D'après ce qu'a dit cette personne, la mer au pied du mont Caiyang baisse effectivement de niveau, et l'eau de mer qui inonde le bourg du comté de Yangcai obéit à un cycle régulier de montée et de descente.
Quand la marée monte, cette personne viendra en bateau ; quand elle se retire, d'autres arriveront ici.
En voyant que Lu Xi'an et Yao Wei étaient des Nouveaux Humains, il les avait pris pour le chef de l'autre camp, d'où sa phrase « vos subordonnés viendront ».
La véritable menace arriverait donc une fois la mer retirée.
Lu Xi'an savait que jouer les étrangers n'avait plus aucun sens, et il n'avait jamais eu l'intention de le faire. Il préféra suivre son élan et demanda directement :
« D'où venez-vous exactement, et que faites-vous ici ? Qui sont ces personnes dont vous parlez, d'où viennent-elles et combien de Nouveaux Humains comptent-ils ?
« Et aussi, quand la marée va-t-elle baisser ? »
Les deux hommes attachés à l'arbre restèrent figés. L'un s'exclama : « Vous... vous ne venez pas de Jiangbei !?
Donc, ces gens parlés par notre interlocuteur viennent bien de Jiangbei ?
Si on regarde sur la carte, ça fait tout de même une sacrée route entre Jiangbei et cet endroit, non ? Que leur vaut le voyage ?
Lu Xi'an réfléchit un instant avant de s'adresser aux deux hommes : « Personne ne vous a dit que nous venions de Jiangbei.
« Mais je vous conseille de répondre honnêtement à mes questions. Sinon, je ne vois pas d'inconvénient à vous laisser pendus là jusqu'à l'arrivée des gens de Jiangbei. »
Les deux hommes eurent l'air paniqué, comme s'ils venaient d'entendre quelque chose d'extrêmement terrifiant.
« Nous... nous venons de l'île de l'Est. Je m'appelle Hu Xiaodong, et celui-ci est mon fils, Hu Dong. Nous sommes venus chercher de l'eau. »
Le plus âgé ajouta aussitôt.
Lu Xi'an trouva cela curieux : « Tu t'appelles Hu Xiaodong, et ton fils s'appelle Hu Dong ? »
Hu Xiaodong hocha la tête à toute allure : « C'est ainsi que nous donnons nos noms dans ma famille. Son arrière-grand-père s'appelle aussi Hu Dong, et mon père s'appelle Hu Xiaodong. »
Tchec, on dirait bien un bon cent ans de solitude.
Lu Xi'an se remémora le contenu de l'Atlas mondial Tome 1 qu'il avait lu. Aucune île de l'Est n'y figurait, mais il y avait l'île de Donglai, celle sous la dépendance du comté de Wangdao.
Cette île se repère depuis la côte est du district de Yuzui, en pleine mer. Sur les cartes, elle ressemble à une bouche de poisson crachant un grain de perle.
C'est d'ailleurs ce qui donna son nom au comté de Wangdao.
Lu Xi'an se rappela le mirage observé plus tôt et en déduisit la direction d'où les deux avaient pagayé. Il supposa que l'île de l'Est citée par Hu Xiaodong correspondait en réalité à l'ancienne île de Donglai.
Il se demandait comment le nom avait changé jusque-là. L'île de Donglai était dorénavant appelée île de l'Est. Il se demanda également si ses habitants pratiquaient des arts martiaux et maîtrisaient éventuellement la 《Vision de l'Énergie Céleste de l'Empereur》 et la 《Technique de la Respiration du Baleine》 ?
Perdu dans ses réflexions, Lu Xi'an n'allait pas plus loin. En observant la condition physique des deux hommes, comment auraient-ils pu être des experts en arts martiaux dotés d'une énergie interne profonde ?
Jusqu'à présent, il n'avait encore croisé aucune trace de cultivation énergétique dans ce monde.
« Portez-vous ces quatre seaux pour aller puiser de l'eau ? »
Lu Xi'an enchaîna avec une autre interrogation.
Hu Xiaodong acquiesça : « Oui, nous venons chercher de l'eau. Nous n'avons rien d'autre à faire, nous prendrons juste quelques seaux et partirons. »
Il ajouta en mendiant : « Si vous ne voulez pas que nous buvions, nous nous passerons d'eau. Nous vous supplie de nous laisser partir, nous filons immédiatement sans rester ! »
Ignorant sa prière, Lu Xi'an posa la question suivante : « Vous devez bien connaître le calendrier de la marée, non ? Quand elle monte et quand elle descend ?
