Cent mille ! Ce n'était pas seulement Wu Haifan ; les soldats qui suivaient Zhao Xian l'entendirent aussi, et leurs expressions frôlèrent la stupeur. Avaient-ils mal entendu ? Avait-elle dit cent mille livres de grain ? À ce chiffre, les sourcils de Zhao Xian tressaillirent légèrement. Il fut quelque peu surpris, mais ne manifesta pas l'allégresse de Wu Haifan, paraissant relativement calme en comparaison.
« Nous le pouvons », acquiesça Zhao Xian.
Il n'était pas trop surpris que Qiao Xuejun possède autant de grain ; ce qui le surprenait, c'était qu'elle accepte d'en échanger une si grande quantité. Si directe ? Qiao Xuejun fut également un peu surprise. Après tout, Zhao Xian disposait de tant de grain en ce moment ; n'avait-il pas peur que ce soit un piège ? Qiao Xuejun pensa immédiatement que Zhao Xian ne craignait probablement pas non plus les pièges. Il avait une puissance de feu écrasante et serait lui, l'objet de la crainte. Son initiative comportait un risque, mais si l'huile bleue était vraiment aussi puissante que le courait la rumeur, elle ne serait certainement pas la seule à la vouloir. Si elle attendait plus longtemps, elle perdrait l'initiative. C'était un pari.
Wu Haifan ne put s'empêcher de faire un pas en avant : « Capitaine, est-ce que cela pourrait être... ? » Une arnaque, un trucage. Mais Wu Haifan se souvint qu'avant l'apocalypse, lorsque leur capitaine effectuait des missions normales, il portait le surnom de « détecteur de mensonges humain ». Si Qiao Xuejun avait menti, le capitaine l'aurait démasquée sur l'instant et n'aurait pas acquiescé. Serait-il possible que Qiao Xuejun possède réellement cent mille livres de grain ? Mais comment cela était-il possible ?
« Relevez-vous, je vais vous faire voir l'huile bleue. » dit Zhao Xian.
Qiao Xuejun se leva : « D'accord. »
Zhao Xian marcha en tête, Qiao Xuejun le suivant de près. Ren Wangwang marchait aux côtés de Zhao Xian, jetant un coup d'œil tantôt à Zhao Xian, tantôt à Qiao Xuejun. Il finit par ne plus pouvoir se retenir, se pencha vers Zhao Xian et demanda à voix basse : « Capitaine, vous avez accordé une attention particulière à Maître Qiao pendant cette période, était-ce pour cela ? »
« Sinon ? » dit Zhao Xian.
« Maître Qiao le vaut bien. » dit Ren Wangwang.
Zhao Xian laissa échapper un léger souffle méprisant, comprenant la pensée de ses subordonnés. Ce n'était pas que Qiao Xuejun en valût la peine, mais cent mille livres de grain avaient trop de valeur. Wu Haifan continuait aussi de regarder Qiao Xuejun avec une expression complexe. Ils avançaient tous à grandes enjambées, et Qiao Xuejun s'efforçait d'accélérer le pas, frôlant la course. Elle ignorait les regards de tous, calculant sans cesse la valeur de cette transaction et les modalités précises de l'échange. Plus ils pénétraient loin, moins il y avait de monde, et une odeur âcre agressa soudain Qiao Xuejun. Alors que l'odeur lui parvenait aux narines, Qiao Xuejun ne put s'empêcher de hésiter et de ralentir. Plus ils avançaient, plus les pas de Qiao Xuejun devenaient lents. Quelle était cette odeur ? Une fosse septique avait-elle explosé ? Elle était outrageusement nauséabonde. Elle regarda Zhao Xian, demandant à tâtons : « Du biogaz... un méthaniseur ? »
Un méthaniseur peut aussi être une installation de production d'électricité. Il génère principalement du méthane par fermentation des excréments animaux, lequel est ensuite utilisé pour la combustion et la production d'énergie. Des années plus tôt, l'État avait promu la construction de méthaniseurs dans les foyers ruraux, ce qui permettait non seulement de traiter les excréments humains et animaux, mais aussi de produire de l'électricité, économisant des ressources. Cependant, en raison de l'insuffisance de la collecte de matières premières dans les foyers ruraux et du développement rapide du réseau électrique, les méthaniseurs furent progressivement abandonnés. À présent, dans cette apocalypse où le réseau électrique s'est effondré, réutiliser le biogaz est tout à fait indiqué. Avec mille personnes à la Première Base, tout le monde défèque, donc la collecte de matières premières est plus que suffisante.
