Les lumières extérieures s’éteignirent soudain. Soucieuse d’économiser l’électricité, Yao Wei remplit le bidon, puis alla rapidement débrancher le matériel sur le tableau électrique pour le ranger dans son sac à dos.
Dans la gare routière, les projecteurs du chien mécanique devinrent brusquement un peu aveuglants. Mais Lu Xi’an s’y habitua vite et alla ramasser les pneus.
Trois motos de jouet gisaient au sol, toutes de même taille, équipées chacune de six pneus.
Il en saisit une et l’examina sous l’éclat des yeux du chien. Intact et de bonne facture, celui-ci ferait parfaitement l’affaire.
Au seuil de la gare routière, Yao Wei entra et remarqua les pneus de jouet dans la main de Lu Xi’an. Un vague doute flotta dans son regard, mais elle ne demanda rien.
Profitant de la lumière diffuse émise par le chien mécanique, Lu Xi’an perçut l’expression de Yao Wei et prit les devants : « Je compte vérifier si je peux remplacer les pneus du chien par quatre de ceux-ci. Qu’en penses-tu ? »
Yao Wei jeta un coup d’œil aux pneus que tenait Lu Xi’an, puis au chien mécanique au sol dont les yeux brillaient, et acquiesça d’un « Mmh. »
Lu Xi’an soupira et dit : « Dommage que je n’aie ni tournevis ni clé, sinon j’aurais pu tenter de le modifier. Je vais les récupérer pour l’instant et m’en occupe plus tard. »
Yao Wei répondit : « Je les ai. »
Les yeux de Lu Xi’an s’illuminèrent. « Merci alors. »
« Et moi, je peux utiliser le chien », dit Yao Wei avant de ne plus perdre de temps, de saisir le bidon et de sortir.
Lu Xi’an observa le dos de Yao Wei s’éloigner et esquissa un léger sourire. Visiblement, cette femme avait accepté l’idée d’entreprendre ce voyage avec lui et n’avait franchement aucune intention de rompre sa promesse.
Une fois sortis de la station-service, Lu Xi’an ordonna au chien mécanique d’éteindre ses phares.
Pour survivre dans cet apocalypses, ils s’étaient déjà habitués à marcher dans l’obscurité. S’ils faisaient attention, ils ne tomberaient dans aucun fossé.
À l’inverse, avancer les phares allumés risquait de les transformer en cibles pour quelque chose qui guetterait dans l’ombre.
Lu Xi’an remarqua que le bidon contenait peu d’essence ; il était probablement rempli à moitié.
Pourtant, il en comprenait la raison :
Le transporter comme cela allégeait la charge, et même un bidon plein ne suffirait pas à remplir le réservoir. Il valait mieux en prendre un peu maintenant pour compléter le niveau, puis revenir ici faire le plein après avoir roulé.
Sur le chemin du retour, ils croisèrent à nouveau les numéros 276, 275 et 274 de la route Jiangyu. Ils passèrent devant la villa 272. L’édifice, à l’intérieur comme à l’extérieur, était silencieux. Apparemment, les hyènes n’étaient pas revenues.
Malgré tout, ni Lu Xi’an ni Yao Wei n’avaient l’intention de s’arrêter.
Lu Xi’an suivit Yao Wei tandis qu’ils poursuivait leur marche. La route Jiangyu devint ensuite une pente descendante. À mi-pente, il repéra les numéros 270 et 269.
Les numéros 271 et 273 avaient disparu.
Ils descendirent jusqu’au bas de la route pentue, puis continuèrent durant encore une demi-heure. De part et d’autre, les arbres étaient verdoyants et touffus.
Dans une autre vie, Lu Xi’an aurait pris plaisir à se promener ou à courir dans un endroit pareil, à respirer l’air frais. Mais ici, un tel lieu ne suscitait qu’un sentiment de menace.
Qui savait ce qui pouvait bien s’y cacher ?
Regardant Yao Wei, il la vit dissimuler sa voiture à l’intérieur.
Lu Xi’an accompagna Yao Wei dans la forêt. Après quelques pas, ils aperçurent une automobile au pied d’une légère colline.
Elle était équipée de larges pneus et possédait un châssis très haut. Des tôles recouvraient sa carrosserie, laissant apparaître de multiples réparations. Même les vitres étaient protégées par un grillage métallique.
Lu Xi’an adopta immédiatement le véhicule. Dans ce monde, ce type de caisse paraissait infiniment plus sûr qu’une simple voiture de sport.
Néanmoins, il resta perplexe et jeta plusieurs fois un coup d’œil en arrière. Où étaient les traces de pneus ?
« Je les ai effacées en partant. »
Yao Wei, ayant remarqué la perplexité de Lu Xi’an, répondit.
Elle ne se pressa pas pour monter dans le véhicule ni pour commencer à verser l’essence dans le réservoir. À la place, elle fit le tour de la voiture pour l’examiner attentivement.
