Une route fissurée traversait l’est et l’ouest devant la villa.
Des mauvaises herbes poussaient au bord du chemin, grimpant sur l’asphalte pour s’infiltrer dans les crevasses.
Lu Xi'an leva les yeux aux alentours et demanda : « Par où on passe ? »
« À l'ouest. »
Yao Wei répondit en se tournant vers la gauche.
Il la suivit en reprenant : « On cherche un endroit pour faire le plein ou la voiture ? »
« Le plein. »
Lu Xi'an : « … »
Pour lui, ses quelques mots valaient tout un discours. Cette femme n’utilisait jamais deux termes là où un seul suffisait.
Mais il n’était pas un être céleste tel Xuanzang dans *Le Voyage en Occident*, ni même une beauté délicatement coiffée comparable à Zixia, encore moins un moine chauve ayant attendu cinq cents ans.
Au final, elle lui semblait bien plus redoutable que Xuanzang. Sa précision au tir, sa force physique, mais aussi son endurance tenaient du mythe — tout comme la sienne propre.
Après avoir tenu toute une nuit et une journée dans la villa numéro 272, elle dégageait toujours une énergie folle.
Lu Xi’an n’avait jamais compris comment il avait acquis cette force et cette résistance. Il pensait que Yao Wei, partageant un état physique similaire, pourrait détenir la clé.
Pourtant, il ne posa aucune question. Ils se connaissaient encore trop mal pour abattre leurs cartes, et la méfiance régnait entre eux : afficher trop de faiblesse aurait été une erreur.
Son endurance ne tiendrait probablement pas jusqu’au lendemain soir. Il se demandait combien de temps celle-ci pourrait durer chez Yao Wei.
En marchant vers l’ouest avec Yao Wei, il passa devant les numéros 274, 275 et 276 de Jiangyu Road, sans trouver trace du 273.
Les habitations de ces adresses étaient des pavillons indépendants dotés de petits jardins, proches de la cour de la villa 272, mais leur qualité était loin d’égaler celle-ci.
Abandonnées depuis des années, elles avaient commencé à s’effondrer peu à peu.
Quand il s’approcha pour y regarder de plus près, il constata que les toits s’étaient effondrés, les murs de briques s’écroulaient, et les lianes entrelacées menaçaient de tout avaler. La pelouse était envahie par les mauvaises herbes, rendant chaque marche hasardeuse.
Depuis qu’il avançait du nord vers le sud, il avait croisé ces spectacles à maintes reprises.
Sans béton armé, les bâtiments cédaient sous le moindre choc, et il était vain d’espérer y découvrir quoi que ce soit d’intéressant.
S’ils n’avaient pas eu désespérément besoin d’un abri, Lu Xi’an ne serait jamais entré sans hésitation dans un endroit pareil.
Au-delà du 276, Jiangyu Road plongeait directement dans la vaste étendue sauvage.
Sous la voûte nocturne, la lumière rare des étoiles filtrait à peine. Les touffes d’herbes ployaient sous le vent, dessinant des taches sombres pareilles à des vagues d’encre dispersées.
Parmi cette mer d’herbe se dressait solitaire un bâtiment au bord de la route. Si loin qu’il ressemblait à un simple point.
Lu Xi’an supposa qu’il s’agissait d’une station-service.
Un autre souvenir lui vint à l’esprit. « Tu comptais vraiment trouver du carburant là-bas ? Tu ne crains pas qu’elle soit vide ? »
« Je tente ma chance. »
répondit Yao Wei.
Cette fois, elle prononça deux syllabes de plus.
Lu Xi’an sourit.
C’était bien la seule solution, non ? N’avaient-ils pas survécu jusqu’ici grâce à la pure chance ?
Sans une trouvaille fortuite, ils seraient déjà morts.
Il avait donc toujours bénéficié de la faveur des dieux. Et rien ne laissait croire que ce serait différent cette fois.
Accompagnés du chien mécanique, ils avancèrent d’un bon pas dans l’obscurité, le vent sifflant à leurs oreilles, pendant près de trente minutes. Ils atteignirent enfin le bâtiment, qui s’avéra effectivement être une station-service.
Yao Wei s’en approcha rapidement. Lu Xi’an ne put s’empêcher de demander : « Comment savais-tu qu’une station était juste là ? »
« Je possède une carte. De l’ancien monde. »
expliqua Yao Wei.
Lu Xi’an saisit immédiatement.
Les stations-pompes existaient déjà avant. Si une telle carte mentionnait ces emplacements précis, la localisation n’aurait posé aucun problème.
Elle n’avait visiblement pas l’intention de la lui montrer, et il ne tenta pas de l’obtenir.
