Lu Xi’an et Yao Wei observèrent ensemble les abords du bâtiment de la station, puis envoyèrent le chien mécanique à l’intérieur.
Lorsque les yeux du mécanorobot s’illuminèrent, ils purent confirmer que cette station-service était en toute sécurité, comme par le passé, sans aucun danger.
C’était une reconnaissance qu’il fallait absolument effectuer à chaque arrivée. Soit dit en passant, Lu Xi’an n’était pas aussi prudent que Yao Wei auparavant. Il se contentait d’examiner les lieux avec attention lors de sa première visite, puis il relâchait sa vigilance.
Mais il jugeait valable la méthode de Yao Wei ; après tout, la sécurité n’était pas une mince affaire, alors il avait fini par faire de même.
Honnêtement, il avait beaucoup appris aux côtés de cette femme.
Par la suite, Yao Wei sortit depuis son sac à dos dans la voiture un appareil destiné à alimenter le circuit et se dirigea vers le coffret électrique placé à l’extérieur.
Lu Xi’an remarqua que Yao Wei fronçait les sourcils en observant l’appareil carré tenu dans ses mains, l’air légèrement indécis et peinée.
« Qu’y a-t-il ? »
« Il est presque à plat », dit Yao Wei.
À l’entente de ces quatre mots, Lu Xi’an comprit. Cet objet devait être une batterie externe ou quelque chose de similaire, et l’énergie restante était faible. Il craignait qu’elle ne soit bientôt inutilisable après quelques utilisations supplémentaires.
Cela pourrait même ne plus fonctionner une seule fois.
De là à ce que Yao Wei soit peinée, cela se tenait.
Au fait, la technologie des batteries dans ce monde était assez avancée. En regardant le petit robot canin, puis la batterie externe entre les mains de Yao Wei, elle ne lui semblait pas si extraordinaire comparée à sa vie précédente.
Cependant, Lu Xi’an estimait que la technologie énergétique du mécanorobot relevait d’une batterie hors norme.
Quel type de batterie pouvait alimenter un tel robot pendant aussi longtemps ? Le faire courir, marcher, scanner, maintenir ses yeux allumés et même nourrir la villa entière ?
Il se demandait si le petit chien ne contenait pas un réacteur Arc ou quelque chose d’équivalent.
Cette question le passionnait. S’il n’avait manqué de moyens technologiques, il aurait certainement démonté le mécanorobot pour voir comment il fonctionnait, persuadé de pouvoir le remonter ensuite.
« Range-le pour te servir plus tard », lança Lu Xi’an à Yao Wei avant de se tourner vers le chien mécanique qui sortait du bâtiment de la station : « Viens par ici, mon petit. »
Yao Wei resta un instant stupéfaite avant de baisser les yeux sur le petit robot au sol.
Les yeux du mécanorobot s’illuminèrent puis se tournèrent vers le coffret électrique accroché au mur extérieur du bâtiment, entamant ainsi le processus de numérutation du circuit.
Lu Xi’an donna l’ordre : « Branche simplement le circuit de la pompe à essence. »
Rapidement, le mécanorobot repéra le bon câblage. Ses flancs s’ouvrirent, révélant des rainures carrées d’où jaillirent des fils électriques noirs munis de connecteurs, qui foncèrent droit vers le coffret.
Une fois entré dans le coffret, la lumière de ses deux yeux s’assombrit. Tout le corps du robot fut tiré vers le haut par les câbles noirs, exactement comme à l’époque de la villa. Son dos collé au mur, il resta immobile.
Pourtant, contrairement à la villa où il était simplement adossé, le coffret de cette station faisait saillie vers l’extérieur. Le petit chien s’y accrocha donc, le corps suspendu dans le vide, balançant irrégulièrement avant de finir par se stabiliser.
« Bzzzt… » Les voyants de la pompe à essence s’activèrent.
Yao Wei se retourna, fixant aussitôt le mécanorobot du regard.
« Incroyable ! » s’exclama-t-elle.
C’était la troisième fois que Lu Xi’an percevait une inflexion émue dans sa voix.
La première fois, lorsqu’elle marmonnait en répétant le mot « proctologue », et la seconde, quand elle regrettait que les proctologues ne puissent pas manger.
Dans tous les cas, ces variations émotionnelles étaient causées par le petit robot canin.
« Considère ça comme un remboursement anticipé pour ta trousse clé et tournevis. » répondit Lu Xi’an.
Néanmoins, Yao Wei ajouta : « Merci. »
Elle restait fidèle à sa philosophie de maîtrise de l’énergie et d’économie domestique. Elle s’approcha rapidement de la voiture, actionna la pompe, ouvrit le capot du réservoir et fit le plein.
Une fois le réservoir entièrement rempli, elle prévint Lu Xi’an : « C’est terminé. »
Lu Xi’an donna alors l’ordre de le descendre.
Le mécanorobot rentra ses câbles noirs avec un « clac », tomba au sol et vint tituber près de Lu Xi’an.