En entendant cela, Hu Xiaodong et Hu Dong affichèrent un soulagement discret.
Lu Xi'an comprit qu'ils venaient seulement de se convaincre qu'il et Yao Wei ne provenaient pas du comté de Jiangbei, ce qui trahissait leur terreur vis-à-vis de leur groupe.
Hu Xiaodong répondit : « La mer reste haute pendant dix à quinze jours avant de se retirer. Dix à quinze jours plus tard, elle remonte.
« Nous arrivons toujours dès que la mer commence à gonfler, pour venir faire le plein avant qu'elle ne redescende.
« Cela nous permet d'éviter les gens de Jiangbei.
« Mais il arrive que nous ne puissions pas les esquiver, et c'est fini. Mon père, Hu Dong, nous racontait que mon grand-père, Hu Xiaodong, avait été blessé ici et n'avait pas pu rentrer à temps, si bien que les habitants de Jiangbei l'ont tué.
« L'arrière-grand-père de mon père a péri lui aussi, assassiné par des Nouveaux Humains, juste sous ses yeux.
« J'étais trop jeune à l'époque. Après la mort de mon grand-père Hu Xiaodong, mon père n'a guère eu d'autre choix que de mener mon aïeul Hu Dong sur l'île pour y chercher de l'eau. Qui aurait cru que les habitants de Jiangbei nous mettraient en chasse et traqueraient spécifiquement les Nouveaux Humains.
« Mon père dit que le Nouveau Humain a abattu mon aïeul sur-le-champ, mais qu'il a épargné expressément la vie de mon père pour lui ordonner de retourner prévenir sa famille : si nous revenions ici, tous ceux qui tenteraient le coup seraient exterminés. »
Lu Xi'an rétorqua : « Alors pourquoi continuer à venir ? L'île de l'Est n'a-t-elle vraiment aucune source d'eau potable ? »
Il commençait à lui monter au nez en écoutant ces enchaînements interminables de pères, grands-pères et arrière-grands-pères. Ce balancement perpétuel entre Hu Dong et Hu Xiaodong lui rappelait irrévocablement le sentiment qu'il avait ressenti en lisant 《Cent ans de solitude》.
Pour couper court, il le coupa : « Va droit au but, dis uniquement ce que tu sais, sans revenir sur ta lignée familiale.
« Oh... très bien ! »
Hu Xiaodong signa sa compréhension rapide, soupira et continua : « Dire de ne pas revenir est simple, mais comment faire ?
« Notre clan vit littéralement grâce à cette eau puisée ici. »
Saisissant que Lu Xi'an et Yao Wei n'étaient ni aussi féroces que décrits par son père, ni condescendants envers lui, il sentit qu'il pouvait enfin parler normalement tant qu'il coopérait et répondait franchement. Sa tension retomba légèrement.
Il était moins nerveux qu'auparavant, veillait désormais à ne plus citer son père ni son grand-père et s'exprimait beaucoup plus fluidement :
« De l'eau sur l'île, il y en a, mais elle manque de fraîcheur. Celle-ci est une eau douce et sucrée, contrairement à l'eau saumâtre de l'île. Mélangée à d'autres choses, elle a un goût délicieux et agréable, c'est tout autre chose. »
Il soupira à nouveau : « Notre famille ne possède aucun terrain cultivable, impossible de faire pousser quoi que ce soit à manger. Il ne nous reste que la ressource de revenir ici sans cesse, prélever cette eau précieuse, la mêler à des provisions et troquer le tout contre de la nourriture auprès d'autres naufragés.
« Sans ça, nous creverions de faim.
— Nous ne pouvons pas voler, après tout. Si on se fait prendre, on expulse hors de l'île et nous ne pourrons plus survivre. »
Le cœur de Lu Xi'an s'emballa en apprenant cela. Des paysans cultivaient réellement des récoltes sur cette île ?
Dans un monde post-apocalyptique désolé et barbare, un véritable paradis flottait-il discrètement sur les flots ?
« Qu'y font-ils pousser ? »
Lança Lu Xi'an.
Hu Xiaodong répondit : « Pommes de terre, orge et patates douces.
Bon sang, tous des végétaux de base !
Le visage de Lu Xi'an resta impassible : « Poursuis.
Hu Xiaodong poursuivit : « Selon les anciens, d'autres cultures existaient jadis, mais elles avortaient. Il a fallu du temps pour adapter ces trois variétés.
« Mon grand-père disait que notre famille possédait autrefois des champs où l'on plantait des légumes. Mais toutes les graines ont refusé de germer, nous sommes tombés en famine, si nous avons dû céder nos terres contre d'autres ressources.