Zhao Xian s'arrêta aussi et regarda Qiao Xuejun : « Mettez un masque. »
Les soldats à côté d'eux remontèrent tous leurs masques, qu'ils avaient précédemment retirés, se couvrant la bouche et le nez avec des gestes rapides. Zhao Xian remit aussi son masque noir. Qiao Xuejun sortit son masque en coton blanc de sa poche, l'accrocha derrière ses oreilles et regarda Zhao Xian, un peu perplexe. Avec le masque, c'était bien mieux, mais il subsistait une odeur indéfinissable. Voyant qu'elle avait mis son masque, Zhao Xian parla, sa voix étouffée par le masque, grave et profonde : « Il y a bien un méthaniseur ici, mais ce n'est pas entièrement l'odeur du méthaniseur. »
Une fois que tous eurent mis leurs masques, Zhao Xian continua d'avancer. Une ligne de cordon se présentait devant eux. À l'extérieur de la ligne, de grands caractères étaient inscrits sur le sol avec des planches et de la peinture rouge : « Zone de production, entrée interdite. » Deux soldats s'avancèrent, s'apprêtant à retirer la ligne de cordon. Zhao Xian avança d'un pas décidé, souleva le cordon le premier et se retourna vers Qiao Xuejun : « Venez par ici. »
Qiao Xuejun passa sous le cordon, Zhao Xian la suivit, mais après quelques pas, il la dépassa et reprit la tête. Zhao Xian continua de s'enfoncer : « En tant qu'experte, vous devriez connaître les explosions de baleines, n'est-ce pas ? »
Des explosions de baleines ? Qiao Xuejun acquiesça : « Oui, je connais. »
Elle marchait trop vite, son souffle était court. Mais elle comprit vite le sens de Zhao Xian : « Voulez-vous dire que cette odeur provient d'une explosion de baleine ? »
Depuis toujours, il y a eu des incidents d'explosion de baleines de diverses ampleurs. Lorsque d'immenses baleines, longues de dix ou même vingt mètres, s'échouaient et mouraient, incapables de regagner la mer, les gaz à l'intérieur de leur corps se dilataient rapidement, finissant par exploser comme un ballon surgonflé. Leurs organes internes, leur sang, leur chair, leur graisse, leur nourriture digérée ou non, étaient tous projetés partout comme une pluie torrentielle durant cette explosion. C'est une explosion de baleine. Chaque explosion de baleine s'accompagne d'une puanteur qui dépasse la tolérance physiologique et psychologique des humains. Qiao Xuejun se rappela un reportage qu'elle avait suivi, où une explosion de baleine s'était produite dans une zone fréquentée de la province de Taïwan. La rue entière empestait, donnant la nausée. L'odeur avait persisté des mois.
« L'huile bleue est raffinée à partir des blocs de graisse et de la chair à l'intérieur des gros poissons. La source de l'odeur est la même. » dit Zhao Xian.
L'expression de Qiao Xuejun changea. C'était bien cela. Elle eut immédiatement l'envie de faire demi-tour et de partir ; les gens ordinaires ne peuvent pas supporter cette odeur. Zhao Xian semblait lire ses pensées : « Sinon, j peux en faire sortir pour que vous voyiez. Vous n'avez pas besoin d'aller plus loin. »
Qiao Xuejun répondit immédiatement : « Non, je veux voir. »
Ce n'était pas quelque chose sur quoi elle pouvait renoncer par simple parole. Aller sur le lieu de production de l'huile bleu approfondirait sa compréhension et faciliterait les transactions futures. L'entendant dire cela, les yeux de Zhao Xian se plissèrent légèrement, et il continua de mener le groupe plus avant.
◇ 【Individu ciblé, Seigneur de la Première Base Zhao Xian, Faveur +10 points.】
Base 7. L'expression de Shen Xingtang était subtile : « Système, la faveur de Zhao Xian a encore augmenté. Explique. »
Le système répondit sans émotion : « Hôte, l'individu dont la faveur a augmenté n'est pas vous. C'est Qiao Xuejun. »
Le visage de Shen Xingtang se contorsionna : « Ai-je besoin que vous me le disiez ? Je suis à la base, est-ce qu'il pourrait augmenter sa faveur parce qu'il a le mal de moi ? »
« Hôte, ne vous découragez pas. Persévérez, reprenez courage, travaillez dur. » dit le Système.
【Individu ciblé : Seigneur de la Première Base Zhao Xian, Faveur +10 points.】
Le visage de Shen Xingtang s'assombrit : « ...Vous ne pouvez pas désactiver ces annonces ? »
« Ceci est un bug et ne peut pas être désactivé temporairement. Une demande de réparation est nécessaire. » dit le Système.
« Alors dépêchez-vous de la faire ! » dit Shen Xingtang avec colère. « Quelle est la différence entre moi et quelqu'un qui se cache sous son lit en ce moment ? »
« La demande a été soumise. Veuillez patienter un certain temps, et le système mettra à jour et réparera. » dit le Système.
« Alors, qu'est-ce que Qiao Xuejun a fait exactement ? Pourquoi la faveur de Zhao Xian augmente-t-elle si facilement ? » demanda Shen Xingtang.
« La distance est trop grande pour une surveillance détaillée. La surveillance est possible dans un rayon de 400 mètres. » dit le Système.
« J'irai la pister demain. J'espère que vous serez plus utile. Ne me dites pas que vous ne voyez à nouveau rien. » dit Shen Xingtang.