle de les utiliser pour distraire l'attention, couvrant ainsi le 76 mm.
Pour faire simple, les 45 mm servaient de bouclier au 76 mm, et les servants affectés aux 45 mm étaient de la chair à canon pour le 76 mm.
Sachant cela, Wang Zhong regarda les jeunes visages tendus qui servaient le 45 mm et repassa mentalement chacun de leurs noms.
C'était la seule chose qu'il pouvait faire comme général de brigade à ce stade :
Ordonner à ses soldats de mourir, puis retenir leurs noms.
Soudain, Wang Zhong remarqua un nom : Aleksei Balfionovitch.
C'était le type qui s'était éclipsé du champ de bataille pour un rendez-vous galant ; il était en fait chargé de servir le canon de 45 mm ! On dirait qu'il était le Pointeur !
Bien que le canon de 45 mm devînt obsolète, dix hommes étaient affectés à son service.
Pointeur, chargeur, viseur, servant de culasse, munitionnaire, et cinq muletiers chargés de gérer les bêtes, qui servaient aussi de réservistes prêts à remplacer un servant tué.
Cependant, les mulets affectés à cet équipage avaient déjà été pulvérisés.
Le chariot de munitions était intact, et le munitionnaire était accroupi à côté, serrant un obus perforant contre lui.
Wang Zhong examinait chaque visage avec attention.
Les jeunes hommes n'étaient pas effrayés, plutôt excités ; visiblement, le pilonnage récent et les mulets morts autour d'eux ne les avaient pas intimidés.
Leurs bottes brillantes, sans poussière, étaient tachées du sang des bêtes.
À cet instant, la fusée de signalisation fut tirée.
Une seule fusée, ce qui signifiait que l'artillerie de la position A devait ouvrir le feu sur la zone prédéterminée.
Le grondement des canons parvint immédiatement de la ville, et le sifflement de l'artillerie lourde au-dessus de sa tête fit picoter la nuque de Wang Zhong.
Il porta instantanément son regard vers l'ennemi et vit que les obus étaient tombés juste devant les colonnes adverses.
Cette salve de quatre obus s'était abattue devant la formation ennemie, ne causant aucune perte.
Après tout, l'artillerie tirait sur des coordonnées préréglées.
Si les lignes téléphoniques n'avaient pas été coupées, l'ennemi aurait eu la vie dure !
Depuis la position de Wang Zhong, on entendait déjà le claquement des boîtes de vitesses des chars ennemis.
À ce moment-là, la deuxième vague d'obus passa au-dessus.
Cette fois, tous les obus tombèrent pile au milieu des colonnes d'assaut ennemies !
Un Panzer IV fut directement retourné par l'explosion, et l'infanterie derrière fut entièrement renversée par l'onde de choc.
Une jambe, arrachée par un éclat, s'envola haut dans le ciel.
La bordée de quatre obus de 203 mm stoppa net l'avance de quatre chars, et l'infanterie suivant les chars subit de lourdes pertes.
Cependant, l'Armée proséenne ne stoppa pas son avance ; elle accéléra au contraire !
Ils avaient sans doute compris que les gros canons ciblaient cette zone ; plus ils la traverseraient vite, plus ils seraient en sécurité, et moins ils perdraient d'hommes !
Au moment où la troisième salve d'artillerie lourde s'abattit, la plupart des ennemis avaient déjà traversé la zone ciblée, mais un obus malchanceux dévia fortement et explosa entre deux chars, sectionnant instantanément les chenilles des deux.
Ce n'est pas un jeu ; réparer des chenilles brisées prend un temps fou, aussi les équipages abandonnèrent-ils immédiatement leurs chars et coururent en arrière, attendant la fin du combat pour les réparer.
L'infanterie suivant les chars rejoignit les files sur les côtés.
Bien qu'ils fussent l'ennemi, Wang Zhong dut admettre qu'ils étaient effectivement bien entraînés.