Le regard de Yao Wei n’avait jamais quitté le petit robot durant tout ce temps, et il semblait bien lui plaire.
Ce n’est qu’après avoir repris le mécanorobot que Lu Xi’an entendit : « Partons. »
Ils montèrent tous les deux dans le véhicule et claquèrent la portière derrière eux. Le moteur démarra sous les ordres de Yao Wei qui reprit sa route vers l’ouest.
À cette heure, la lune avait dépassé son zénith ; il était sans doute passé minuit.
Pourtant, ni Lu Xi’an ni Yao Wei ne portaient de montre, ni quoi que ce soit de tel. La voiture possédait un affichage horloge, mais celui-ci donnait des heures totalement erronées depuis longtemps, laissant le duo ignorer l’heure précise.
Loin de la station, le sommet d’une colline se dessina devant eux. Yao Wei engagea la voiture en direction des montagnes.
Lorsqu’elles atteignirent une zone où la forêt montagneuse se resserrait peu à peu, Yao Wei annonça : « Descendons. »
Lu Xi’an tourna la tête, constata que Yao Wei ouvrait sa portière pour en sortir, et s’exécuta.
Ensemble, ils examinèrent les alentours et localisèrent une piste dissimulée assez large pour laisser passer le véhicule, avant de remonter dedans.
« En réalité, on aurait pu confier ce travail au petit chien », remarqua Lu Xi’an en replaçant sa place.
Alors que Yao Wei conduisait vers la cible déjà désignée, elle murmura : « Je ne voudrais pas abuser de ta gentillesse. »
Huit caractères.
« Si poli. » Lu Xi’an rit doucement, posa la remarque de façon légère, puis se tut.
Une fois parvenue à destination, Yao Wei stoppa, coupa les feux et le moteur, puis incita Lu Xi’an à descendre afin de masquer les traces de pneus laissées sur leur passage. Ils ne remontèrent ensuite dans la voiture qu’une fois le travail achevé.
Cette femme devait prendre l’habitude de ce genre de situations. Elle effaça les empreintes au sol avec dextérité et efficacité. Lu Xi’an notait une compétence supplémentaire acquise.
De retour dans le véhicule, Yao Wei bascula l’ossier de son siège, ôta sa veste en cuir et s’en enveloppa, lançant simplement : « Dormons. »
Lu Xi’an imita son geste en faisant pivoter le dossier du siège passager.
Les yeux fermés, un pistolet-mitrailleur serré contre lui, il patienta quelques instants. Il ralentit volontairement sa respiration, feignant le sommeil, avant d’écouter attentivement pendant encore un moment. N’entendant aucun mouvement à ses côtés, il s’apaisa légèrement.
De son côté, Yao Wei ouvrit enfin les yeux. Sa tension nerveuse demeurait permanente et, sous sa veste en cuir, sa main gardait fermement son arme.
Sans bouger la tête, elle adressa un rapide coup d’œil oblique, sembla se détendre et referma les paupières.
Après un instant, Lu Xi’an se retourna sur le flanc en bougonnant doucement, le pistolet-mitrailleur toujours maintenu contre son torse.
Attendant encore quelques secondes, il entrouvrit imperceptiblement un œil pour scruter discrètement le volant.
Toujours rien. Parfait.
Il referma alors les yeux.
Après une attente prolongée, Yao Wei bougea à son tour. Elle écarquilla minutieusement la paupière et jeta à son tour un coup d’œil furtif vers l’autre rangée.
Sous le cuir, la main qui tenait son arme se détendit finalement un peu.
À présent, ils étaient certains que, dormait-on ou non, l’autre occupant du véhicule ne nourrissait aucune intention meurtrière à leur égard.
Ce n’est qu’alors qu’ils purent sombrer dans un véritable sommeil, l’esprit tranquille.
Pendant qu’eux rêvaient, le petit robot se replia sur lui-même pour prendre une forme cubique et reposa silencieusement aux pieds de Lu Xi’an.
Parmi les occupants du lieu, les trois entités – deux humains et un mécanorobot – dormirent des plus profondément.
Ainsi, la nuit s’écoula. Lorsque le ciel eut blanchi au point du jour suivant et que les premiers rayons du soleil percèrent la forêt de montagne, un bruit surgit soudainement.
Les deux occupants du véhicule se réveillèrent brusquement et orientèrent leur regard vers la source du bruit. Ils découvrirent un sanglier non loin de la portière. Il n’était ni très imposant, ni particulièrement petit.
Les sangliers de cette ère apocalyptique paraissaient maigres et pauvres en viande, mais suffisants pour constituer deux bons repas.
La chance tournait en leur faveur aujourd’hui. Il faisait doux, le pic de froid n’avait pas encore éclaté et le soleil brillait toujours.
Qui plus est, une proie arrivait directement dans leur assiette dès l’aube. Contrairement aux hyènes, ce gibier semblait parfaitement comestible.
Lu Xi’an saisit aussitôt son pistolet-mitrailleur et fit lentement descendre la vitre du véhicule.
Les vitres du véhicule de YaoWei étaient à manivelle.