Cette étape, indispensable pour contrôler l’état du véhicule lors de l’épreuve pratique de son ancienne vie, servait désormais à la même fin, mais surtout à déceler d’éventuels dangers cachés.
Ainsi, Yao Wei l’examina minutieusement, aidée en cela par Lu Xi’an.
Une fois le tour accompli, Yao Wei ouvrit la portière, décrocha son sac à dos et le lança à l’intérieur.
Le bouchon du réservoir dévissé, elle sortit un entonnoir en métal et versa l’essence du bidon dans le compartiment.
Une fois cette opération terminée, elle rangea le bidon et l’entonnoir, puis ordonna à Lu Xi’an : « Monte. »
L’habitacle de ce véhicule était immense, disposant de deux rangées de banquettes. Le bidon, l’entonnoir et divers autres objets avaient été entreposés dans le coffre. Bien qu’on appelât cela un coffre, on y accédait directement depuis la deuxième rangée.
Il aurait facilement pu contenir plusieurs personnes.
Lu Xi’an ouvrit la porte arrière et jeta un œil au fond. Le coffre regorgeait d’objets variés, dont un trousseau de premiers secours et une boîte à outils qui semblaient officiels. Il se demanda d’où Yao Wei pouvait bien les avoir obtenus.
« Tu t’assois devant. »
Lança Yao Wei, d’un ton qui ne laissait place à aucune objection.
Lu Xi’an sourit et répliqua : « Je range mes affaires. Je n’ai nullement l’intention de m’installer à l’arrière. »
Cette femme craignait qu’il ne tente de l’embusquer depuis l’arrière.
C’était compréhensible. S’il avait été à sa place, il aurait fait pareil.
Dans ce monde, qui pouvait faire confiance absolue à quiconque ? Accepter quelqu’un dans le véhicule et s’asseoir sur la même ligne représentait déjà une grande faveur.
Ayant déposé son sac à dos et refermé la portière, il ouvrit celle du passager avant, ramassa le chien mécanique tombé à terre et monta à bord.
Puisqu’elle se méfiait de Lu Xi’an, il allait de soi qu’elle ne faisait aucune concession envers le chien mécanique non plus.
Même s’il s’agissait d’une machine, ce chien restait celui de Lu Xi’an.
Par conséquent, Lu Xi’an fit preuve de considération et transporta directement l’animal sur la banquette avant, posant ses pattes contre ses propres pieds.
À cet instant précis, la petite taille de l’engin devint un atout. L’espace réservé aux pieds à l’avant du véhicule pouvait l’accueillir sans encombre.
« Où sont ton tournevis et ta clé ? »
Demanda-t-il.
Yao Wei répondit : « Dans le coffre. Je te les donnerai plus tard, quand nous aurons trouvé un endroit pour nous reposer après le ravitaillement. »
Cette fois, elle avait tenu un discours assez étoffé, approchant les vingt mots.
Soudain, Lu Xi’an regretta légèrement d’avoir vidé toute l’eau de son stylo pour tenir son journal intime. Sans quoi, il aurait pu compter précisément combien de mots elle prononçait chaque jour.
Yao Wei mit le moteur en marche et les phares s’allumèrent dès qu’ils engagèrent la voie publique.
Lu Xi’an s’adossa au siège, qui se révéla raide et loin de lui procurer du confort.
Ses yeux se portèrent sur les feux jaunes et ternes des halogènes, qui fusionnaient avec les ténèbres pour balayer une portion de route.
Puis il examina l’habitacle plongé dans la pénombre : le tableau de bord et les interstices autour des boutons de la console centrale émettaient une faible lueur phosphorescente. Pendant un bref instant, il eut la sensation de revivre le passé.
Depuis combien de temps n’avait-il pas voyagé dans une automobile ?
Comme il lui manquait !
Lu Xi’an tourna la tête vers Yao Wei. La femme pilotait tendue, conservant envers lui une défiance intacte.
Il esquissa un sourire : « Ne t’inquiète pas, je ne ferai rien. Le véhicule est sous ton contrôle. Si j’essayais de passer à l’action et que tu capotes, quel intérêt cela aurait-il pour moi ? »
Face aux paroles de Lu Xi’an, elle garda le silence un instant avant de dire : « D’accord. » Elle semblait effectivement se détendre un peu.
Le véhicule dépassa la route Jiangyu et croisa de nouveau la villa numéro 272. Mais cette fois, elle n’apparaissait que comme une silhouette insignifiante, filant droit hors de leur champ de vision.
Ils arrivèrent enfin à la station-service abandonnée. Yao Wei guida la voiture directement vers les pompes qu’ils avaient précédemment vérifiées comme fonctionnelles, freina sans pourtant couper le moteur.
Rester un instant dans l’habitacle, elle scruta les alentours. Ne voyant personne surgir, elle ouvrit sa portière et sortit arme au poing.
Lu Xi’an fit de même, emportant son pistolet.
Son pistolet était néanmoins rengainé à sa hanche, tandis qu’il s’était équipé d’un pistolet-mitrailleur.