« Peu à peu, tous les lopins furent rétrocédés et nous n'avions plus le choix de regagner la mer.
« Normalement, nous pêchons aussi quelques poissons et cueillons des plantes sauvages, mais c'est insuffisant. Avec seulement légumes et viande, mais zéro céréales, nos forces déclinent terriblement.
« Ainsi, impossible de renoncer à sortir en mer. Avec cette eau douce, nous arrivons à tenir le choc. »
Lu Xi'an n'était pas certain que ce récit soit entièrement véridique, mais il pressentait déjà quelques omissions.
Pêcher et cueillir, peut-être que la vie serait rude, mais pour survivre jour à jour, ça devrait être faisable.
Regardez les gars de Mengxin City, ils arrivent à survivre en mangeant des galettes d'herbe.
Pourquoi cette eau douce était-elle si vitale qu'ils devaient risquer leur peau pour la ramener ?
Probablement s'agissait-il déjà d'un produit de luxe pour les insulaires, permettant au clan Hu Dong et Hu Xiaodong de tirer des bénéfices colossaux et d'entretenir un train de vie quasi princier grâce à ladite eau douce.
Du coup, ils refusaient obstinément de lâcher prise sur leurs excursions aquatiques ?
Bien sûr, tout cela relevait des suppositions de Lu Xi'an, de simples hypothèses qui traversaient son esprit.
Cette interrogation ne l'intéressait pas vraiment, il préféra ne pas insister dessus.
Il passa à la question qui comptait vraiment : « Une fois la mer retirée, quand est-ce que les individus de Jiangbei débarqueront précisément ? À quel moment partez-vous habituellement ?
« Vous allez-retournez autant de fois, n'avez-vous pas crainte qu'ils laissent éventuellement des sentinelles sur l'île ? »
Hu Xiaodong rétorqua : « Dès que l'embarcation est remplie, on file. Oserions-nous trainer ici ?
« Nous ne nous risquons ici en toute tranquillité que lorsqu'on est formellement persuadés que les autres n'ont généralement pas l'habitude d'y stationner.
« Sur l'île, les vivres manquent cruellement. Par le passé, ils ont massacré mon grand-père et ils ont survécu durant la période de crue en mangeant sa dépouille.
« Prélever des denrées sur place est infiniment fastidieux, donc les compatriotes de Jiangbei préféreront probablement s'en passer.
« Lorsque mon père m'a emmené pour la première fois, il m'a expliqué qu'il pourrait y avoir des survivants installés non loin vers l'ouest.
« Comme ça, ils guettent les pics de marées et savent quand l'eau baisse. Aussitôt la mer retirée, ils peuvent foncer dessus directement.
« Mon père dit qu'eux-aussi convoitent cette eau douce, mais eux arrivent à en ramasser davantage, ils doivent conduire plus vite et peuvent arriver en avance sur nous. »
« C'est-noté ? »
Lu Xi'an hoche la tête. Il comprenait mieux la situation et élabore rapidement un stratagème. « Quand la mer se retire, y aura-t-il des indices marquants ? »
Hu Xiaodong réfléchit un instant avant de déclarer : « Probablement pas… Je n'étais pas présent lors des précédentes décrues, donc je ne sais pas. Mon père, mon grand-père et l'arrière-grand-père de mon père n'en ont jamais parlé. »
Compréh…
Lu Xi'an lança sa dernière interrogation : « Quand l'eau monte ici, continue-t-elle de s'élever ou est-ce qu'elle stagne ainsi jusqu'à ce que ça redescende ? »
Hu Xiaodong objecta : « Non… Enfin bref, je n'ai jamais vu ça moi-même. Une fois la lame atteinte son point culminant, ça reste relativement tranquille. Sinon, nous oserions pas faire le va-et-vien maritime. »
Faire « l'excursion maritime », c'est clairement leur terme pour désigner leurs fréquentes sorties destinées à rapporter de l'eau douce.
Saisissant bien la dynamique, Lu Xi'an décida de piloter jusqu'au niveau de la mi-montagne plus tard.
Comme ça, dès que les flots se retireront, ils pourront descendre en trompe-la-mort la pente montagneuse et tenter de louvoyer au maximum face aux arrivants de Jiangbei.
Hu Xiaodong précisait que les habitants de Jiangbei venus puiser ici sont généralement des civils lambda, mais qui peut garantir qu'un Nouvel Humain ne fera pas soudain son apparition ?
Mieux vaut prévenir que guérir : préparer les défenses à l'avance reste toujours la meilleure option.