« Seigneur, vous m'avez donné votre huile bleue, alors je devrais vous laisser inspecter les pommes de terre aussi, mais je vous les ai déjà données lors de notre échange précédent, c'est celles-là. Voici des pommes de terre rôties, deux par personne, en remerciement de m'avoir escortée jusqu'ici. Vous pouvez les manger en route, elles sont chaudes. »
« Il y a aussi quelques morceaux de chocolat à l'intérieur, un par personne. »
Zhao Xian baissa les yeux pour regarder. Dans la boîte en carton se trouvaient plusieurs pommes de terre, rôties jusqu'à devenir noires et sombres, dégageant de la chaleur même à travers le carton. Par-dessus, quelques barres Snickers à l'emballage rouge.
Zhao Xian sortit les Snickers et en lança une à chaque soldat :
« Tiens, la professeure Qiao invite. »
Les soldats tendirent la main et attrapèrent les chocolats que Zhao Xian lançait :
« Whoa, merci, professeure Qiao ! »
Ren Wangwang tendit aussi la main et attrapa le chocolat lancé en l'air, le brandissant vers Qiao Xuejun :
« Professeure Qiao ! Vous avez aussi ces trucs rares ! »
« Ça fait un bail que j'en ai pas goûté. »
Les soldats que Zhao Xian avait amenés paraissaient jeunes, et ils n'étaient pas en mission officielle, donc ils étaient assez contents de recevoir des cadeaux inattendus.
Zhao Xian leur lança aussi les pommes de terre :
« Mangez-les tant qu'elles sont chaudes. »
Ren Wangwang n'attendit même pas que Zhao Xian les distribue ; il plongea la main dans la boîte en carton et en saisit une. Il tenait la pomme de terre et dit :
« C'est brûlant ! »
Elle était bien chaude, fraîchement rôtie.
Il la fendit illico en deux par le milieu. Une fine vapeur blanche s'échappa du cœur jaune. Elle paraissait particulièrement chaleureuse dans la nuit sombre.
Il arracha aussitôt son masque et croqua dedans à pleines dents.
Zhao Xian lui tapota le 뒤 de la tête :
« T'as si faim que ça ? Remets ton masque. »
« Les braves goûtent les bons plats les premiers ! » Ren Wangwang encaissa le coup, pouffa bêtement, puis déclara avec solennité : « C'est délicieux, j'ai pas mangé un truc aussi frais depuis un paquet de temps. »
Cependant, sous le regard de Zhao Xian, il remit son masque et fourra le reste de la pomme de terre dans sa poche.
Leur base avait en réalité pas mal de bouffe, pas mal de réserves. Après tout, les températures extrêmes et la maladie de la vache folle avaient tué beaucoup de monde, et les choses que la société produisait à l'origine étaient encore là, non consommées. Le capitaine les avait menés pour tout ramasser ce qu'ils pouvaient.
C'était juste que la nourriture fraîche, c'était hors de question ; toute la nourriture était séchée, déshydratée, compressée en biscuits, utilisée comme rations militaires. C'était riche en calories mais le goût était affreux.
Ces pommes de terre chaudes étaient vraiment délicieuses.
De plus, ils n'avaient pas prévu que Qiao Xuejun aurait quoi que ce soit pour eux.
Qiao Xuejun :
« Je les avais récoltées avant, ce sont les dernières. »
Auparavant, elles mangeaient des aliments proche de la date limite, et la plupart avaient été écoulés récemment.
Zhao Xian la regarda et sut qu'elle ne mentait pas ; c'étaient vraiment les dernières.
Il sentit un léger tressaillement au cœur :
« T'es bien polie. Merci, professeure Qiao. »
Qiao Xuejun :
« C'est normal. Il est tard maintenant, vous devriez rentrer vite ? »
Personne n'était obligé de servir les autres. Ils l'avaient escortée chez elle, donc bien sûr, elle devait rendre la pareille ; elle ne pouvait pas l'accepter comme allant de soi.
Zhao Xian :
« À demain. »
Qiao Xuejun acquiesça et fit un signe de la main :
« Prudence sur la route. »
◇
Après avoir regardé Zhao Xian et les autres partir, Qiao Xuejun allait se retourner quand on lui tapa sur l'épaule.
« Le seigneur Zhao et les autres t'ont escortée aujourd'hui ? »
Qiao Xuejun se retourna. C'était Wang Juanfeng. Elle jeta un œil au chemin qui descendait la montagne, qui n'était plus maintenant qu'une trace vaguement visible.
Qiao Xuejun hocha la tête :
« Oui, je suis allée chez eux pour discuter d'une transaction. Zhao Xian n'y était pas, alors j'ai attendu, et il est si tard maintenant. »
Wang Juanfeng était sortie sans manteau et frissonnait, se serrant les bras :
« Rentrons, il gèle avec ce temps pourri. »
Qiao Xuejun :
« Vous avez recommencé à rôtir les pommes de terre ? »
C'était l'heure du dîner. Qiao Xuejun avait à l'origine prévu d'utiliser les pommes de terre de la réserve comme cadeau de retour pour Zhao Xian et les autres, mais elle les sentit rôtir des pommes de terre et demanda si c'était prêt. C'était le cas, et ils l'attendaient. Du coup, elle prit immédiatement les pommes de terre rôties.
