Il était l'adjoint du capitaine, et son traitement au sein de l'équipe était considéré comme parmi les plus avantageux. Mais les paroles de Zhao Xian l'avaient presque dépouillé de tous ses privilèges. C'était une punition très sévère.
Bien qu'il l'acceptât pleinement, il n'en avait pas immédiatement saisi toutes les implications. Mais maintenant, en entendant cela, Wu Haifan comprit qu'il avait effectivement commis une grave erreur.
Car il avait préjugé de Qiao Xuejun comme de quelqu'un qui cherchait à profiter de la situation, alors qu'en réalité, Qiao Xuejun détenait le grain, ce qui faisait d'elle le partenaire de coopération crucial dont la base avait besoin.
Être puni n'était pas injuste.
Une fois compris, Wu Haifan se mit au garde-à-vous, se redressa, regarda droit dans les yeux de Zhao Xian et dit d'une voix forte et tendue :
« Rapport, Capitaine ! J'ai pris conscience de ma grave faute aujourd'hui. Je suis prêt à accepter toutes les sanctions, et je promets de me corriger et d'accepter la supervision de tous mes camarades ! »
Sa voix subite et forte surprit Qiao Xuejun.
L'expression de Zhao Xian s'adoucit légèrement :
« Mm. Va au poste de garde pour la relève. »
« Oui ! » répondit-il à nouveau à haute voix. Wu Haifan sortit en courant pour participer à la patrouille de nuit.
Qiao Xuejun observait depuis le côté, réalisant que Zhao Xian ne faisait pas seulement semblant pour elle comme elle l'avait cru, mais appliquait une véritable punition.
Elle se sentit soulagée et n'ajouta pas grand-chose, car sa suggestion initiale n'était pas entièrement sincère, mais plutôt une considération pour la coopération future.
Cependant, à présent, Zhao Xian semblait assez fiable.
Qiao Xuejun dit :
« Faites descendre ce camion de la montagne demain. Je transférerai le grain à l'entrée de mon abri au préalable. Vos gens devront monter à la montagne pour le redescendre. »
Zhao Xian acquiesça :
« Il fait nuit maintenant, tu restes ici ? »
Qiao Xuejun sortit une lampe de poche et un morceau de bois résineux de sa poche.
« Pas besoin, c'est seulement vingt minutes de marche. Je rentrerai. »
Passer la nuit à l'abri offrait un plus grand sentiment de sécurité.
Zhao Xian regarda les objets dans sa main.
« Tu es plutôt bien préparée. »
Qiao Xuejun acquiesça et sourit :
« Oui, après tout, je suis venue préparée pour rencontrer le diligent Seigneur Zhao qui travaille matin et soir. N'est-ce pas le minimum syndical ? »
Les yeux de Zhao Xian se plissèrent légèrement sous la louange.
« Alors allons-y, je te raccompagne. »
Qiao Xuejun réajusta son masque. Avoir Zhao Xian pour l'escorter serait certainement plus sûr. Ses yeux brillèrent.
« D'accord, alors je t'embête, Seigneur Zhao ! »
Ren Wangwang dit :
« Je te raccompagne aussi, Professeur Qiao. »
Les yeux de Zhao Xian cessèrent de se plisser.
« Escortons-la tous. Professeur Qiao, je te raccompagne aussi. » Les soldats derrière lui se mirent aussi à se porter volontaires.
Zhao Xian fronça légèrement les sourcils.
« Oui, il est si tard, et ces choses sont très actives. La sécurité de Professeur Qiao est la chose la plus importante en ce moment. Je la raccompagnerai aussi. » Le troisième soldat prit aussi la parole.
Ils ne voyaient plus Qiao Xuejun comme simplement Qiao Xuejun, mais comme cent mille livres de grain !
S'il lui arrivait quelque chose, comment obtiendraient-ils leur grain ? Il n'y avait personne d'autre qui puisse leur fournir cent mille livres de grain.
« C'est vrai, on n'a pas grand-chose à faire aujourd'hui de toute façon. Escorter un expert et assurer sa sécurité, c'est notre devoir ! Comment pourrions-nous ne pas l'escorter ? Ce n'aurait pas de sens ! »
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? » ricana doucement Zhao Xian.
À travers son masque, Qiao Xuejun n'entendit pas ce qu'il disait, mais elle sentit que ces soldats étaient très enthousiastes et un peu envahissants. Pourtant, elle était reconnaissante.
« Alors merci à tous. C'est juste un peu de dérangement pour vous. »
« Quel dérangement ! C'est notre devoir, notre devoir ! »
Qiao Xuejun les remercia généreusement.