Il se demanda si le support était papier ou électronique. Les appareils numériques restaient instables dans ce monde actuel, mais une carte imprimée couvrait-elle généralement autant de lieux avec autant de précision ?
Qu’il ait l’un ou l’autre, il faudrait que le chien mécanique l’examine attentivement, dès qu’une occasion se présenterait.
Bientôt, leurs chemins se sépareraient. Muni d’une telle carte, il pourrait fixer sa direction et savoir exactement où diriger ses pas. Bien mieux que de foncer au sud sans aucun repère, comme c’était le cas maintenant.
« Chien, y va en premier. »
baissa la voix Lu Xi’an depuis l’extérieur de la station. Tout y était plongé dans l’ombre, aucune présence ne semblait traîner, mais il demeurait malgré tout instinctivement vigilant.
Le chien mécanique fit quelques pas en avant, balayant son environnement tandis qu’il disparaissait dans l’obscurité.
Yao Wei s’immobilisa à son tour, observant le robot avec une pointe d’envie.
Lu Xi’an connaissait désormais assez bien le caractère de Yao Wei pour saisir du regard ce changement subtil sur son visage.
Tous deux s’accroupirent à proximité, attendant le retour de leur éclaireur.
Lu Xi’an soupira. « Ce chien mécanique n’est finalement pas très adapté à la reconnaissance ; il fait trop de bruit. »
« Mieux vaut ça que rien. »
dit Yao Wei.
« C’est vrai. »
ajouta Lu Xi’an. « Si seulement il pouvait rouler sur quatre roues. »
Yao Wei : « Mm. »
Quelques minutes plus tard, deux faisceaux lumineux s’allumèrent à l’intérieur de la station. Lu Xi’an et Yao Wei reconnurent aussitôt ceux des yeux du robot.
« On peut entrer, il n’y a aucun risque. »
lança Lu Xi’an en se relevant.
Ils pénétrèrent dans la station à son tour.
Au lieu de filer droit vers les pompes, Yao Wei fit le tour du bâtiment, repéra le tableau électrique et ouvrit la porte pour examiner l’intérieur.
Lu Xi’an chargea le robot de l’éclairer avec ses phares oculaires. Yao Wei jeta un coup d’œil en arrière et murmura : « Merci. »
Lu Xi’an esquissa un vague sourire sans répondre.
Il observa minutieusement ses gestes, mais hélas, ne comprit rien à sa manipulation.
Après avoir trifouillé quelques composants, elle sembla enfin dénicher le bon circuit. Elle posa son sac à dos, en sortit un objet et le brancha. Immédiatement, la lampe du distributeur s’alluma.
« Impressionnant ! »
s’exclama Lu Xi’an.
« Je l’ai trouvé. » Yao Wei parlait clairement de l’objet qu’elle venait de sortir de son sac.
« Toujours impressionnant. »
conclut Lu Xi’an.
Lui aussi avait dû chercher patiemment pour mettre la main sur son robot.
Dès qu’elle eut établi la connexion, Yao Wei se précipita vers les pompes pour vérifier. Lu Xi’an la suivit. Quatre distributeurs étaient installés ; deux écrans s’allumaient, les deux autres restaient noirs.
Yao Wei se dirigea directement vers l’une des pompes dont l’écran s’était allumé et se remit au travail.
Ne s’occupant plus d’elle, Lu Xi’an entra dans le bâtiment principal avec son chien.
La vitrine de l’entrée était brisée depuis longtemps, laissant la porte grande ouverte. On devinait qu’elle avait déjà été pillée des dizaines de fois.
Mais puisqu’ils étaient là, il était impossible de passer à côté de quoi que ce soit. Lu Xi’an franchit le seuil derrière le robot.
L’intérieur accueillait un petit supermarché avec deux ou trois rangées de présentoirs, tous complètement vides et vidés depuis belle lurette. Du mobilier inutile jonchait le sol, recouvert d’une couche de poussière.
Il écarta les toiles d’araignée et inspecta chaque recoin méthodiquement, avant de rejoindre le comptoir de caisse et le bureau au fond. Tables, armoires et tiroirs gisaient grands ouverts, vides à l’intérieur et empoussiérés.
Comme prévu…
Décidament vidé de sa patience, il rebroussa chemin et sortit de la pièce de stockage. D’un regard distrait porté au sol, il tomba soudain sur plusieurs paquets déchirés éparpillés par terre. Il s’agissait de jouets-motos.
Ces modèles avaient vraisemblablement fini brisés, piétinés ou jetés sans ménagement, probablement considérés comme parfaitement inutiles à l’apocalypse. Sans doute des survivants les avaient-ils détruits exprès, submergeés par leur propre dépit en pleine prospection.
Peu importe.
L’attention de Lu Xi’an se portait désormais sur les roues des motos qui reposaient paisiblement au sol.