De retour dans le petit compartiment, Qiao Xuejun sentit son corps se réchauffer.
Après avoir marché dehors pendant vingt minutes, son manteau était un peu raide de froid.
Elle s'assit près du poêle et raconta à ses trois équipières la transaction qu'elle avait faite aujourd'hui.
Wang Juanfeng :
« On n'a pas d'objections, c'est toi qui décides. »
Kuang Qianli acquiesça :
« C'est génial ! Je suis super intéressé par cette huile bleue, mais faut la chasser pour l'avoir. C'est trop dur pour nous de chasser des organismes marins. C'est prácticamente un rêve. »
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait chasser facilement. Même avec un fusil, il leur fallait des compétences de chasse, et aucune d'elles n'avait cette compétence.
Elles pouvaient chasser des petites bêtes, mais c'était quand même risqué, et même de petites créatures mutantes ne donnaient pas forcément de l'huile bleue.
Après tout, sur le canal de l'Alliance des Survivants de la radio, les gens se plaignaient tous les jours d'avoir chassé un couteau de mer et de n'obtenir que de la viande immangeable.
Qiao Xuejun eut soudain une idée et sortit le flacon de sa poche :
« Huile bleue. »
Les yeux de Kuang Qianli s'écarquillèrent :
« T'as sorti ça d'où ? Putain ? »
Il tendit la main et prit le flacon.
Cette huile bleue ressemblait un peu au saindoux, solide, avec une texture comme de la cire de bougie.
Kuang Qianli :
« C'est un peu lourd, plus lourd que l'eau. »
Qiao Xuejun :
« Dévisse et mets un peu dans le foyer pour tester. »
Kuang Qianli dévissa la bouteille d'eau minérale, ramassa un morceau de bois fin dans le bois de chauffage à côté, et préleva à l'ouverture du flacon un morceau de la taille de son ongle.
La graisse bleue solide était très lustrée, d'un bleu vif, très saturé.
Il la renifla et fronça les sourcils :
« Ça sent bizarre. »
Il tendit le petit morceau de bois à Wang Juanfeng :
« Toi aussi, renifle. »
Wang Juanfeng se pencha pour sentir.
L'expression de Qiao Xuejun changea, et elle s'écarta discrètement.
La petite menuisière était encore curieuse et se pencha :
« Moi aussi je veux sentir. »
Qiao Xuejun :
« ... »
Ce n'était pas que ça puait tant que ça. Bien que moins infecte que l'odeur de la salle de production, ce n'était pas agréable non plus.
Wang Juanfeng fronça les sourcils et recula :
« Ça sent un peu la protéine brûlée. »
Le nez de la petite menuisière frémit :
« Ça sent la merde de poulet. »
Kuang Qianli acquiesça en approuvant :
« Moi aussi je trouve que ça sent la merde de poulet. »
Qiao Xuejun :
« ... Bon, tout le monde, foutez-le dans le poêle vite fait. »
Kuang Qianli était un peu nerveux mais aussi excité. Il ouvra la porte du foyer :
« Je peux le jeter dans le poêle ? »
Qiao Xuejun observa elle aussi avec attention et hocha la tête :
« Fais gaffe. »
Kuang Qianlan lança immédiatement le morceau de bois dedans.
« Vroum ! »
Au moment où le morceau de bois fut jeté, il s'enflamma grâce aux flammes qui brûlaient déjà dans le foyer, et la graisse bleue commença à brûler. Avec un bruit de souffle, les flammes jaillirent haut.
La couleur de la flamme passa de l'orange au bleu, et les flammes dans le foyer devinrent visiblement plus vigoureuses.
Les yeux de Kuang Qianli s'écarquillèrent :
« Elle a changé de couleur direct, c'est la couleur de la combustion du gaz naturel, non ? »
Qiao Xuejun hocha la tête :
« C'est bleu, ça veut dire que la température est plus élevée. Ça brûle plus complètement. »
Kuang Qianli fut stupéfait :
« T'as mis juste un tout petit morceau ? Et l'effet est si bon ? »
Wang Juanfeng :
« On dirait que le canal de l'Alliance des Survivants mentait pas ; c'est vraiment dingue. »
Cette boule de flamme bleue brûla une demi-heure, sans le moindre signe d'affaiblissement ; elle restait vigoureuse.
Qiao Xuejun sourit ; c'était bon, c'était vrai.
Bien qu'elle l'ait vu dans la salle de production, réussir chez elle, c'était différent.
« Donne-le-moi. » Qiao Xuejun tendit la main et réclama l'huile bleue à Kuang Qianli, « Je l'emmène au champ pour tester. »
Elle testerait si ça faisait tourner le générateur. Si ça se passait bien, elles brancheraient les lumières électriques aujourd'hui. Sans éclairage naturel, elles en créeraient un artificiel.