Avoir quelqu'un pour l'escorter était définitivement une bonne chose. Quoi qu'il en soit, avec ces grandes silhouettes pour la protéger, elle se sentirait certainement plus en sécurité que si elle marchait seule.
Elle s'était demandé plus tôt si les autres soldats pourraient avoir des opinions sur elle à cause de l'incident de Wu Haifan, mais maintenant il semblait que ses inquiétudes étaient infondées.
Qiao Xuejun trouva que les soldats que menait Zhao Xian étaient plutôt joyeux.
Qiao Xuejun accepta. L'escorte à deux se transforma en escorte à six. Zhao Xian était un peu désemparé, mais il était aussi content de voir le respect des soldats pour Qiao Xuejun et n'avait aucune raison de les en empêcher.
Zhao Xian tendit le bras en arrière, sortit sa mitrailleuse, la leva et ordonna :
« En route. Escortez l'experte chez elle. »
« Oui ! » Les soldats participants répondirent avec enthousiasme en chœur.
Zhao Xian mena le groupe hors de la base, protégeant Qiao Xuejun derrière lui.
◇
Ils regagnèrent l'abri sains et saufs. Qiao Xuejun était au milieu tout le long. Elle eut le sentiment de n'avoir jamais marché sur un chemin aussi sûr de sa vie.
De grandes silhouettes l'entouraient de tous côtés, toutes armées, formant un cordon protecteur serré.
Les créatures mutantes marines étaient plus actives la nuit, mais ces zones de montagne étaient patrouillées quotidiennement par la Première Base. Les grosses créatures mutantes dangereuses seraient éliminées, donc le trajet était sûr.
Une seule concombre de mer géante tenta de les attaquer, mais elle fut rapidement neutralisée par les soldats avant même de pouvoir rencontrer Qiao Xuejun.
C'était trop sûr ; avec une puissance de feu abondante, ils ne craignaient rien.
Vingt minutes plus tard, Qiao Xuejun arriva sans encombre à l'entrée de l'abri, rapidement et régulièrement.
« Nous voilà », dit Zhao Xian, s'arrêtant à l'entrée. « Entre. »
Qiao Xuejun se tenait à l'entrée, se tourna vers Zhao Xian et les quatre autres soldats, leur sourit et les remercia sincèrement :
« Merci, soldats, pour l'escorte. Sans vous, je ne serais pas encore rentrée chez moi. »
Elle ne ménagea pas ses louanges.
« Je me suis sentie incroyablement en sécurité en marchant aujourd'hui. Merci beaucoup. Rien qu'en restant là, vous avez l'air puissants et imposants ; les monstres sur la route n'oseraient pas sortir en vous voyant. »
Qiao Xuejun s'apprêtait à lever le pouce.
Les soldats parurent un peu gênés en entendant cela et agitèrent la main avec modestie.
« De rien. La route était juste trop courte, on n'a pas croisé beaucoup de monstres. »
« Ouais, si une pieuvre géante avait déboulé, on aurait pu se réchauffer un peu ! La transformer en huile bleue ! »
Zhao Xian : « ... »
Il coupa court à leur flatterie mutuelle et dit à Qiao Xuejun :
« Entre, il fait froid dehors. »
Il gelait à présent. Il vit quelques cristaux de glace se former sur les cils de Qiao Xuejun. Ses doigts étaient rouges de froid alors qu'elle tenait la bouteille d'huile bleue.
La glace sur ses cils gênait légèrement sa vision. Qiao Xuejun cligna des yeux.
« Attendez-moi un instant, je vais chercher quelque chose pour vous. »
L'escorte des soldats en retour était un geste aimable, et elle sentit qu'elle devait marquer le coup. Dire merci ne suffisait pas. Elle se souvint qu'elle avait des barres Snickers, et elle pourrait leur donner quelques pommes de terre à rôtir et manger.
Zhao Xian haussa un sourcil.
« Chercher quoi ? »
Qiao Xuejun poussa la porte et se tourna vers Zhao Xian.
« Attendez-moi deux minutes, je reviens tout de suite. »
Après avoir dit cela, elle courut à l'intérieur.
Ren Wangwang était curieux.
« Qu'est-ce que Professeur Qiao va chercher ? »
Zhao Xian resta silencieux, tenant sa mitrailleuse, attendant à la porte.
Les autres soldats étaient aussi curieux.
« Un truc pour le chef ? C'est du grain ? »
Ren Wangwang dit :
« On récupérera le grain demain. Vous n'avez pas entendu ? Vingt-cinq mille livres. On ne peut pas porter ça maintenant. »
Les autres soldats :
« Peut-être que c'est un échantillon ! »
Qiao Xuejun ressortit bientôt, tenant une petite boîte en carton dans sa main.