À cet instant même, dans le ciel.
Le Do 215 du 103e escadron de reconnaissance aérienne tournait au-dessus de Loktov.
L'observateur rapporta : « À cause de l'épaisse fumée au sol, nous ne voyons pas la position de l'artillerie lourde. »
Après un bref réflexe, le pilote poussa doucement le manche, faisant piquer l'appareil en palier léger.
Le copilote s'exclama aussitôt : « Si nous piquons à basse altitude, nous allons nous prendre les Flèches Divines ennemies ! »
Le capitaine : « C'est pour ça qu'il faut calculer les coordonnées des positions d'artillerie ennemies avant de tomber, et les transmettre à nos artilleurs au sol ! »
Copilote : « Quoi ? »
« C'est notre mission ; nous devons l'accomplir ! Artilleur de défense, copilote et navigateur peuvent sauter maintenant ! »
En disant cela, le capitaine détacha lui-même la ceinture du copilote : « Partez maintenant ! »
À cet instant, le Do 215 plongea dans l'épaisse fumée créée par les pneus brûlés au sol.
La fumée s'infilra même par les interstices, faisant tousser violemment le capitaine.
Le copilote regarda le capitaine avec gravité : « Je te retrouverai au Valhalla. »
Sur ces mots, il se retourna résolument.
Juste alors, l'appareil perça l'épaisse fumée, le sol n'étant plus qu'à portée de main.
Le capitaine : « Observateur ! Vois-tu la position d'artillerie qui tire ? Je la vois ! Transmets les coordonnées à l'artillerie ! »
« 15e Artillerie ! Les coordonnées de la position d'artillerie ennemie sont… »
Une voix vint par l'interphone, quelqu'un hurlant : « Flèche Divine ! »
L'instant d'après, l'avion fut touché, et le capitaine atteint par des éclats de la Flèche Divine, sa veste de vol trempée de sang.
Il s'efforça encore de maintenir le cap, hurlant : « Vite, donnez les relèvements ! »
Observateur : « Artillerie ! Les coordonnées de la position d'artillerie ennemie… je répète… »
Soudain, Vassili cria : « L'avion ennemi a repéré nos positions d'artillerie ! Il les signale à son artillerie ! »
Wang Zhong regarda par la fenêtre arrière et demanda : « Comment ont-ils pu voir à travers une fumée noire si épaisse ? »
Puis, par la fenêtre, il vit un avion traînant une fumée noire d'incendie s'écraser vers le sol.
Était-ce un avion de reconnaissance de haute altitude qui avait forcé le passage sous la fumée noire pour confirmer la position de l'artillerie ?
Non, ce n'était pas le moment de s'étonner ; il fallait prévenir immédiatement la position A de bouger ! Wang Zhong saisit le combiné du téléphone, pour constater qu'aucun son ne venait de l'autre côté.
Il se souvint alors — les lignes téléphoniques avaient été détruites par le tir d'artillerie qui venait de couvrir la zone !
C'était bien trop lent ! Pourtant, le but de la préparation d'artillerie est de détruire le système de commandement et de communication, donc cela semblait assez normal.
Pourquoi l'Armée de l'Anté ne valorise-t-elle pas davantage la radio !
Wang Zhong : « Estafette ! Estafette ! »
Avant que l'estafette n'arrive, le sifflement des obus déchirant l'air vint du ciel, visiblement en direction de la ville derrière la position.
L'artilleur, Dimitri, marmonna : « C'était rapide ? »
Des explosions se firent entendre depuis l'intérieur de la ville.
Wang Zhong, par un coup de chance, bascula en vue aérienne, et vit alors les obus ennemis tomber autour du symbole d'unité d'artillerie de la position A.
On ne savait pas combien des quatre B-4 de la position A survivraient.
C'est alors que Dimitri hurla : « Les canons antichars de 76 mm ont ouvert le feu ! »